Я замотала головой, чувствуя при этом, как моё грациозное магическое альтер-эго, сидевшее вместо ажурной скамейки на большом, слегка согретом осенним солнцем камне, возмущённо махнуло хвостом и выпустило носом несколько струек дыма. Гномы лишены магии?.. Что за несправедливость! Пусть бы лучше её были лишены орки, если таковые вообще имеются в мире Эйделы.
Но гораздо больше, чем они, меня интересовали жившие здесь люди. Пока я не решалась задавать об этом вопросы Бастиану. Но мне было жутко любопытно и чесались руки почитать что-нибудь из истории местного населения, которое отличалось от магических рас тем, что не обладало способностью принимать какое-то иное обличье, кроме человеческого, владело магией гораздо слабее драконов и эльфов и было больше всего похоже на землян европейской или славянской наружности, живших в период раннего Средневековья либо раньше. Для того, чтобы поизучать что-нибудь на эту тему, я без ведома Бастиана, но с помощью Эресс записалась в библиотеку, которая относилась к местному филиалу Единой Королевской Академии.
Поскольку я к этому времени уже неплохо освоила эрдари, могла читать тексты и даже писать, книги и свитки из материала, напоминавшего скорее уплотнённую тонковолокнистую ткань, чем бумагу, открыли мне очень многое. Оказалось, что предки живших здесь людей были, как я и подозревала, родом с нашей Земли, но не все. Предки некоторых родов и этносов, входящих в список коренных народов Эйделы, прибыли сюда вместе с предками местных эльфийских рас с какой-то древней планеты, которая была также похожа на Землю, но претерпела почти полное уничтожение своей цивилизации в результате вероломного нападения воинственных, безжалостных и жаждущих абсолютной власти жителей соседней планеты, некогда изгнанных с этой самой “первой Земли” и возглавляемых Императором Тьмы*. Драконы же, а также виверны, прибыли сюда позже из других миров и постепенно заняли в здешнем обществе самые почётные места. Этому способствовал всем известный драконий Император по имени Эдарр, который…
На этой строчке я в буквальном смысле подпрыгнула на месте. Император-дракон по имени Эдарр?! Далее же, прочитав о том, что потомки этого основали династию Эдарри, по сей день держащую жезл власти в двадцати четырёх королевствах из двадцати семи, я от неожиданности захлопнула книгу и уткнулась носом в твёрдую обложку, на которой золотыми эрдарийскими литерами было выгравировано: “Краткое описание истории рас и народов мира Эйделы от глубокой древности до наших дней”.
В таком положении, как назло, меня застал Бастиан, решивший для каких-то своих целей зайти в читальный зал.
— Мари?.. Ты, наверное, очень устала, пора отдохнуть…
Я не пошевелилась. Потом ощутила, как большая ладонь с сильными пальцами мягко легла на мой затылок и принялась гладить — нежно, но настойчиво. В мою голову полились благотворные токи, и у меня не было ни малейшего желания сбросить руку Бастиана — это, несомненно, был он, а не тощенький низкорослый библиотекарь с носом точь-в-точь как у гоблина-банкира в одном очень известном произведении про волшебников. Токи неземной неги охватили всё моё тело и я заснула, созерцая в своём сновидении волшебный полёт и танец под таинственную музыку среди облаков, а затем — в космосе, среди звёзд и планет. Это было потрясающе.
Проснулась же я поздно вечером, причём не в библиотеке, а в спальне, но, как оказалась, не в своей. Здесь было всё, если можно так выразиться, гораздо брутальнее, начиная с оформления потолка, стен и мебели и заканчивая предметами повседневного обихода. На стенах я увидела несколько портретов коронованных особ и на одном из них — мать с младенцем. На высоком держаке из чёрного металла с крючьями в форме изогнутых рогов невиданного зверя висела одежда. А рядом со мной в глубоком кресле-вертушке рядом с небольшим, но массивным столом из железа и дерева, на котором стоял светильник, сидел Бастиан Эдарри и читал книгу. Ту самую, которая так потрясла моё сознание и воображение.
Я потянулась и завозилась в широкой кровати, приходя в себя и представляя, как он нёс меня в спящем состоянии на руках из академической библиотеки в свою комнату.
— Очень интересная книга, — произнёс хозяин спальни, увидев моё пробуждение и оторвавшись от текста. — Я читал её ещё в детстве, но не могу найти то место, которое могло так тебя потрясти. О чём таком ты здесь прочла?
Пришлось сделать чистосердечное признание, что я наткнулась на информацию об Императоре Эдарре и династии, состоящей из его многочисленных потомков.
