– Как тебе дворец? Красивый, не правда ли?
– На мой вкус слишком помпезный, – уже смелее ответила Тира. Ей внезапно стало любопытно, почему Вождь терпит её «уколы». Или он их просто не замечает? Тира пригубила ещё из бокала, и ей показалось, что она начинала находить в этом напитке какой-то вкус.
Вождь ещё раз оглядел её, как будто что-то оценивая, а потом улыбнулся и ни с того ни с сего сказал:
– Пойдём-ка ко мне в кабинет. Хочу удивить тебя в этот раз по-настоящему.
– Я уже удивлена Вашим вниманием ко мне… Зачем мне большего? – Тира потупила взор. Она надеялась, что после нескольких колких ответов и неуместных замечаний Вождь отстанет от неё.
– Пойдём. Не бойся, – слова Вождя были достаточно однозначными, и Тира решила, что теперь любое промедление будет сильно не к месту, да и отец уже минуту недоуменно смотрел на неё, не в силах произнести ни слова.
Вскоре они были уже в кабинете, который никак не изменился с прошлого раза. Всё тот же полумрак, кресло, длинный стол и большой диван, всё те же знамёна, знамёна, знамёна … Но сейчас в кабинете их уже ожидал еще один человек, через несколько секунд Тира вспомнила его – это был нерфертский маг по имени Ваелин. Он был чем-то взволнован и озадачен. Когда они вошли, Ваелин улыбнулся и сказал отрывисто:
– Приветствую Вас, Вождь. Здравствуйте, Тира.
Вождь кивнул и жестом пригласил девушку присесть на диван. Она последовала его указанию, а затем вопросительно посмотрела на Гордорона, который медленно прохаживался по комнате. Через минуту томительного ожидания он повернулся к ней, облокотился руками на стол и начал говорить. Эти слова не были похожи на речь перед знатью: он говорил с чувством и явно вдумывался в то, что произносит:
– Знаешь, Тира. Я видел многих девушек, знатных и не очень, цукердаек и иностранок, они были разными, но кое-что у них всех было общее. Никто не мог перечить моему слову. Они готовы были пожертвовать всем: положением, честью, состоянием, ради того, чтобы угодить малейшей моей прихоти. Иногда страх окутывал их, не давал им и пальцем пошевелить без моего слова. А чаще плохо скрываемые амбиции выдавали их простые и понятные намерения… Они казались мне однообразными, какими-то… скучными.
Но ты, Тира, ты первая кто смогла дать мне если не отпор, то по крайне мере не поступилась своими интересами, несмотря на моё высочайшее положение. Такую отвагу, думаю, имеет далеко не каждый воин. И я решил, что ты должна быть вознаграждена. Ваелин?
Вот теперь-то Тира поняла, чем так заинтересовала Гордорона. Её, казалось бы, грубые слова, лишь забавляли Вождя и произвели прямо противоположный планируемому эффект. Она хотела, чтобы Вождь был раздражён и оставил её в покое, а она, наоборот, привлекла его. Чёрт побери! Но пути назад уже нет. Тира посмотрела на нерфертского мага.
Ваелин встрепенулся и достал из своей сумки коробочку, из тех, что обычно предназначены для ювелирных украшений. Он аккуратно передал её Вождю, поклонившись. Гордорон протянул коробку Тире, ловким движением приоткрыв её при этом.
В коробке лежал синий мерцающий кристалл, к которому была аккуратно приделана искусная золотая цепочка. Кристалл то становился светлее, то темнее, он загадочно переливался в полумраке кабинета Вождя. Он завораживал взгляд. Гордорон проговорил, явно довольный произведенным впечатлением:
– Вряд ли ты догадываешься что это… А это – ненастроенный Нири, прямиком из шахт Келераси. Я недавно попросил его у Правителя Нерфертии специально для тебя. Он не мог мне отказать. И я дарю его тебе, он твой.
Первой мыслью Тиры было желание вежливо отказаться от столь дорогого подарка, который приведет к возникновению обязательств для лично неё и её семьи перед престолом, но, подумав несколько секунд, она решила, что раз уж волей случая привлекла внимание Вождя, стоит воспользоваться этим. Отец часто рассказывал о Нири, подчеркивая стойкость и силу воинов Цукердая, не владеющих этими кристаллами… Говорил, что продолжительность жизни увеличивалась раза в три, появлялась чудесная регенерация, несвойственные простому человеку сила и ловкость. Мало того, если найти учителя, можно было обучиться древнему искусству магии.
