– А вот это покажет завтра, – хмыкнул маг и кивнул в сторону камина. – Подкинь-ка еще пару дровишек, а то так и замерзнуть недолго.

Юринай взволнованно переминался с ноги на ногу. Маркус поставил его в центр простенького ритуала, завязанного на огонь. Других он не знал, да и знание этого пришлось освежать, проев плешь единственному коллеге в городе.

– Ну, – вздохнул Маркус, глядя на результат своих трудов. – В принципе, могло быть и хуже.

На его руке плясал небольшой белесый огонек, который свидетельствовал о том, что дар у парня все же был.

– Это моя сила? – спросил Юринай, поглядывая на руку мага.

– Нет. Я не могу управлять твоей силой, но она отражается в стихии огня именно так, – пояснил маг. – Мне хотелось бы верить, что твоя сила – свет, но что-то мне подсказывает, что это пустая сила.

– Что значит пустая?

– Это значит, что твоя сила слишком слаба и не относится ни к одной стихии, – сморщился маг.

– Это плохо?

– С точки зрения применения магии – нет, а вот с точки зрения личной силы – да. Причем сильно плохо.

– Я не буду магом? – дрогнувшим голосом произнес Юринай.

– Сложно сказать, – пожал плечами Маркус. – Некоторые принимают стихию со временем. Редко, но такое бывает. Пока для нас важно другое. Она есть, и в теории ты можешь ей оперировать. Это отличный задаток для артефактора. Знаешь кто это?

– Да. Это люди, создающие необычные вещи.

– Не просто необычные, а очень полезные и достаточно дорогие вещи, – поучительным тоном поправил маг огня. – Если бы не эти ребята, я бы проклял все на свете уже на третий день рейда у саторцев. Ты не представляешь, насколько велика разница между скачкой в обычном седле и артефакторном. Никаких натертостей, никакой усталости… Правда, и стоимость там в табун лошадей. В общем, я не встречал ни одного нищего артефактора.

– Но вы ведь тоже не нищий.

– Пока не нищий, – вздохнул Маркус. – У боевых магов приставка «пока» имеет определяющее значение в финансах.

– Почему вы не занимаетесь артефакторикой? – спросил Юринай, видя мечтательное выражение лица мага. – Если вас послушать, артефакторы – самые обеспеченные люди империи.

– На самом деле так и есть, – кивнул маг. – Только вот артефакторика довольно сложное ремесло. Считать то, чего нет, тоже уметь надо.

– Воевать тоже уметь надо, – возразил Юринай.

– Тут ты прав, – кивнул Маркус. – Но не всем дано считать, как и не каждому дано принимать верное решение за мгновения в бою.

Юринай молча покивал, а маг огня подошел к своему подопечному и протянул ладонь, на котором плясал огонек.

– Потрогай его. Теплый?

Юринай осторожно протянул руку и прикоснулся к огоньку. Он держал свой палец в нем несколько секунд, после чего покачал головой.

– Нет. Ничего не чувствую.

– Значит, все же нейтральная, – вздохнул Маркус. – Ладно. Нет худа без добра. Даже если ты останешься на этом уровне – ничего не мешает тебе оставаться моим учеником.

Маг огня развеял отражение силы подростка и резко втянул носом воздух, заставив огни в чашах потухнуть.

– Готов стать моим учеником? – тихо спросил он.

Во мраке его голос прозвучал очень тихо.

– Готов, – кивнул Юринай.

В следующий миг тело мага вспыхнуло ярким оранжевым пламенем, превратив его в большой светильник.

– Повторяй за мной! – произнес Маркус. – Я, Юринай Аболосский клянусь в верности и…

Юринай задумчиво вертел в руках медальон, который Маркус ему торжественно вручил. Несмотря на то, что на нем был изображен кулак, объятый огнем, выглядел он довольно никчемно. Просто небольшой железный кругляк на кожаном шнурке.

– И что он делает? – спросил парень, не отрывая взгляд от медальона.

– Он? Он доказывает, что ты мой ученик, – пожал плечами Маркус и показал перстень на руке с таким же рисунком.

– Я думал, это артефакт, – смутился Юринай.

