Офицеры Центра равнодушно смотрели как на разгоравшуюся войну в зоне обслуживающих городов Камгура, так и на множественные технические неполадки в Оазисах Развлечений. Все их внимание было направлено на поиски небольшой группы людей, сопровождавших ребенка, и противодействие прибывающей из космоса армии, так же как и они охотившейся за этим ребенком. В течение дня, они никак не могли точно установить местонахождение цели. Однако им удалось вычислить подразделение, преследующее группу с ребенком. Поэтому район нахождения носителя они знали, и сейчас раз за разом пытались выслать в этот район помощь десанта. Но противостояли им настоящие профессионалы, и весь день в воздухе над Сангвилем проходили стремительные воздушные бои. Неизвестная армия без опознавательных знаков, не давала пробиться к цели. Поэтому десант выбрасывался в соседних районах и потом с боями шел по джунглям Сангвиля.

Где точно находится цель Центр понял только после странного происшествия в поисковом районе. Приборы разведывательных беспилотников сопровождавших войска, спутники, висевшие над полем боя, и приборы флаеров, все в один и тот же момент начали выдавать бессмыслицу. Электроника поля боя – планшеты и коммуникаторы командиров и бронекостюмов бойцов, вообще, просто отказали. Не осталось даже вторичных следов электромагнитных взаимодействий. Словно бойцы вообще исчезли из этого мира.

Центр аномалии находился на одной из небольших площадей среди заброшенных, полуразвалившихся домов Сангвиля. В зале оперативного управления Центра, с самого начала, после того, как он перешел под контроль зеленокожих, постоянно находился один из Нифлянцев. Он не останавливаясь, шаркая огромными ступнями, бродил вокруг тактического стола, или между рядов индивидуальных столов управления, словно не замечая сновавших вокруг людей. Казалось, он совершенно не понимает, что происходит вокруг, и просто гуляет, равнодушно думая о чем-то своем.

Но как только появились первые сигналы о распространявшейся аномалии, он тотчас застыл у тактического стола и увеличил последнее изображение площади полученное до начала действия аномалии. Через несколько секунд он прожурчал:

- Все войска туда! Любым путем отбросить от этого района вражеские войска. Пусть вперед идут измененные. Наша цель там, это его действия.

Однако в рубке космического корабля на геостационарной орбите, висевшего над Камгуром, в этот же момент, такую же картинку разглядывал Кразим Нейк. И его приказ был аналогичен – бросить все силы туда. Потому что его интуиция подсказывала, что после такого действия, с изменением параметров физических полей района, тот кто это сделал, наверняка, обессилел. Затраты энергии на подобное действо должны быть огромны. Это был решающий момент – они должны захватить мальчишку сейчас, неизвестно когда появится другой шанс.

И хотя десант профессионалов из армии Нейка оказался на площади первым, дело это не спасло. Атака измененных - «мертвецов» - совершенно утративших чувство самосохранения, запоздала всего на несколько минут, так что, когда группа Вовки падала в темноту подземелья, на площади над их головами разгорелся страшный бой.

Напрасно кричали на подчиненных в своих командных пунктах Нифлянец и Кразим. Там на месте, в огне встречного боя, солдаты и с той, и с другой стороны на время забыли о своей основной задаче. Разъяренный зеленокожий гигант выбросил из кресла, сидевшего перед ним оператора, а потом этим же креслом забил человека насмерть. Кразим в своей рубке, хоть и не убил никого, но тоже был близок к этому. И у тех, и у других рушился план, от которого зависела сама дальнейшая жизнь.

****

Император знал, что это будет последняя битва – пришло время уходить. Его это не пугало. Он принимал это как должное – ничего в этом мире не вечно. Даже его учителя – Повелители Звезд – закончили свой бесконечный путь, и скоро даже память о них исчезнет. Он знал, что и тот огромный организм, который стали катализатором гибели Предтеч, те зеленокожие гиганты, что смеют называть себя настоящими Повелителями Звезд, со временем тоже сгинут. Хотя их способ воспроизведения – клонирование, дает им возможность существовать почти вечно, а умение приспосабливаться к любым новым условиям, гораздо выше, чем у любой другой расы в космосе, бывшей или существующей сейчас.