– Спасибо, – прошептала она, околдованная мерцанием волшебного кристалла. Заговорил маг:
– Я подготовил Нири, всё, что требуется – это его коснуться. После этого настройку практически невозможно будет сменить, и Нири начнёт делиться своими силами, даже на расстоянии от владельца. Хотя, разумеется, чем ближе он будет к тебе, тем больше сил сможет передать. Так как ты не настроена на Нири с детства, как мы, нерфертцы, возможен обморок и плохое самочувствие, по крайней мере в первое время. Будь готова к этому.
Тира кивнула и взяла Нири.
Ударила резкая боль, в глазах потемнело. Девушка испуганно выдохнула и хотела бросить кристалл, но рука не подчинялась, сжимаясь всё сильнее и удерживая его мёртвой хваткой. Вокруг всё закружилось, раздался затихающий голос мага и окрик Вождя, и Тира потеряла сознание…
Она лежала на мягкой постели в незнакомой большой комнате. Рука всё еще судорожно сжимала тёплый кристалл-Нири, дыхание было тяжёлым и неровным. По всему телу отдавалась жуткая боль, усиливаясь, когда она пыталась пошевелиться.
Она явно всё еще была в замке. На стене перед ней находились многочисленные батальные картины, вперемешку с которыми висело разнообразное оружие, такое как, например, мечи или пистолеты. Кровать была чрезвычайно удобной, и, если бы не боль, вызванная, как и предупреждал Ваелин, слиянием с Нири, она бы даже наслаждалась.
Над девушкой склонился нерфертский маг. Его руки были окутаны зеленоватым сиянием, и в такт с их мерцанием он произносил странные слова на неизвестном языке. Тира чувствовала, как боль постепенно ослабевала.
Вскоре Ваелин замолчал и отошел от кровати, сияние пропало, боль ушла. Он улыбнулся и сказал:
– Ну вот и всё. Вскоре боль пройдёт окончательно. Не волнуйся, такое бывает часто, когда сливаешься с Нири в осознанном возрасте. Твоё тело резко перестраивается, приспосабливаясь к магическим потокам, идущим в тебя из кристалла. Вскоре ты сама почувствуешь изменения.
Тира слабо кивнула. Она была не в силах что-то ответить магу. Ваелин украдкой оглянулся на дверь позади:
– Мне приказали немедленно доложить, когда Вы очнётесь, с Вами хотят поговорить. Но думаю, у меня есть пара минут. Хочу дать Вам совет – будьте осторожнее с Вождём, и не потому, что он жесток. Я часто слышу его беседы и могу сказать, что он к Вам вероятно неравнодушен. Чем-то Вы его зацепили, а по моему опыту жизнь при Вожде, несмотря на все свои преимуществами, ужасна. Будьте осторожнее, – Тира была не в силах что-либо ответить магу. Она выдохнула, подумав, в какую же передрягу она попала.
Ваелин одарил её сочувственным взглядом и вышел из комнаты. Тира попробовала пошевелиться – похоже, её тело стало приходить в себя. Вместо боли пришло какое-то новое, странное, неизведанное ощущение. Какая-то чудесная энергия переполняла её. Она попыталась сесть, но проклятая боль вновь дала о себе знать…
Внезапно дверь открылась, и вошёл отец. Тира обрадовалась, увидев именно его, а не Гордорона. Немного сутулясь, отец направился к большому креслу, стоящему у кровати. Он выглядел очень счастливым.
– Привет… – прошептала Тира. Боль потихоньку отступала.
– Здравствуй, дочь. Наконец-то ты очнулась.
– Сколько?.. – лишь смогла выговорить девушка. Отец усмехнулся:
– Три дня. Но это стоит того. Хотя я и не одобряю использование нерфертских кристаллов, но, если этот подарок идёт лично от Вождя, даже я не смог бы ему отказать. Тем более, я уверен, что кристалл пойдёт тебе на благо. Всё-таки преимущества, которые он даёт, велики.
Тира улыбнулась. Отец тоже.
Внезапно его лицо стало серьёзным, и он проговорил:
– Я очень рад, что ты оправилась, и не хотел беспокоить тебя этой новостью сразу, но это, увы, необходимо.
