Другие тоже едва ли что-то слышали. Но если бы слова подмастерья достигли их, то они бы наверняка согласились. Из всех представителей мастерской лишь мастер сохранял хоть какое-то самообладание. Вцепившись намертво в амулет, он попытался погасить энергию от попадания, и у него это даже получилось. Идол устоял, хоть и с трудом.

К несчастью, его противник не собирался сдаваться так легко. Сделав еще несколько шагов, гигант дал второй залп. Выстрел был сделан практически в упор, отчего урон только вырос. Идола заметно тряхнуло, и Яков заметил, как отвалилось несколько пластин брони. Исполин Алчности до сих пор не сделал ни единого шага. Неудивительно, ведь таков был план. Единственный из всех возможных, который мог даровать победу. Вот только с каждой минутой шансы все больше таяли. Могло статься так, что идол просто не доживет до момента, когда представится возможность нанести ответный удар.

Титан Зависти, однако, уже был тут как тут, держа огнемет наготове. Пришла очередь пламени вступить в игру. Поток жидкого огня окатил идола с ног до головы. Горючая смесь зашипела и запузырилась, прожигая бреши внутри доспехов исполина. Со стороны это выглядело жутко. Будь идол человеком из плоти и крови, то давно бы уже погиб.

Но мастер все продолжал терпеливо ждать. По его лицу было видно, как сильно ему хочется привести план в исполнение. Но также он понимал, что шанс на это всего один и время еще не пришло.

Идол Зависти сделал еще шаг вперед. Последний. Теперь он мог достать врага мощным ударом руки. Именно этого момента так долго ждал мастер Алчности. Амулет в его руках щелкнул, и под слоями брони идола послышался скрежет. Разбрасывая металлические пластины по сторонам, гигант вырвался на свободу и налетел на идола Зависти.

Тот не устоял, но вовсе не потому, что был слаб. У идола хватило бы сил, если бы атака Алчности не получилась столь внезапной. Секундного промедления оказалось достаточно, чтобы два титана вместе упали на землю, встряхнув арену до основания. Поднявшийся пылевой вихрь смел всех людей вокруг. Маленькие частички песка царапали кожу. И только демоны смогли удержаться на ногах. Крес и его сородич из школы Зависти остались в гордом одиночестве друг напротив друга.

– Какая грязная игра! – возмутился демон Зависти.

– Зато стало хоть немного интересно! – докричался до него с другого конца арены Крес.

Очевидно, демона Алчности забавлял поединок. Кто бы ни одержал в конечном итоге победу, для Креса это станет удовлетворительным исходом. Как только идол Зависти коснулся земли, победа уже была достигнута. Слабый недоделанный идол поверг завершенного титана. От такого позора будет невозможно отмыться. А сам Крес уже мысленно смаковал, как ближайшие годы сможет припоминать школе Зависти этот постыдный случай.

Однако противник пока еще не спешил сдаваться. Идол Зависти зашевелился и попробовал сбросить с себя другого исполина. Это оказалось непросто. Пусть без листов брони тот весил значительно меньше, однако каркас сам по себе был довольно тяжелым. К тому же мастер Алчности успел прийти в себя после пылевой бури и активно мешал оппоненту перехватить инициативу.

Но все же силы были не равны. Идол Зависти постепенно теснил врага, и вот уже титан Алчности с грохотом отлетел в сторону. Не успел он подняться, как враг придавил его к земле и начал топтать, разламывая в хлам и без того не самую прочную конструкцию. Лишь когда мастер Зависти немного утолил свою жажду разрушений, идол отошел в сторону, выставив на всеобщее обозрение то, что осталось от его противника.

– Я победил! – громко, едва не срываясь на визг, прокричал он на всю арену.

– Да-да, ты победил, – насмешливо похлопал Крес. – Я прослежу, чтобы о твоей великой победе услышали во всех школах.

Мастер Зависти не удостоил его ответом. Пытаясь сохранить остатки достоинства, он высоко вздернул голову, собираясь уйти, однако Крес вовремя остановил его:

– Погоди. Мне помнится, мы договаривались не только на поединок. Я обещал, что отдам тебе идола, которого ты победишь.