Предтечи, эти Дети-Боги великого космоса воспринимали всю расу Нифлянцев одним существом, поскольку, несмотря на существование миллиардов отдельных особей, сознание у них было коллективным. Для них вся их хитрая спрятанная агрессия была лишь болезнью роста и развития ребенка. Ведь и их цивилизация прошла через период завоеваний.

Это было то, что учителя вложили в него при создании, и Император безусловно доверял им. Но сейчас, после встречи с ними, он понял, что раса Нифлянцев, если и прекратит захватывать и порабощать другую разумную жизнь Вселенной, то только тогда, когда больше уже некого будет захватывать. Эта раса появилась как паразит, существовала, как паразит, и развиваться могла только паразитируя. И чтобы этого не случилось необходимо было, в конце концов, уничтожить эту заразу. Он знал, что был создан для того, чтобы дать возможность развиться расе людей – Предтечи считали, что это один из самых интересных и необходимых видов в этой вселенной. И теперь наступил момент, когда он должен был защитить своих людей, пусть потеряв свою жизнь.

Он знал, что во Вселенной есть еще такие, как он, немного, но есть, но у них были свои задачи, свои расы, за которые они были в ответе. Так что рассчитывать он мог только на себя. Ну или на того, кто был почти таким же как он. Но тот, кого он считал самой главной своей удачей, невольно стал и причиной, из-за которой, должны погибнуть Цивилизованные Миры. И не только они.

Сергей Кротов – инопланетник с запретной планеты, прошедший момент полной смерти Предтечи, случайно получивший силы едва ли не большие, чем дали Повелители Звезд ему, тому кого они создали специально. Когда он появился и Император осознал, кто это такой, он и испугался и обрадовался. Обрадовался, что теперь их двое, и защищать жизнь, станет легче. Но, даже он – человек, возможности мозга которого были сравнимы с мощью самых больших вычислительных комплексов, он не мог до конца просчитать возможности Сергея Кротова.

При контакте с умирающим Повелителем, сыграло свою роль и происхождение Кротова. Он появился на планете, которая долгое время была экспериментальной лабораторией Предтеч. Это не могло не сказаться на восприимчивости землянина к ментальному воздействию Повелителей Звезд. Похоже, Кротов получил настоящую личность Предтечи, со всей её нечеловеческой моралью, и поэтому от него можно было ожидать всего что угодно.

Это по настоящему пугало, поэтому Император и отправил Кротова подальше от колыбели Империи.

Всю свою долгую жизнь он знал, что придет такой момент, когда ради доверенных ему ростков разума, придется рисковать всем, даже жизнью. И он начал готовиться к этому очень давно, еще до того, как создал Империю.

Конечно, он не мог знать, что столкнется именно с Нифлянцами, угроза могла быть любой – другая, еще более агресивная раса, непобедимая болезнь, или какая-нибудь космическая катастрофа. На все случаи, он сделал свои заготовки.

Ни МРОБ, ни Служба Охраны, другие секретные службы, не знали, что некоторые их операции, хотя и имели своих авторов и исполнителей, на самом деле, были задуманы и проведены под руководством самого Императора. Краткость жизни людей и невозможность для их мозга охватить большие объемы информации, не позволяла людям понять его замыслы. Часто, какая-нибудь грандиозная операция, которую проводила МРОБ, являлась лишь малой ступенью в задуманной Императором многоходовке.

Такой была и операция, по заброске брата Сергея Кротова – того, кто мог войти в контакт с сыном Сергея Кротова – главной головной болью Императора. Правитель Звездной Империи знал об особых отношениях между родственниками у землян. Это был единственный человек, способный хоть как-нибудь повлиять на ребенка. Была, конечно, еще мать, но сейчас она находилась полностью во власти Нифлянцев, и способов повлиять на нее у Императора не было.