Он проснулся от того, что кто-то пнул его по ноге и заорал:

– Вставай, ублюдок! Хватит прохлаждаться!

Вырываясь из кошмарного сна, Вовка резко вскочил, и лишь сейчас очнулся. Гася мгновенно вскипевшую злость, он остановился и опустил руки. Поднявший его мордоворот довольно засмеялся и опустил электрошокер, предусмотрительно выставленный в направлении Вовки.

– Че пинать-то? – выдавил Кротов. – Можно было просто сказать. Я бы встал.

– Может тебе еще пожрать в постель принести? – опять заржал надсмотрщик. Потом убрал улыбку и серьезно приказал: – Бегом в строй! А то не посмотрю, что ты хороший товар, изобью до полусмерти.

«Ну, это мы еще посмотрим», – решил Вовка и опустил глаза, чтобы блеск не выдал его. Толстобрюхий охранник сразу попал в первые ряды его списка, где перечислены те, кому обязательно надо дать по морде. При удобном случае, конечно. А то, что это произойдет, он, все-таки, надеялся. Раз до сих пор жив, значит, возможно все!

***

А начиналось все совсем неплохо: вылет являлся рядовым, обычное патрулирование, и поэтому напрягаться не планировалось. Вовка сумел протащить на борт литр самогона, который сам выгонял на своей холостяцкой квартире из местного слабенького вина, и поэтому недельный патрульный рейд должен пролететь совсем незаметно. А после возвращения его ждал заслуженный отдых, во время которого он, наконец, должен побывать на планете развлечений. Весь год он предвкушал, как оторвется на планете-пляже и покажет изнеженным имперцам, как умеют отдыхать земляне.

Однако вместо того чтобы валяться на белоснежном песке и любоваться на плещущихся в океане аппетитных девочек, он сейчас шагал в строю таких же, как он, грязных и оборванных бедолаг.

Вообще, он никогда не думал, что сейчас, после закончившейся полной победой войны с Нифлянцами, в этом мире есть еще кто-то, кто не побоится напасть на корабль Империи. Пусть и частный, но по уставу Флота, раз рейдовик зарегистрирован в Империи, ему автоматически гарантирована защита от любого нападения, обеспеченная всей мощью Великой Звездной Империи.

Но, как оказалось, такие люди есть, и им наплевать на то, что рядом с названием на обшивке корабля выбита эмблема Реестра Флота Империи.

От мыслей о прошлом его отвлек сосед справа – совсем молодой испуганный парень, он появился всего пару дней назад.

– Куда нас сегодня? Опять на рынок?

– Замолчи, – прошипел Вовка. – Огребешься.

– Это кто там болтает?!

Охранник, тот самый, что будил Кротова, подбежал к ним. Не разбираясь, он ткнул дубинкой под ребра нескольким пленникам, а парня огрел по голове.

– Еще раз услышу, язык подрежу.

Надсмотрщик говорил без злости, равнодушно, но это звучало еще страшнее – понятно, что он так и сделает. Вовка торчал тут уже неделю и знал, что разговаривать можно только в месте ночлега – сыром, вонючем подвале, а после выхода на улицу все должны молчать. Это правило ему вбили в первый же день, когда он попытался так же расспрашивать отшатывавшихся от него старожилов.

Вовка знал, что сегодня их опять поведут на рынок. Каждый день водили, так что вряд ли сегодня что-то изменится. Он усмехнулся – вот жизнь подкидывает ему развлечения – одно веселей другого. Самое первое и самое главное, конечно, это то, что произошло с ним три года назад, в незабываемый июньский день. В тот день он опять обрел брата, которого перед этим уже давно считал погибшим, но в этот же день потерял всю остальную семью – обоих родителей, прочих дальних и близких родственников, друзей, знакомых, а по большому счету и, вообще, всю прожитую до этого жизнь.

