– Затвердила – зачем да зачем! Кар-р-р-ру снять. Кар-р-р-ру! Или не хочешь?
– Хочу! Очень хочу! Но откуда вы про неё знаете? – поразилась Юлька старухиной осведомлённости.
– Да уж знаю, – последовал лаконичный ответ, и спицы застучали ещё резвее.
Наверное, я говорила вслух!
Юлька знала за собой такой грешок. Бывало, что, задумавшись о чём-то, она принималась рассуждать сама с собой – Марфу эта её особенность всегда забавляла.
Едва она подумала про Марфу, как впереди за деревьями промелькнула огненно-рыжая голова. Близорукой Юльке на мгновение показалось, что там прячется сестра.
Глупости какие! Что ей делать на другом конце города в этот час? У сестры теперь пары в универе.
Новые предметы Марфа обожала, прогуливать их было неинтересно, да и не с кем.
– Так! Откуда вы знаете о моей… проблеме? – придав голосу твёрдости, Юлька вновь повернулась к старухе. Но на скамье больше никого не было. Лишь лежало внизу на земле тускловатое чёрное перо.
Информацию про Лопухи Юлька нашла удивительно быстро – поисковик сразу выдал деревню с таким названием. Место было неблизкое, просто так туда не попадёшь. И Юлька точно не стала бы заморачиваться, если бы здесь же на сайте ей не встретилась коротенькая информация о том, что когда-то в Лопухах жили так нужные ей теперь ключники.
– Захочешь – найдёшь! – сказала ворожея.
И похоже, она действительно, нашла!
Отправляться в такую даль казалось безумием, но выхода у неё не было. Она должна туда поехать! Должна хотя бы попытаться всё изменить!
Настроение заметно улучшилось. Впервые за последние дни у Юльки появилась надежда…
Машина резко затормозила, и Юлька пропахала носом стекло.
– Приложило тебя? Прости, дурака! – дядька протянул ей скомканную тряпку. – На вот платок. Вон, как закровило. Да сама посмотри, – он показал глазами на зеркальце.
Юлька смотреть не стала, и без того знала, что увидит в стекле. А точнее чего не сможет увидеть – своего собственного лица!
– Приехали. Тебе туда, – дядька неопределённо махнул рукой. – Вона дорожка тянется, ты иди да иди.
– А вы? – приоткрыв дверцу, Юлька оглядела порядком заросшую тропу.
С одной стороны поднимались деревья, с другой росли гигантских размеров лопухи. Соцветия-корзинки розовели где-то в небе и над ними густо роились насекомые. Дождя здесь не было. Белое солнце висело слепящим блином, заставляя зажмуриться.
– Мне поворачивать. Или забыла про уговор?
– Помню. Но здесь всё так… запущено, – Юлька не смогла подобрать более подходящее слово.
– А ты чего ждала? – фыркнул дядька. – Лопухи и лопухи.
– Но я думала – будут люди! Кто-то из местных… дети… может быть – грибники?.. – до Юльки только теперь начало доходить, в какую глухомань её завезли.
– Деревня впереди, – дядька начал проявлять нетерпение. – Ты иди себе и иди. А там и дома покажутся.
– Может, всё-таки довезёте? Я приплачу!
– Не положено! – дядька поёрзал на сидении и понёс совсем уже какую-то дичь. – Не пропустит меня туда. Да и хозяин запрещает. Я как-то ослушался – всю зиму шатуном протоптал.
Он вздохнул и поскрёбся под кепкой, невнятно помянув какие-то роги.
Выяснять подробности про хозяина Юлька не стала. Зачем ей это. Меньше знаешь – спокойнее живёшь. Вздохнув, полезла из душного салона под свежий осенний ветерок.
Вот ведь странности – сентябрь миновал свою половину, а здесь словно заблудилось лето: сочно зеленела трава, летали бабочки и шмели да обильно цвели лопухи.
Обернувшись на звук мотора, Юлька хотела попрощаться с дядькой, но машина уже нырнула в пролесок. Она только и успела увидеть поросший мхом номерной знак да редкие зелёные росточки, пробившиеся сквозь ржавую крышку багажника.
– Не может быть! Конечно, показалось. – пробормотала Юлька, успокаивающе. – От усталости что угодно примерещится.
А не могло ей примерещиться и раньше? Дома, в зеркале, когда исчезло лицо? Что, если у неё просто "заглючило"? И она сходит с ума?!
Раньше Юлька всё время гнала от себя эту мысль, а сейчас приняла и испугалась.
