– Привет! – весело поздоровался он.

– Привет-привет, – ответил, не поднимая головы, сидевший за столом над грудой бумаг мужчина в полувоенном костюме. – Возьми себе сам в баре.

– Понял, – покладисто согласился Венн.

Он небрежно бросил шлем на кресло и прошёл к солидному сооружению из тёмного дерева, совмещавшему бар, несколько приёмников и проигрывателей, книжный шкаф, сейф и искусно подсвеченный аквариум со странными рыбами. Перебрав бутылки и рюмки, Венн налил себе лёгкого шипучего вина.

– Там и коньяк есть, – сказал, по-прежнему не отрываясь от бумаг, сидевший за столом.

– Знаю, – ответил Венн, – но я за рулём.

– Ну да, с полицией ты не связываешься.

– По пустякам никогда, – убеждённо ответил Венн, отпивая приятно покалывающий нёбо напиток.

– Это что считать пустяками.

Сидевший за столом резко оттолкнул от себя просмотренную папку и встал. Подошёл к бару и решительно налил себе минеральной воды.

– А сам-то? – насмешливо удивился Венн.

– Положение обязывает, – угрюмо ответил мужчина и, оглядев Венна, одобрительно кивнул. – А ты не меняешься.

– Стараюсь, – скромно потупился Венн и тут же задал главный, на этот момент вопрос. – Как к тебе обращаться?

– По-строевому. Пока. А там, как разговор пойдёт.

– Слушаюсь и повинуюсь, Глава, – щёлкнул каблуками Венн.

– Во-во, ну что, поговорим, Чёрный Лис?

– Главе не отказывают, – пожал плечами Венн.

– И не умалчивают. Врать ты никогда не врал, а вот не договаривать всегда умел. Сегодня и не пробуй, не пропущу.

– Слушаюсь и повинуюсь, – чуть заметно изменив интонацию на более почтительную, ответил Венн.

Глава кивнул и прижал к губам бокал, словно закрываясь им от собеседника. Венн вежливо повторил его жест, но пить не стал. Итак, ты по-строевому, а тебя по-старому. Старым, неофициальным прозвищем, полученным в той, их самой первой, самостоятельной многоходовке, и знали его только в той группе. Кстати, и осталось их… да, они вдвоём. Остальные уже вкушают блаженство Эрлирзия, горят в ямах Тарктара или мёрзнут в Коргците, но в любом случае, за Огнём. Интересно. Слишком интересно, чтобы было безопасно. Отсюда он выйдет или победителем, или к Огню. У этой игры правила не меняются. А нынешнего собеседника… да, тогда его звали Крошка Енот. Была такая смешная детская книжка про Крошку Енота и его приключения. Хорошая штука – ассоциативное мышление.

− Вспомнил, – удовлетворённо кивнул не сводивший с него глаз собеседник. – Так и называй.

− Спасибо, Енот.

− Отлично. А теперь к делу. Ты понимаешь, куда крутишь?

− А ты понимаешь, зачем я это делаю?

Глава кивнул.

− Трудно поверить в такой альтруизм.

− Никакого альтруизма! – искренне возмутился Венн.

− И патриотизма? – язвительно поинтересовался Глава.

− Тем более, – энергично согласился Венн. – Сплошной голый эгоизм, переходящий в эгоцентризм, базирующийся на прагматизме.

− Всего три «изма». Не маловато?

− Зато рационально.

− Объясни. Но максимально кратко.

− Хорошо. – Венн перевёл дыхание, залпом допил вино и заговорил, стараясь не выдать своего отношения, как о пустяке, в тоне обычного трёпа, но сам слышал, что получается плохо. – Есть старый анекдот. Его приписывают алеманам. Но… неважно. Так вот. Вопрос. Может ли сын генерала стать маршалом? Ответ. Не может. Потому что у маршала есть свой сын.

И замолчал, неистово надеясь, что Крошка Енот остался прежним и поймёт всё недоговоренное.

Глава резко, будто хотел скрыть лицо, отвернулся. Теперь они стояли молча, рядом и – Венн сильно на это надеялся – вместе.

− Когда ты это понял? – наконец глухо спросил Глава.

Венн молча пожал плечами.

− И ты думаешь, твой вариант наилучший?

− А есть другие? – ответил вопросом Венн.

И снова наступило молчание.

Глава резко, как будто выпил залпом, по-солдатски, солдатской же простой водки, выдохнул и повернулся к Венну.