— Так ты не читала ничего раньше о нашей истории и ничего не знала о династии Эдарри и её происхождении? — спросил он, поглядев на меня пристально и испытующе. — Плохо, Мари, плохо.
— Но теперь-то я знаю, — с чувством собственного достоинства выдала я, резко сев и сбросив с себя одеяло.
Оглядев себя при этом, я обнаружила на себе вместо платья полуприталенную бело-розовую, очень удобную сорочку с мягким лифом, подчёркивающим грудь. Мать честная, он меня ещё и переодел, пока я спала! Жаль только, что причесать забыл.
— Так ты не поверила тому, что сказала обо мне принцесса Элинн? — продолжал допытываться Бастиан, продолжая смотреть на меня в упор пригвождающим к месту взглядом.
— Я по… почти поверила, — ответила я, силясь отвернуться, но вместо этого всё больше погружаясь сознанием в тёмную пропасть его глаз, в глубине которых таилось манящее, но опасное пламя. — Но никто и ничто не может сказать правдивее, чем написано в летописях, если они не фальшивые…
— Наши летописи не бывают фальшивыми, — твёрдым голосом сказал он. — Те, кто перевирает историю и вносит в неё намеренные искажения, подвергаются казни ещё со времён Императора-предка и все их рукописи сжигаются. Нам не так уж трудно выявить фальшь, прибегнув к магии.
И тут тоже магия, никуда от неё не деться в этом странном мире. Также как и от Эдарри.
— Прости меня… я совсем не хотела тебя огорчить. Пожалуйста, не сердись…
— Но я-то думал, что ты приняла то, кем я являюсь… — бормотал он, встав с кресла и расхаживая из угла в угол по комнате. — Но ты по-прежнему считаешь, что место принца рядом с принцессой вроде Элинн, не так ли?
— Нет, Бастиан. Это не так.
Он на некоторое время затих, погрузившись в раздумья. Затем отхлебнул из стоявшего в стенной нише сосуда, похожего на графин изысканной формы, и сел на кровать рядом со мной.
— Я расскажу тебе об одном пророчестве, — смягчившись, сказал он почти шёпотом. — Тогда ты всё поймёшь.
— О да, конечно, расскажи. Клянусь, не стану перебивать и выслушаю до конца.
Он пересадил меня к себе на колени боком — так, чтобы я могла не только слышать его голос, но ещё и видеть его самого, и вдобавок наслаждаться близостью, обхватив левой рукой его шею, тогда как правая его рука весьма вольготно разместилась на моём бедре.
— Тогда слушай внимательно. Когда три тысячи лет тому назад потомки Эдарра одержали победу над силами Тьмы, пытавшимися захватить этот мир, изгнали из наших измерений через Ледяные пещеры и запечатали вход, а потом свергли наместников, продавшихся Темным владыкам за немыслимые обещания власти, славы и могущества, иистали первыми королями-драконами, в мире Эйделы наступило процветание. Но об этом ты уже знаешь. А потом я сказал об одном древнем пророчестве — так вот, оно связано с Алмазным Драконом…
— Со статуэткой? — не удержавшись, спросила я.
— Ты же обещала не перебивать… Статуэтка — это только атрибут, связанный с порталом связи между двумя далёкими друг от друга мирами. Алмазный Дракон — это нечто гораздо большее. В наше время многие считают его мифом, но это не так. Он существует и может нам помочь.
— Так о чём именно гласит пророчество? — вновь не удержалась я, чтобы не перебить его речь очередным вопросом.
Бастиан немного помолчал, по-видимому, справляясь с собой, чтобы в очередной раз не вспылить, и продолжил:
— Пророчестсво гласит, что со временем род Эдарри начнёт терять магическую силу и постепенно угасать. Это будет связано с тем, что его представители в течение многих лет будут вступать в родственные браки со своими двоюродными и троюродными братьями, сёстрами, племянниками и племянницами. Отвергая при этом любые другие предложения от эльфов, людей и драконов из иных родов, помимо Эдарри. Те из нас, кто будет нарушать эту традицию, будут остраняться от власти. В то время как представители трёх родов виверн, властвующих во вновь образованных королевствах Дейвинор, Арранда и Мердангир, будут ждать своего часа, чтобы свергнуть всех Эдарри и захватить власть во всех остальных двадцати четырёх государствах. Но в их планы входит не просто завоевать весь мир Эйделы, но ещё и открыть для этого охраняемые Вечными Стражами врата в Ледяных Пещерах, впустив сюда вновь Тёмные силы. Если это произойдёт, Эйдела вновь погрузится в мир хаоса, мрака и страданий. Помочь предотвратить беду может только Алмазный Дракон, а для того, чтобы его призвать…