Наверное, ей следовало обратиться к специалисту, а не к доморощенной ворожее. Обследоваться. Пройти курс лечения.
Скорее всего та ляпнула про кару просто так, чтобы придать себе значимости, а она, дурочка, поверила!
А как же старуха в скверике? – немедленно напомнил внутренний голос. – Про Лопухи насоветовала она! Тоже примерещилась? Как и метаморфозы с отражением?
– Примерещилась. – прошептала Юлька, постепенно впадая в панику. – Или приснилась.
Может и Лопухов никаких нет?
И дядька уехал.
Как же она будет выбираться из этой глуши??
Юлька неловко мазнула по экранчику сотового – собиралась снова взглянуть на карту, но телефон равнодушно мигнул и завис. Связи по-прежнему не было.
Господи! Куда же её занесло!
От собственной дурости хотелось кричать! Топтать треклятые лопухи. Крушить, ломать мясистые стебли. Измельчить их в труху. Уничтожить! Забыть!
Как она могла влезть в подобную авантюру? Она! Всегда тщательно продумывающая каждый следующий шаг!
В лопухах зашумело – казалось, что кто-то увесистый продирается сквозь них в сторону Юльки.
Кабан? Или волк? А может – медведь?? Дикие звери здесь точно водятся! Вокруг леса, и совсем нет людей.
Раздумывать дальше было некогда. Подхватив сумку, Юлька припустила по тропинке. В зарослях продолжалась возня – не особо таясь, кто-то продвигался за Юлькой. Сквозь строй лопухов рассмотреть его было невозможно. Но Юлька и не пыталась это сделать – неслась в надежде поскорее оказаться в деревне.
Со стороны лопухов внезапно появился туман. Серыми нитями просочился на тропинку, норовя отрезать от Юльки весь мир. Она запнулась было и стала, а рядом тут же вздохнуло и фыркнуло, глухо чавкнула трава под чьей-то тяжёлой ногой.
Вскрикнув, Юлька скакнула в тусклую мглу и… оказалась на тропинке перед домами! Они стояли тесной кучкой, без заборов и ограждений. Рядом вольно росли цветы да топорщился незнакомый кустарник. Кое-где на верёвке моталось под ветром бельё, больше смахивающее на серые застиранные тряпки. Белое солнце всё также слепило глаза, а в синеве проплывали какие-то чёрные точки.
Оценив открывшуюся картину, Юлька даже забыла о преследователе.
И в это место она так долго добиралась?! Дядька мог бы и предупредить! Хотя, какая ему разница. Раз припёрлась сюда – значит должна была знать, что её ждёт.
Потоптавшись в нерешительности, Юлька всё же двинулась к домам – а что ещё оставалось? Вряд ли здесь обитают таинственные и могущественные ключники, скорее доживает свой век горсточка беспомощных стариков.
Что-то беспокоило её, казалось ненормальным. Странным. Лишь подойдя ближе к домам, Юлька сообразила, что дело в непонятной тишине – как будто деревня пустовала.
Она подбежала к ближайшему дому, поднялась по крепким ступеням и постучав, с силой толкнула дверь. Та легко распахнулась, словно приглашая Юльку пройти.
Внутри было чисто и обжито. Коврики на полу, стол под скромной скатёркой. Тихо тикали ходики, на кровати высилась горка подушек. И пахло чем-то знакомым, слегка подгорелым.
– Приветики! – поздоровались в спину. – Ты чего здесь забыла?
– Я… – Юлька задохнулась от неожиданности. – Было не заперто… я стучала…
– Дом занят. Правила знаешь? Я первая пришла! – крепко сбитая незнакомка с прищуром смотрела на Юльку. – Так что давай отсюда, поняла? Уматывай, короче.
– Извините… – Юлька не обратила внимание на грубый приём – так обрадовалась её появлению. – Я только что приехала. Никого здесь не знаю, вот и растерялась. У меня важное дело.
– У всех дело! Просто так сюда не суются. – незнакомка чуть сбавила тон и поправила растрепавшиеся волосы цвета ореха. – Ты первый раз, что ли? Не в теме ещё?
– Первый, первый, – закивала Юлька. – Можно мне воды? На улице так парит!
– Воды ей, – пробурчала незнакомка и скрылась в соседней комнате, выразительно покачивая бёдрами. Пёстрое платье облепляло её фигуру, безжалостно выдавая все секреты. Казалось – ещё немного и оно лопнет по швам. Изящная стильная Юлька ни за что не надела бы такое!