Однако сегодня никто не пытался скрыться от демона. В основном потому, что никто его даже не заметил. Рабочие до последней секунды продолжали работать над идолом. Креса немного покоробило такое отношение. Кивнув в сторону одного из своих охранников, он приказал напомнить смертным, кто здесь хозяин. Рослый бугай подошел к первому попавшемуся рабочему и грубо дернул того за плечо.

– И я тоже рад вас видеть, – произнес демон в качестве приветствия. – Только не говорите, что это и есть идол, обещанный мне. Звучит как несмешная шутка.

Мастер вышел вперед и поклонился Кресу:

– Извините, что не оправдали ваших ожиданий, но сроки были уж чересчур сжатыми.

– Уговор есть уговор, – сурово отчеканил демон. – Ты сам согласился на эти условия, когда ползал у меня в ногах, умоляя оставить в покое твою жалкую мастерскую. Если кого и винить теперь, то только самого себя.

– Конечно, – опустил голову мастер, стараясь не показывать перекошенное от бессильного гнева лицо. – Но все-таки мы успели собрать идола. Он в вашем распоряжении, как и договаривались.

– Неужели? – прищурился Крес. – Вот эта обшарпанная груда металлолома? Он вообще двигается или это просто бесполезный истукан?

– Разумеется, – заверил мастер. – Мы можем продемонстрировать.

Быстро сбегав к своему рабочему столу, он вернулся с небольшой металлической пластиной. На ней были выведены извилистые письмена, а некоторые сегменты можно было поворачивать в разные стороны. Подойдя к идолу, мастер приложил к нему пластину и подождал несколько секунд. Когда письмена загорелись яркими переливающимися цветами, он вернулся к демону.

– Вот, – сказал мастер, протягивая Кресу пластину. – Теперь идол связан с амулетом, и вы можете им управлять. Дальность стандартная, поэтому лучше далеко не отходить. А я так и вовсе советовал бы посадить кого-нибудь внутрь.

– Знаю без тебя, – огрызнулся демон, вырывая амулет. – Ну-ка, посмотрим, что вы тут успели наваять.

Пощелкав сегменты пластины, Крес пробудил гиганта. Идол задрожал, а затем чуть сдвинулся, одновременно ломая строительные леса, которые рабочие не успели убрать. Сделав первый шаг, исполин едва не зарылся носом в землю, и лишь благодаря ловкости пальцев демона идол все-таки устоял на ногах.

– Поразительно, – покачал головой Крес. – Вы превзошли мои самые смелые ожидания. Такого дрянного идола я еще ни разу не видел за всю свою долгую жизнь.

– Вы просили идола, мы дали вам идола, – тихо сказал мастер. – Уговор исполнен.

– Ты что, решил обмануть меня, человек? – с угрозой произнес демон. – Нет, такого, конечно, стоило ожидать от представителей вашего поганого рода, но, к счастью, я научен опытом и знаю, как вести дела с человеческим отребьем. Поэтому нет, уговор не выполнен, пока не докажешь, что перед нами действительно идол.

– Возмутительно! – не выдержал мастер. – Готовое изделие прямо перед вами! Какие еще нужны доказательства?!

– Что такое идол? – внезапно спросил Крес. – Это машина войны. Разрушительный титан, который идет в авангарде войск князей демонов. Идолами они зовутся не просто так. Каждый из таких гигантов символизирует неумолимое бедствие, что обрушится на головы врагов. Взгляни на непотребство, которое ты пытаешься мне всучить! Разве оно несет в себе угрозу? Разве эта поделка может поставить на колени целую армию одним своим видом? Я вырву тебе язык, если ответишь «да».

Мастер нервно сглотнул, однако, собрав всю силу воли, произнес:

– Мы сделали идола, как и договаривались. Все обязательства моей мастерской перед вами исполнены.

Крес схватил смертного и оторвал от земли. Мысленно мастер уже попрощался с жизнью, когда уродливые руки демона сжались на его горле. Однако в последний момент тот внезапно передумал:

– Знаешь, я, так и быть, тебе поверю. Сразу после небольшой проверки.

Крес отбросил мастера в сторону и смерил идола взглядом:

– А ведь правда. С виду все на месте. Значит, и сражаться эта махина сможет, я прав? Как насчет устроить показательный бой? Пусть идол покажет себя, и тогда все сомнения отпадут.

