– А черный? – спросил один из наемников, собравшихся вокруг Тук.
– Черный использовать только в том случае, если не знаете: жив человек или мертв. Когда он на грани и едва трепыхается – тоже можно. Это очень сильное зелье с моей силой. Может статься так, что жизнь кому-нибудь спасет.
– И такая сумка будет у каждого? – уточнил Котган, собравший вокруг ведьмы весь отряд.
– Я расчитывала, что у каждого. Я подготовила пока шесть сумок, но если Рус закупит ингредиентов, то будет у каждого.
– Жи-и-и-и-ирно, – протянули наемники.
– А с артефактами слышно чего?
– По поводу артефактов – это вам к Русу, – покачала головой девушка. – Я только стрелу тьмы плести научилась.
– Погоди с артефактами, – отмахнулся Котган. – Ты скажи, какое зелье лить в тебя или Руса, если вы перенапряжетесь, или если сильно ранит вас?
Девушка указала на черное.
– Это. Если с нами случится беда, то вливай это и беги.
– Бежать?
– Произойдет выброс силы. Большой.
Котган кивнул и оглядел наемников.
– Все слышали?
– Все, – хором откликнулись.
– Понятно.
– Не дураки…
Глава отряда снова повернулся к девушке и спросил:
– То дело, конечно, не наше, но спросит хотел. Что за монету Рус с того хутора взял? Мы-то хорошо заработали. Наша доля серебром ушла, а ваша…
– Рус думал, Токувар схитрил и безделушку отдал. Показали монету местным торгашам. Они покупать ее отказались, но, вроде как, она настоящая.
– Монета гномов?
– Долговая монета. Старший племени обязан выслушать просьбу, с которой к нему пришли, – пояснила девушка. – Только выслушать. Помогать или нет – будет зависеть от самих гномов.
– Можно броню у них справную попросить, – подал голос наемник. – В «Золотой осени», говорят, у Торука броня комплектом от гномов.
– Можно, – кивнула девушка. – Рус за заданием для гномов пошел.
– Не будут с ним гномы связываться, – покачал головой Котган. – Гномы кого попало не нанимают. А мы, по сути, новички. Одного анималиста прижучили, да и тот оказался…
– Ну не скажи-и-и-и, – возразил кто-то из наемников. – Мы-то с деньгами остались. Причем с хорошими деньгами, а анималист тот в ловушку сунулся с голодухи. Рус-то его обвел вокруг пальца.
– Был бы умен, не провел, – возразил другой наемник. – Он бы десять раз подумал, прежде чем соваться.
– Да то с голодухи!
– Если он на незнакомого мага нахрапом прет, то по глупости, а не с голодухи…
Среди наемников поднялся гомон, и началось обсуждение, но его прервала Тук.
– Если анималист не в гвардии имперской служит, а в вольных баронствах ошивается, то это говорит, что для гвардии он никудышный, – громко произнесла девушка, заставив наемников умолкнуть. – В гвардию анималистов не по длине лап и хвосту отбирают. И не по силе. Туда берут по силе, с которой ты зверя в себе контролируешь. Значит, он не контролировал, за то и получил волчий билет.
Наемники переглянулись.
– А что за волчий билет? – спросил Котган.
– Мой учитель рассказывал. Если маг силой своей начудил, если поперек закона пошел, а за ним дела есть не угодные империи, то его не казнят и в тюрьму не садят. Тюрьма для магов – дорого выходит. Таким магам волчий билет дают. Этот билет как клеймо позора. С одной стороны долгов нет, а с другой на территории империи появляться нельзя.
– Выходит, что он еще в империи чудить начал, а когда там его поймали, то из империи турнули?
– Скорее всего, так, – кивнула девушка. – Но как на самом деле там дело было – знают только в империи.
В этот момент калитка во дворе скрипнула, и в ней показался задумчивый Рус.
– Ну? Есть работа? – спросил кто-то из наемников.
– Работа есть, – кивнул парень и подошел с двумя бумагами. – Причем сразу две.
Наемники оживились и потянулись к Русу.
– Первая на защиту, – произнес парень и показал бумагу. – Десять золотом, если мы доставим девушку до баронства Лордейл. Конкретно в столичный замок Каменный цветок.
– Хорошие деньги, – подал голос один из наемников. – Только вот хорошие деньги за простую прогулку не платят.
