Прежде чем знатным домам объединиться одним прочным союзом, их дети должны пройти курс подготовки к жизни длинною в десять лет вплоть до своего взросления, которое как правило наступало в двадцать. Девушек учили стеречь и поддерживать огонь в очаге, готовить вкусную и полезную пищу, вышивать и кроить красивые наряды, стирать одежды, ухаживать за детьми и дарить тепло и ласку своему мужу, а мужчин с ранних лет сажали в седло обучали владению копьем топором луком щитом и мечом, так же обучали письменности и грамотности наряду с представительницами противоположного пола. Учили защищать свою семью и соблюдать традиции своего государства, быть верными клятве и долгу. За десять лет знакомства лишь дважды им удалось увидится, в момент первого приезда Дастина в Старшую крепость, когда они еще были детьми и в девятнадцать лет, когда он приезжал на королевский турнир в честь именин отца Катрины Райгара. Он настолько был хорош что без оружия выбил всадника, скачущего на него в тяжелых доспехах с копьем на перевес из седла. Тот плюхнулся в глиняную лужу и самостоятельно подняться был уже не в силах. Доспехи набрали слишком много воды и глины и были тяжелы чтобы сделать хоть что – то. Так Дастин Родрен выиграл турнир и заработал признание восточной публики прослыв в воспоминаниях местных красавиц как сияющий рыцарь. Но Катрина не была намерена делиться ни с кем своим принцем. Она бы любую поставила на место если бы та только посмела посмотреть в его сторону взглядом дикой львицы. Пускай они не были слишком близки и не познали друг друга, она искренне верила, что вскоре, когда станут совершеннолетними они поженятся и смогут насладится сполна своей любовью ждавшей своего часа внутри каждого из них.

–Но ведь сейчас я здесь, мы вместе, все, как и мечтали помнишь?

–Помню вдруг остановилась она и проговорила это так четко что, казалось, лес вокруг затих чтобы послушать лишь их двоих. И я рада что сейчас мы, вместе повернувшись к Дастина произнесла Катрина, сверкнув белоснежной улыбкой.

Они продолжили движение все дальше осматривая подступающий к ним нетронутый человеком лес.

Неожиданно из уст Дастина начали доносится незнакомые Катрине мотивы мелодии, которую она никогда раньше не слышала. Лес наполнился не громким звучанием и казалось, что лесные создания тихонько притаились в кустах чтобы послушать, о чем же поет этот чужак.

“за круглым столом… ночью и днем… в глубоких пещерах и скалах. Меня позови я приду подожди… скажи ты наверно устала? Быть может, и нет, но вот мой ответ я приду, и ты это знаешь… Супруга моя ты так холодна, что ж меня ты не обнимаешь? Запели скворцы, синицы дрозды, и лисицы прижали хвосты. Я на помощь приду ты меня позови, где бы не был бы я где не была ты, я на помощь приду только жди”

–О ком эта песня поинтересовалась Катрина с нетерпимым детским любопытством дожидаясь ответа от принца.

–О девушке чья любовь растопила сердце грозного война, он любил ее, а она любила его.

–А что потом с еще большим любопытством спросила Катрина, остановившись и повернувшись к Дастину. Они поженились?

Ее глаза засияли ярко рубиновым оттенком и распахнулись, ожидая что дальше скажет Дастин.

–Увы, она погибла, и в память о ней была написана эта песня отрезал Дастин глядя в расстроенное личико принцессы. Судьба бывает не справедлива к любящим добавил Дастин.

–Нам повезло больше, чем этому несчастному рыцарю с разбитым сердцем ответила Катрина.

И ведь правда, Земли раскола были довольно жестокими и опасными, населенными всякими существами и другими корыстными тварями они были безжалостны к добрякам и тем чьем сердце пылала свобода. Но это от части так. Конечно, здесь было и место поэзии, радостным праздникам, торжественным событиям и любви. Но на пустошах, вдали от дома тех, кто не умел постоять за себя ждала одна участь и порой смерть не всегда являлась худшей из нее.

Вдруг откуда – то сверху на ее кончик носа упала капля которая заставила ее поднять голову и посмотреть вверх. Раскаты грома за трещали над кронами вековых деревьев разогнав притаившихся там птиц и белок.