Теперь, годы, оставшиеся там, за тонкой полупрозрачной зеленой стенкой пузыря, спасшего их с братом во время ядерного армагеддона, казались не настоящими, словно он это сам себе придумал. Володька был трезвомыслящим прагматиком, и понимал, что все это существовало на самом деле – маленькая голубая планетка под названием Земля, родной поселок в глухой сибирской тайге, и жизнь, больше похожая на выживание. Но также он понимал и то, что больше уже никогда этого не увидит, и никогда не вернется в тот мир. Если честно, то он не очень и переживал об этом – новый мир нравился ему гораздо больше. Даже несмотря на то, что надежды его на быстрый успех в этом мире, сбывались не совсем так, как он мечтал.

Сегодня Вовка, как и в прошлые дни, попытался затереть в середину колонны, чтобы быть подальше от глаз и дубинок охраны, но в этот раз это ему не удалось. Старший охраны, худой высокий старик с черной повязкой на одном глазу, поманил Володьку длинным пальцем и показал на первую шеренгу. Чем это вызвано, Кротов не знал, обычно в первом ряду шагали те, кто слабее, их выталкивали вперед более сильные пленники. Никому не хотелось попасть под колеса транспортера, которые носились здесь, не признавая никаких правил. Вернее, правило было, но только одно – кто сильнее, тот и прав.

Дня три назад так и произошло: лихач на переделанном армейском броневике влетел сначала в угол дома, развалив его, потом резко вырулил и сшиб двоих доходяг из первого ряда. Охранники, кинувшиеся на разборки – товар пропал – мгновенно сникли, увидев вывалившегося из двери лысого синелицего молодчика. С бандитами-сампоро никто связываться не хотел, похоже, эти отмороженные тупые дикари имели немалый вес в здешнем извращенном мире.

Здоровенный сампо посмотрел затуманенным наркотиками взглядом на мертвые тела, равнодушно сплюнул и погнал ободранный транспортер дальше. Бедолаг оттащили к стене дома, и колонна отправилась к рынку.

***

Здешний рынок похож на множество других рынков в любых обитаемых мирах. Торговали тут всем: от поношенных армейских сапог до новеньких блестящих флаеров последней модели, непонятно как попавших на эту недоразвитую планету. Но имелось одно отличие – в дальнем углу огромного рынка, там, куда и направлялась сейчас колонна, находилась торговая площадка, где торговали особым, живым товаром. Здесь торговали людьми, и все, кто шел сейчас рядом с землянином, считались всего лишь вещами, которые сегодня, возможно, перейдут из одних рук в другие.

Вовка заметил, что сегодня впереди поставили не только его, рядом шагали еще трое таких же, как он – «старожилы». Которых до сих никто не захотел купить. Один из них, краснокожий парень из пояса пограничных планет, находился здесь еще дольше Вовки. Когда Кротов появился в подвале, тот уже находился там. Остальные двое появились с неделю назад, и их тоже до сих пор никто не купил. Одна из них – женщина. Обрывки формы, прикрывавшие тело, говорили о том, что она из каких-то военизированных формирований. Но ясно, что не из Армии Империи, ни один из здешних работорговцев не рискнул бы связаться с такой силой.

 В прошлые путешествия на рынок и обратно Вовка внимательно изучал дорогу, мысль о побеге никогда не покидала его. Однако побег являлся очень рисковым делом – у охранников кроме дубинок на поясах красовались армейские лучевики. Бластер – прекрасное оружие, как раз для таких дел – даже плохонький стрелок попадет по убегающему человеку. Поэтому нужно выбрать место, где сразу можно исчезнуть из поля зрения надсмотрщиков. В том, что ему удастся вырваться из колонны, он не сомневался, а вот то, что удастся убежать, тут уже надо сто раз подумать.

Останавливало еще и то, что он до сих пор ничего не знал об этой планете. Насколько он помнил, в районе космоса, который они патрулировали, ничего подобного не значилось. Значит, пока он находился в отключке, его перебросили черт знает куда. Горемычные соседи тоже ничего толком сказать не могли, даже когда удавалось переброситься парой фраз, пока охранник отвернулся. Забитые пленники отделывались ничего не значащими репликами. Большую активность проявлять нельзя, грозило или избиение, или еще хуже – могли бросить в «карцер» – четырехметровый отрезок трубы с приваренными с обеих сторон решетками. Та самая женщина, которая шла сейчас рядом с Вовкой, провела там три ночи. После каждой она еле выползала из этой «камеры».