Демон указал на груду обломков, а затем продолжил:

– Ты всегда завидовал моим идолам, а потому плата за поражение казалась мне более чем справедливой. Но… я не прощу себя, если отдам тебе этот хлам. Как насчет кое-чего другого? Я готов передать тебе в подчинение людей, создавших этого идола. Всего за неделю они изготовили исполина, которому удалось положить другого титана на лопатки. Забирай себе их всех, кроме мастера. Мастер мой.

Яков не ожидал такого поворота. Только что его продали. Ну, не только его. Жизнями всех людей в мастерской распорядились так, словно они являлись вещами. Впрочем, демоны иначе и не могли.

Меж тем мастер Зависти всерьез задумался:

– Говоришь, того идола собрали за неделю? О чем ты думал, когда выставлял его на бой?

– О чем я думал, тебя не касается, – напомнил о своем превосходстве Крес. – Ты принимаешь мои условия или хочешь еще поторговаться?

– Нужно быть круглым дураком, чтобы торговаться со школой Алчности. Я заберу их в качестве награды за победу. Отныне все они – часть школы Зависти!

– Да будет так, – кивнул Крес. – Осталась лишь последняя формальность.

Демон подошел к мастеру Алчности, до сих пор сжимавшему в руках уже бесполезный амулет. Крес навис над человеком и крепко обхватил его за плечи:

– Пора платить по счетам. Ты ведь знал, что все так закончится.

Уродливые руки демона напряглись, и тело мастера смялось, как если бы оно было сделано из бумаги. С тошнотворным хрустом Крес ломал податливые кости, и уже через несколько секунд на песок арены упал бесформенный кусок мяса, в котором едва ли можно было узнать человека.

– Вот теперь точно все, – заключил демон. – До новых встреч! – помахал он на прощание мастеру Зависти.

Тот благоразумно решил не задерживаться и быстро направился к выходу с арены. Также демон сделал мысленную пометку лишний раз не распространяться о поединке. Если Крес вдруг выйдет из себя… На месте того тщедушного человека может оказаться он сам.

Рабочих мастерской тем временем уже окружили адепты школы Зависти. Никто не сопротивлялся, особенно после жуткого зрелища, свидетелем которого они только что стали. Яков и остальные послушно следовали за своим новым мастером. А уже вскоре они услышали позади себя громоподобные шаги идола, звук которых ознаменовал конец старой жизни и начало новой, совершенно другой, полной зависти и взаимных подозрений…

Первый месяц на новом месте для Якова выдался самым тяжелым. Поначалу он не заметил какой-то существенной разницы между школой Алчности и школой Зависти. Все та же работа на износ. Такие же бесконечные смены. И только через некоторое время подмастерье начал понимать: здесь все совсем по-другому.

Дело было в общей атмосфере. Рабочие постоянно оглядывались друг на друга. Каждый следил за тем, что делает сосед. И причина крылась не в том, что кого-то действительно интересовала чужая работа. Нет, совсем не так. Каждый пристально следил, чтобы работа коллеги не оказалась лучше его собственной.

Так Яков познал, что такое есть зависть. Он сам не заметил, как стал одним из тех, кто смотрит за другими больше, чем за собой. Любое достижение другого подмастерья отзывалось в груди какой-то странной ноющей болью. Яков больше не мог спокойно спать. Ему постоянно грезились чужие успехи, и он искренне желал бед и несчастий тем, кто выполнял работу лучше него. К счастью, Яков был далеко не самым плохим подмастерьем. На фоне общего уровня мастерской его навыки оказались выше среднего. Вскоре на это обратил внимание и мастер. Однажды он подошел к Якову и сказал:

– Ты не так паршиво машешь молотком, как остальные. Надо взять тебя в оборот.

Тогда Яков еще не знал, что означает «взять в оборот». Но вскоре, к его великому сожалению, ему открылось истинное значение этих слов. Уже следующим утром его отвели на верхние уровни мастерской и заперли в небольшой комнате. Где был только он сам, наковальня и кусок демонита. Хотя… нет. Было кое-что еще…