–Кажется сейчас пойдем ливень, нужно укрыться, давай за мной сказала Катрина Дастину, ухватив его за руку так чтобы он следовал за ней.

Они помчались по нарастающим каплям дождя, которые с треском падали и разбивались на камнях деревьях земле и их одежде. Вскоре они достигли его. Их взору предстал тот самый дуб, к которому они устроили скачки. Дуб располагался на десяток метров ниже по обрыву прямо в центре лесной чащи. Окруженный множеством птиц с могучими кронами он выглядел словно башня, возведенная творцом среди небольших зеленых домиков. Тучи на мгновение расплылись и над дубом открылся шикарный просторный вид темнеющего неба. Глиняный обрыв от дождя больше становился похожим на растаявшую гору, стекающую вниз кусками.

–В жизни не видел ничего подобного негромко произнес Дастин.

–Красиво правда? Пошли спустимся, осталось совсем чуть – чуть.

Аккуратно держась за коренья, произрастающие в склоне и выступающие камешки они смогли спустится вниз и продолжить путь к могучему древу. Внизу воздух был немного пресноват и вдыхая его понимаешь, что ты находишься в чаще, а не где ни будь в трактире “кривые мечи” в Веленфорне.

–Эта чаща тихонько произнесла Катрина, здесь никто не ходит, обычно ее обходят мимо так как есть более кротчайшие пути. Здесь довольно тихо и спокойно… В годы твоего отсутствия я часто забредала сюда и отдыхала от хлопот, мечтала размышляла, загадывала желание…

–И что, удивился Дастин, сбилось?

–Сбылось, тепло и с улыбкой ответила Катрина, проводя рукой по протянувшейся от деревца веточке, с которой стекали капли шедшего дождя.

Вдруг гром усилился и дождь, спокойно капающий на земную твердь, сменился большим ливнем.

Они, недолго думая усилили шаг и побежали к дубу, в котором была видна брешь. Оказавшись внутри Дастин сразу же, нащупал лежавший под его ногами небольшой сухой сук. Облив полено зажигательной жидкостью из небольшого пузырька, припрятанного в поясной сумке Дастин, чиркнул огнивом пытаясь зажечь палку, но от промокшего огнива толку было мало. Так раз за разом он чиркал чиркал пока наконец не зажег плаху озарив местность вокруг. Тут он удивился еще больше. Вековой дуб снаружи который был диаметром не больше, чем комната сарая внутри оказался целым тронным залом возделанным когда – то силами природы.

–Ох чтобы сказал мой отец, увидев бы такую красоту.

Катрина нежно ухватила его за руку сплетя свои и его пальцы во едино, и они пошли вглубь древа исследуя каждые встречающиеся на пути уголки.

–Когда – то здесь был алтарь вдруг заговорила Катрина. Местные жрицы поклонялись здесь своему богу имя, которого давно позабыто. Теперь это просто пещера, довольная теплая и уютная.

Они проходили по древесному полу оглядывая пространство вокруг. Живописные лесные узоры с прорастающими внутри лианами и лозами зеленых листьев навеивали приятное чувство спокойствия и защищенности от грома, громыхающего снаружи вперемешку с ливнем. Это древо произрастало с незапамятных времен, когда мир населяло множество разных удивительных существ часть, из которых навсегда пропала. уйдя в историю старого мира. Таких древ раньше было множество, теперь лишь одно. Вдруг внутри дуба из дальней темноты куда не пробивался яркий огненный факел что – то затрещало. Сотни ярких зелененьких жучков начали вылетать от – туда с треском и один за другим устремлялись вперед, обрушив Дастина и Катрину на древесную твердь. Светлячки покружили вокруг и взмыли вверх, затем замерли в десятке метров над незваными гостями ослепив их своим ярким зеленым светом. Все вокруг засияло и будто ожило. Принц и принцесса аккуратно поднялись, отряхнулись и Дастин тут же потушил свою пылающею сухую палку. Теперь они могли лицезреть истинную красоту этого сказочного места куда им посчастливилось попасть. Высоко вверх простирались древесные этажи и коридоры сплетений из корней и растений.