- Цыгане дружною толпою, - напевая для храбрости, тёмный волхв второго статуса вёл своё двухсотголовое стадо за добычей.

Волхв, как понял Димка, он и в Африке волхв. И где бы тот ни находился, хоть в серой зоне, аль на светлой стороне, от профессии караванщика ему никуда не деться.

А куда-нибудь деться ему очень хотелось. Недобрые предчувствия со страшным скрежетом скребли затылок. Да и не предчувствия это вовсе, а образ критического мышления. Он-то видел, что творится в развалинах города, а ведомое им стадо — нет. Артефакты им, видишь ли, подавай. Ну да ладно, они. Алина ведь всё знала, нет бы предостеречь народ, так туда же. Совсем безбашенная. Если им так надо, могли бы и без него сходить. Ему-то неприятностей на свою пятую точку и без того хватало.

Последние не заставили себя ждать. Едва группа людей достигла развалин города, как с пустых глазниц проёмов древних строений начали вылетать горгульи и со скребущим душу карканьем пикировать на непрошеных гостей.

Первое время обходились без потерь. Ратники, хорошо знавшие своё дело, организовав импровизированный круг, умело отбивали атаки летающих существ, пока не появились первые раненые. Крылатые бестии стрелялись тучами костяных шипов, и вскоре некоторые из них стали находить свои цели. О поиске древних артефактов никто уже и не думал. Люди, очень быстро осознав всю серьёзность ситуации, стали выбираться из развалин.

Димка клял себя на чём свет стоит. Конечно, при определённой настойчивости он всё же смог бы отказаться от этой авантюры, но в надежде и самому разжиться каким-нибудь хабаром позволил себя уговорить.

Для него ситуация усложнялась ещё и тем, что если на светлой стороне приоритетной задачей людей было сохранение жизни волхва, то здесь, в нём родимом, особо никто не нуждался. Хорошо хоть щит артефактный догадался купить. Последний действительно неплохо справлялся со своей задачей. Магическая окаёмка отклоняла костяные стрелы в радиусе сантиметров пятидесяти по окружности. Имея размер около метра в диаметре, данный предмет служил относительно надёжным укрытием.

Вот всё же было более-менее хорошо, пока не появился недавний Юлькин трёхглазый сосед. Неформала тот узнал сразу. Заверещал, не сказать, что громко, но на такой частоте, что распространяющаяся от него звуковая волна, приобретя визуальный эффект, ударила по слуховым перепонкам, как кувалдой, на время оглушив первую шеренгу людей. Находящийся в центре толпы волхв особо не пострадал, а вот полтора десятка впереди стоящих ратников пали без чувств. На этом неприятности, конечно же, не закончились. Разбуженные Крикуном (так Дмитрий окрестил данного монстра) из подвалов развалин стали выползать всевозможные твари, внешний вид которых не предвещал никаких хороших благ от неведомых зверюшек.

В Айтец вернулось человек пятнадцать, оставшиеся в живых после неудачного крестового похода за хабаром. Остальные остались лежать по пути от Айтеца до заброшенного города удобрением для будущей растительности. Да и те, что вернулись, были измотаны, изранены и еле передвигали ноги от усталости. Не пострадал только сам тёмный волхв. А что? Ну не обязан он был лезть в самую гущу драки. Он волхв. Отвести там, привести — так это всегда пожалуйста. Сражаться же смертным боем? Так он на это не подписывался. Ему и под щитом хорошо. И вообще, он был против данной экскурсии. Его насильно уговорили.

К сожалению, это оправдание ему не очень-то и помогло. На следующее утро, едва отошедшего от впечатлений дня минувшего, неформала ждали новые для дня грядущего в виде толпы стражников, заявившихся на постоялый двор по его душу. Оказалось, что он повинен во всех смертных грехах, свалившихся в последнее дни на этот славный город. Начиная от связанного с его приходом нападения горгулий и заканчивая вчерашним жертвоприношением людей на потеху монстрам.

Последнюю каплю масла в огонь подлил Арактыр, обнаружив денежную махинацию со щитом.