− Что ж, Чёрный Лис, давай посмотрим, так ли ты уж всё продумал.

− Давай, − легко согласился Венн.

Уже вдвоём они вернулись к столу.

− Это ты вряд ли видел, − Глава безошибочно небрежным жестом выудил из бумажного развала разграфлённый, заполненный цифрами лист. – Но мыслишь правильно. И всё-таки посмотри.

Венн с интересом взял таблицу, вгляделся и невольно присвистнул. Да, разумеется, он видел сводки Ведомства Крови, но вот такие, сведённые воедино… Да, картинка-то жуткая. Он невольно передёрнул плечами, как от холода.

− Проняло, − удовлетворённо кивнул Глава. – И в другом ты прав. Кроме посёлков, брать уже негде. А вот как взять, чтоб не рухнуло? Нам же на голову? Об этом ты подумал?

− Думал, − кивнул Венн.

− И что придумал?

− Дело не одного дня, − осторожно начал Венн.

− У тебя иначе и не бывает, − фыркнул Глава. – И что?

− Давай рассуждать логически. Само не рухнет. Кто будет рушить? Тот, кто против. Посёлки? Если им покажется мало, если захотят большего. Но они не знают, чего хотеть. И если им объяснят, что дали много, что больше ничего им не надо, они возьмут и будут довольны. Владельцы? Им тоже можно объяснить, что тело дороже рубашки. Благо, примеры найти нетрудно, школьного курса истории хватит. Понимаешь, они должны сами захотеть этого.

Глава посмотрел на Венна с насмешливым удивлением.

− И как ты это думаешь сделать? Насчёт объяснить я согласен. Можно даже устроить несколько небольших, локальных, но очень наглядных примеров. А вот насчёт желания… Ты стал авантюристом?

Венн на мгновение прикусил губу. Раскрывать весь план во всех деталях он не хотел. Хотя бы потому, что сам всех деталей не продумывал. Именно для того, чтобы своим вмешательством, даже влиянием не спугнуть, не помешать искренней работе марионеток.

− Я работаю над этим, – осторожно сказал он. – Процесс, сам понимаешь, длительный.

− И на сколько десятилетий ты рассчитываешь? – язвительно поинтересовался Глава.

− У нас есть десять лет? – подчёркнуто удивился Венн.

− И это понимаешь, − кивнул Глава. – Ну, так чтобы и знал, посмотри эту папку.

Папка не таблица, её с одного взгляда не возьмёшь. Венн взял указанную папку, огляделся и сел в кресло, переложив свой шлем на широкий подлокотник.

Бумаг в папке не так уж и много, но все насыщенные, действительно, ничего лишнего. А по содержанию…

Венн потрясённо поднял голову.

− Енот, − выдохнул он, забыв о всякой субординации. – Это же конец.

− Во-во, − кивнул Глава, словно не заметив обращения. – Аггелы в Тарктаре, и спешить нельзя, когда пирамида рушится… сам знаешь, что бывает. И балласт надо сбросить, и чтоб без эксцессов.

− Каких именно? – деловито спросил Венн.

− Любых! – отрезал Глава. – Алеманы так и ждут, чтобы вмешаться на незаконных, но высоконравственных основаниях.

− Эксцессы, − задумчиво пробормотал Венн. – Кое-что здесь тоже можно сделать.

− Хотя бы…

− Хотя бы, − Венн усмехнулся, − для начала упорядочить нормы содержания и использования. И, наконец, подсчитать, сколько у нас, − Венн снова усмехнулся, − несамостоятельного контингента.

Глава понимающе кивнул.

− И кто не платит налоги за неучтённых.

− Потому что сам их плодит, − твёрдо закончил фразу Венн.

− Помимо государства, а значит, вне его контроля. Это поддержат, это многим понравится. Королевскую Долину не любят.

− Да, − энергично кивнул Венн. – А параллельно создаём общественное мнение.

− Так эти статьи тоже ты? – удивился Глава. – Вот не думал. А я-то собирался искать автора.

− Автор под контролём, − небрежно отмахнулся Венн. – Пусть себе кропает.

Глава кивнул, задумчиво глядя на него, и Венн затаил дыхание.

− Ты уверен, что удержишь его под контролём?

− Пока он обо мне не знает, да, − твёрдо ответил Венн.

– А весь процесс?

− Тормозить нельзя. Не успеем.

− Тоже верно, − кивнул Глава.

− А остальные пусть сами шевелятся. Их общественное мнение, − Венн усмехнулся, − припекает и без меня.