– Да, – кивнул парень и показал вторую бумагу. – Это контракт на ее же убийство. Платят пятнадцать золотом.
Наемники загомонили. Начался спор о том, какой контракт лучше взять. Большинство было на стороне второго контракта, но в дело вмешалась Тук.
– Если в убийстве запачкамеся – врага наживем. Девушка же не простая так?
– Насколько я понял, младшая дочь барона Лордейла, – кивнул парень.
– Так вот, если мы ее убьем, мы заработаем денег и врага. Барон Лордейла славился злопамятностью, – подал голос Котган.
– Вот! То есть вместе с деньгами ты получаешь проблемы. Стоят пять золотых проблем с Лордейлом? – спросила Тук, оглядев наемников. – Я считаю, надо на защиту взять. Довести ее до положенного места, деньги получить и показать себя как ответственный отряд перед Лордейлом. Глядишь, если мы сам факт барону на два контракта передадим, может, нам еще и работы перепадет.
– Я тоже думаю, что стоит на защиту взять, – кивнул парень.
– Право выбора за тобой, – пожал плечами Котган, прикидывая, сколько выйдет на их долю.
В любом случае, три золотых для их отряда было настоящим сокровищем. За все время существования отряда без мага они ни разу не заработали больше золотого, и это были рискованные мероприятия, где действительно можно было сложить голову. Здесь же тоже были риски, но три золотых на всех бойцов было действительно жирно.
– Тогда берем на защиту, – кивнул Рус, скомкав контракт на убийство.
* * *
– М-м-м-м-м, нет. Такого в контракте нет, – покачала головой девушка.
Она еще раз перечитала договор и взглянула на Руса, который удивленно смотрел на вереницу из телег, плетущихся за каретой.
– Тогда и разговор будет короткий, – твердо заявил он.
Как только на превратную площадь выехала карета, из нее выскочил слуга, который пулей подбежал к отряду и спросил:
– Кто главный?
– Я! – ответил Рус.
Слуга оценил взглядом Руса и, стараясь не морщиться, продолжил:
– Условия такие: вы располагаетесь в конце колонны. Перед ее высочеством не мельтешить! На стоянках отдельный костер и стоите в стороне. К госпоже Лордейл не приближаетесь и не разговариваете, пока она сама с вами не заговорит. Понятно?
Рус взглянул на Тук и Котгана.
– Для чего нас наняли? – уточнил Рус, плохо себе представляя, как в конце колонны из кареты и вереницы телег с барахлом и слугами он будет защищать девушку в карете, которая ехала первой.
– Вы нас сопровождаете до замка Каменный цветок в баронстве Лордейл, – начал разжевывать слуга. – Если потребуется ваше вмешательство – я дам вам знать.
– Вы, видимо, кое-чего не понимаете, – произнес Рус. – На вашу особу выдан контракт в гильдию. На ее убийство.
– Чушь какая, – фыркнул слуга. – Вас наняли сопровождать, вот и сопровождайте, а не слушайте всякие слухи по кабакам.
– Это не слухи. Мне… – тут он почувствовал, как на плечо легла рука Котгана.
– Не спорь, – произнес он.
Рус умолк, а слуга не стал больше разговаривать, умчавшись к карете.
– У нас контракт на охрану девчонки, – произнес старший наемник. – О слугах в контракте ни слова.
– Так карета первой едет, – возмутился Рус. – По ней же и ударят первым делом.
– Я последним скрягой буду, если в той карете артефактов защитных нету, – покачал головой Котган. – А с этими спорить бесполезно. Если дойдем миром, спроса с нас не будет. А если не дойдем, то первый удар она переживет, а там уже мы подключимся.
– Если будет, за что сражаться, – недовольно проворчал Рус. – Если хороший маг попадется, то он эту карету в один подход размажет.
– Хороших магов в округе нет, – ответил Котган. – Мы единственный отряд в этих краях с магом. Больше никого рядом нет.
– За пятнадцать золотом, может и придут.
Наемники выстроились в походную колонну и встали за последней телегой. Суть их положения стала ясна, когда колонна покинула город и отошла на приличное расстояние. Там, где закончилась выложенная камнем дорога и началась грунтовка, наемникам приходилось глотать пыль, поднятую армией слуг и их телегами.