Мастер поднялся, держась за шею, и, не скрывая злости, ответил:

– Не выходит смириться с поражением? Теперь придумываешь условия на ходу? В нашем уговоре ничего не было насчет поединка!

Мастер сам не заметил, как перешел на ты в разговоре с демоном. Будто забыл, что находится совсем не в том положении, чтобы позволять себе подобные вольности. Однако Крес, наоборот, почувствовал азарт и весело усмехнулся:

– Ха, мы оба пытаемся взять больше, чем положено. Таков уж грех алчности. Я это уважаю, а потому предлагаю честную сделку. На днях слабейший мастер школы Зависти повздорил со мной и вызвал на бой. Я сказал, что выставлю против него своего самого никчемного идола. И кажется, только что отыскался подходящий кандидат. Смекаешь, к чему я веду?

Мастер не был дураком и прекрасно понял, что задумал демон. Слабейший мастер школы Зависти… Если идол не сможет справиться даже с таким никчемным противником, то это действительно станет позором для мастерской. Вот только идол не был готов. Мастер знал это, как и знал, что не может отказаться от предложения Креса.

– Пусть так. Мы принимаем вызов, – наконец сказал он.

Демон широко улыбнулся и похлопал мастера по плечу:

– Славно. Уже хочу насладиться представлением. Надеюсь, ваш идол не ударит в грязь лицом. А то иначе я еще долго буду вынужден отмываться от столь позорного поражения.

Еще раз бросив взгляд на идола, Крес продолжил:

– Итак, поединок состоится завтра. Распорядитесь отведенным временем мудро. Хотя, думаю, вы и сами все понимаете. Не стану более отвлекать. Увидимся завтра, и пусть победит сильнейший.

Со смехом демон удалился прочь в окружении охраны. Рабочие в мастерской какое-то время еще боялись нарушить тишину, будто опасаясь возвращения Креса, пока наконец Девятый не прервал затянувшуюся паузу:

– Да это же сумасшествие какое-то! Наш идол еле ходит, а мы хотим выставить его против другого подобного ему! Только законченного!

– Есть какие-то другие варианты? – сухо спросил мастер.

– Да, перестать пудрить Кресу мозги и просто признать поражение. Уж извини за прямоту, но на кону стоит только твоя голова. Мы здесь вообще ни при чем!

– Пока вы находитесь в этой мастерской под моим началом, вы еще как при чем! – напомнил мастер. – Завтра мы сразимся в поединке и… выиграем. Если хорошо поработаем сегодня.

– У нашего идола даже нет оружия! – закричал Девятый. – Кроме кулаков, которыми он едва машет! Каким бы никчемным ни был наш противник, у него наверняка найдется что-то посерьезнее!

– За это не переживай, – отмахнулся мастер. – Есть у меня одна идея. Занимайтесь дальше каркасом. Навесьте как можно больше слоев брони. Плевать, даже если идол с трудом сможет двигаться. Помните: защита превыше всего! А пока вы будете заняты, мы с Двадцать четвертым подумаем над завтрашней стратегией.

Мастер махнул рукой Якову и поманил его в сторону. Возле верстака хозяин мастерской устало плюхнулся на стул и жестом предложил подмастерью последовать его примеру.

– Почему я? – спросил Яков. – Среди рабочих наверняка найдется кто-то, кто лучше меня разбирается в устройстве идолов.

– Да, – согласился мастер. – Однако я позвал именно тебя. Почему, спрашиваешь? Потому что тебе не все равно. Уже одним этим ты лучше всех остальных, вместе взятых.

Мастер откинулся на стуле, полуприкрыв глаза. Просидев так почти минуту, он вновь обратил внимание на Якова и наконец перешел к делу:

– В общем, какие у нас вводные: мы имеем на руках крайне слабого идола. Из-за малых размеров ядра он почти не двигается. Также это означает, что мы не можем повесить на него никакого оружия, особенно демонического – энергию на него взять просто негде. Так какой же выход из этой ситуации?

– Ну… я не знаю, – честно ответил подмастерье.

– А ты подумай. Времени у нас вагон. Почти целые сутки.