Обвиненный во всех смертных грехах темный волхв был заключен под стражу. И, как и в прошлый раз в Триста двенадцатом, помочь ему было некому. Микстура прозябала в спячке. Юлька со своим единичным интеллектом вообще была не в курсе происходящего. Алина была тяжело ранена, а обратиться за помощью к своему товарищу-лекарю-неформалу никто не позволил. Позволили взять с собой в темницу три амфоры нектара богини. Скорей всего, не обратили внимания на происхождение данного напитка. Как же, главного злодея поймали. Похоже, прочие мелочи для них не имели уже никакого значения. Неформалу же экономить данное снадобье смысла не было. Вдруг его завтра на костре сожгут, так к чему же добру пропадать.

К сожалению, насчёт костра он не ошибся. Едва успел опустошить третью бутылку, искренне пожалев, что взял так мало, как за ним пришли.

От увиденной неформалом картины искренне попахивало средневековьем и ведьмами. На площади был сооружён деревянный помост. На помосте вокруг шеста пионерский костёр. Никакого народного суда, естественно, не было. Первое, что ему сделали, так это завязали рот, дабы своими злыми помыслами он не вводил народ в заблуждение. После того как его привязали к шесту, местный, то ли маг, то ли шаман, начал зачитывать все его прегрешения, единственным искуплением которых являлась смерть на костре.

— А теперь я хочу, чтобы люди узрели подлинную личину данного существа. Да поможет нам в этом истинная сфера, — сказал шаман и поднёс к связанному волхву небольшой, сияющий темнотой фонарь.

Удивился шаман, удивился тёмный волхв, удивились люди на площади, а больше всех удивилась пролетающая мимо ворона, нагадив на шамана. Вокруг волхва начала клубиться тёмная дымка, постепенно окутывающая его с головы до ног. Неформал внезапно почувствовал, как по всему его телу разливается приятное ощущение какого-то тепла, что оказалось весьма кстати, так как на улице было довольно прохладно, а снабдить его тёплой одеждой аборигены за надобностью не сочли. Руки как-то сами собой прошли сквозь опутывающую их верёвку, разрывая последнюю на куски и высвобождая тело волхва от прикреплённого к нему шеста.

- Тёмный Лорд, - в изумление выдохнула толпа.

Почувствовавшего свободу неформала, охватила злость. Схватив незадачливого шамана за шкирку, он зашвырнул того в толпу, давая выход негативным эмоциям.

Драматической развязки событий, к сожалению, не последовало. Хотя кое-кто этого и очень жаждал. Под произведённым впечатлением толпа молча рассосалась, и незадачливый шаман предпочёл раствориться в её остатках. Неформал остался стоять на постаменте один. Кстати, это обстоятельство нисколько не помешало ему ещё очень долгое время показывать непристойные жесты вслед удаляющимся прочь аборигенам, наглядно демонстрируя его истинную любовь как к ним, так и им подобным.

Глава 5. Становление Тёмного Лорда

Преобразование Тёмного Лорда из Тёмного волхва всё-таки пока имело временный характер. Для постоянства неформалу не хватало ни количества выпитого нектара, ни своевременного присутствия истинной сферы. А, скорей всего, того и другого. Как бы там ни было, едва шаман с фонарём слинял из виду, как Тёмный Лорд вновь превратился в Тёмного волхва. Конечно же, жители Айтеца теперь знали, кто скрывается под этой личиной. И каким образом после этого изменится их отношение к неформалу, оставалось только догадываться.

Отношение не изменилось никак. По возвращении волхва все старательно делали вид, что ничего особенного не произошло. После неудачного похода из прежних постояльцев остались только Алина и неугомонный авантюрист, подбивший всех на гибельный поход. Оба были тяжело ранены и не имели возможности высказать любезности в его адрес.

Постоялый двор обновился новыми людьми, знавшими про поход только по слухам. Они смотрели на волхва скорее с любопытством. Как же, «Твикс», два в одном. И Тёмный волхв, и Тёмный Лорд. К тому же ведает как способом в заброшенный город пробраться.

На следующий день пришёл маг-лекарь, чем немало удивил неформала. Он-то думал, что старый друг его бросил, ан нет. Немного повозившись, излечил Алину, да и про авантюриста не забыл. Так сказать, поднял обоих на ноги. Распил с неформалом ещё одну бутылку Нектара Богини, потрепал Юльку по голове и ушёл к себе. Как сказал, в строящуюся башню.