– Будет им, – кивнул маг огня. – Я думаю, из этой железки выйдет неплохой тренировочный материал.

– Но она же…

– Из специального сплава. Не помню, как называется. Выиграл в карты у артефактора работу, но потом ему проигрался. В итоге он сделал только заготовку, – развел руками «учитель».

– А что мне теперь делать? – растерянно произнес парень, надев медальон на шею.

– Ну, для начала было бы неплохо поесть, – задумчиво произнес Маркус и подбросил в руке мешочек с деньгами. – Не густо, конечно, но на дорогу хватит. Готовить, естественно, будем сами.

Тут маг задумчиво уставился на Юриная.

– А ты готовить умеешь?

– Умею, но я не мастак, – тут же предупредил подросток.

– Я в армии большую часть жизни провел. Мне не привыкать, – маг поднялся из-за стола и подошел к роскошной мантии. Покопавшись в ее складках, он выудил из потайного кармана серебряную монету и протянул ее ученику. – Вот. Это на продукты. Нам надо протянуть тут несколько дней, после чего отправимся в Южную подкову. Там нас и распределят на корабль.

– Это большие деньги, – неуверенно произнес Юринай, не спуская взгляда с монеты.

– Это? – хмыкнул учитель и продолжил с грустью. – Это три полных кувшина хорошего вина в столице. Но в этом захолустье хватит на несколько корзин с продуктами. Пойдем.

Маркус махнул рукой и, накинув мантию, отправился к выходу из дома.

– Я дойду до своего старого друга. Он может помочь мне… в смысле нам.

– А вы не боитесь отпускать меня с такими деньгами? – поинтересовался Юринай.

– Нет. Между нами клятва учителя и ученика, – отмахнулся Маркус. – Ты будешь неприятно удивлен на следующий день после того, как нарушишь клятву.

– А как же…

– Клятва не имеет четких условий. Они не проговариваются, но задается тон. То понятие, которое твой мозг интерпретирует по-своему. Если твой разум решил, что это нарушение клятвы, то сам приводит механизмы наказания.

– То есть, я не смогу украсть у вас деньги и сбежать?

– Можешь, при условии, что твой разум посчитает это благодеянием для меня, – усмехнулся Маркус. – Пойдем. Закупишь все на рынке, а я отправлюсь за помощью.

– Грог, привет! – отворив дверь, произнес маг огня.

– Пошел вон, Маркус! – ответил ему из глубины лавки мужской голос.

– Эй, дружище, ты чего?

– Ты принес мне долг в шесть золотых? – спросил появившийся из недр лавки мужчина в голубой мантии.

– Нет, я…

– Тогда пошел вон, Маркус! – отрезал мужчина и развернулся к нему спиной, собираясь отправиться по своим делам.

– Грог, послушай. Просто послушай! У меня…

– Жена, дети, бастард, понос и золотая курица, – недовольно перечислил мужчина прошлые попытки занять денег.

– Нет, слушай, денег не надо, – произнес маг огня, но как только он это произнес, старый знакомый обернулся и уставился на него удивленным взглядом.

– Что ты сказал?

– В смысле нужны, но я не из-за них пришел, – тут же поправился Маркус. – У меня к тебе дело.

– Не требующее денег?

– Не требующее денег, – кивнул пиромант. – У меня тут появился ученик.

Грог обернулся и осмотрел должника с ног до головы.

– Я знал, что у тебя не все дома, но не настолько, чтобы брать учеников. Чему ты его будешь учить? Как правильно смешивать ром с самогоном?

– Нет. Он… он особенный.

– Что? Неужели пьет больше тебя?

– Прекрати ерничать, – сморщился Маркус. – Мне действительно нужна твоя помощь. Ты ведь маг воды. Я помню, что ты был неплох в артефакторике.

– Это в университете я был неплох. Сейчас я себя оцениваю ниже среднего уровня. Я делаю только бытовые артефакты средней стоимости. Да и вообще, это не мой основной заработок.

– Я знаю, но помощь мне нужна как раз в артефакторике.

– Для начала скажи, какого черта я должен тебе помогать?

– Я уезжаю. Я подписал контракт с флотом, – обреченно развел руками Маркус. – У меня нет другого выхода.