Чтобы получше рассмотреть, Яся подалась вперёд, и лёгкий звон стекла привлёк внимание Привратницы. Поспешно присев, чтобы не выдать себя, Яся вжалась в стену под окном. Лицо без маски она увидела лишь мельком, но этого оказалось достаточно чтобы ужаснуться. Яся даже зажмурилась, замотала головой, чтобы отогнать от себя жуткое видение, но страшный лик продолжал стоять перед глазами.

Одна его половина была юна и свежа — нежно розовела щека, золотистые искорки сияли в зелёном глазу, уголок пухлого рта поднимался в предвкушающей улыбке. С другой же стороны кожа взялась глубокими складками, провисла словно старая тряпка, раздувшееся веко наплыло на глаз безобразным бугром, тонкие бесцветные губы затерялись среди морщин, на подбородке лепилась лиловая бородавка.

Яся даже забыла о собственном уродстве — настолько поразил её истинный облик Христины. Неужели она тоже попала под чьё-то колдовство? А может быть сама стала жертвой проклятья? И что она затевала теперь? Что собиралась сделать с бедной Катькой?

Яся немного подождала, но ничего не происходило — никто не отворил окно, не обнаружил её присутствия, не прогнал прочь. И она снова решилась взглянуть на происходящее в комнатушке, замирая от любопытства и страха, осторожно приникла к стеклу.

Свечи успели прогореть — чёрные нити дыма змеями поднимались от них, и Христина собирала каждую, сплетая в подобие призрачной верёвки. Склонившись над неподвижной Катькой, она перевязала ей руки и щиколотки ног, и по телу девушки медленно поползло тусклое свечение.

В комнате сделалось темно, и лишь Катькино тело всё больше и больше наливалось светом.

Зрелище было завораживающее и жуткое, и Ясе стало казаться, что Катька вот-вот исчезнет, полностью растворится в этом призрачном сиянии.

Однако всё получилось иначе — в какой-то момент святящаяся оболочка приподнялась над Катькиным телом и зависла в воздухе. Яся отчётливо видела её — лёгкую, невесомую, трепещущую!

Привратница притянула её к себе одним лишь взмахом руки, а потом нырнула в неё, словно та была платьем! В ту же секунду верный прах опустил маску на Катькино лицо, и комната погрузилась во мрак.

Почти сразу прах вынырнул из него расплывчатым силуэтом — распахнул окно, выпуская наружу запахи сладкого воска и гнили. Маленькие глазки злобно скользнули по отпрянувшей Ясе, и она поспешила сбежать.

Задыхаясь и торопясь, не в состоянии обдумать увиденное, Яся выскочила прямо к крыльцу, и запнулась, увидев сидящего на ступенях Игната.

Поглаживая по свалявшейся шерсти пристроившегося рядом мешу, Игнат расслабленно смотрел в сторону леса и улыбался. Дух вилял пушистым хвостом и тыкался головой Игнату под руку, словно расшалившийся пёс. Засмотревшись на них, Яся тоже невольно улыбнулась и, лишь перехватив взгляд Игната, вспомнила, насколько изменилась! Он, конечно же, не узнал её, и равнодушно отвернулся. А из приоткрывшейся двери вдруг позвал знакомый голос:

— Эй, древяница, пошла, пошла отсюда!

Сияющая Катька выступила из проёма и легонько замахнулась на Ясю. Игнат подскочил при её появлении, уставился как невиданную диковину, словно боясь поверить, что она настоящая, живая!

— Что смотришь? Или не узнал меня? — Катька выгнула изящно прорисованную бровь.

— Узнал… — хрипло ответил Игнат. — Тебя нельзя забыть!

Он потянулся потрогать нежную смуглую щёку, и Катька ужом скользнула к нему, спрятала лицо на груди.

— Катя! Катя! Моя… любимая… — Игнат вдыхал её запах, не в силах оторваться, и каждое новое слово болью отзывалось у Яси в голове.

— Не стой как чапля, отойди от них! — внезапно прочирикало возле уха. — Не видишь разве — обмороченный он!

Яся не сразу среагировала на странный голосок — всё смотрела и смотрела на обнимающуюся парочку. Увлечённые друг другом, Катька с Игнатом продолжали целоваться, не замечая никого вокруг.

— Иди прямо в лес, там и поговорим, — тем временем скомандовал голосок. — Живее иди. Время дорого. Спасать сябрука надо. Вызволять от этой!

— Кто вы? — встряхнувшись, Яся, наконец, обернулась на голос, но рядом никого не оказалось.

— Прындик я… — она отчётливо почувствовала прикосновение когтистых лапок к плечу. — Прындик. Игнатов сябрук. Ты головой не крути, просто кивни, если помнишь.

— Помню, — шепнула Яся едва слышно и медленно побрела к дальним деревьям. — На крыльце у бабы Ганы вы рассматривали спички…

— Было дело, Яся. — признал невидимый прындик, а потом зачастил-заторопился. — Пропадает Игнат! Брамница-ведьмачка паучихой присосалась! Оплела-охомутала сябрука!

Яся почти всё прослушала — так удивилась и обрадовалась тому, что прындик её узнал.

— Чего ж не узнать — когда ты при мне в яму сверзилась, прямиком в зыбочников след! Вода в нём опасную свойству имеет… От того и твоё превращение.

— Ты видел, как я провалилась и не помог?! Не остановил Игната с Ганой! — одним движением Яся сгребла с плеча невидимый пуховый комок и сжала в кулаке.

— Пусти, дурничка! Удушишь ведь! — прындик забарахтался, пытаясь выбраться. — Вот я молоточком тебя!..

— Попробуй только — раздавлю как козявку!

— Шучу я! Шучу! — поспешно заверил её нечистик. — Только отпусти!

— Почему не помог мне? Признавайся! — Яся снова потрясла пленника.

— Не люба ты сябруку, вот и смолчал. — загундосил бедняга. — Да и поздно было — ты уже попала в след.

Не люба! — слова больно резанули Ясю. Настолько не люба, что Игнату было всё равно — где она, что с нею станет. Она и сама понимала, чувствовала это, но принять так и не смогла.

Тёплый комочек снова завозился в руке, и Яся разжала пальцы, позволила ему выбраться.

Когда милующуюся на крыльце пару скрыли деревья, прындик остановил Ясю, заявив, что не может далеко уйти от сябрука.

— Я при Игнате и в доме был, видал, как Христя его охмуряла! Только помочь другу не смог, кто я против ведьмачки… — всхлипнул тоненьким голоском.

— Игнат влюблён в мою подругу… бывшую подругу… — поправилась Яся. — Они были там, на крыльце…

— Ты что же — совсем тупая? — изумился голосок. — Христина украла её личину! Провела обряд замещения!

— А как же Катька? — Яся запнулась. Значит, то была вовсе не Катька! И Игнат признался в любви Привратнице! Христине! Но зачем было проводить такой сложный обряд? Не проще ли наслать на него морочь?

— Не проще! — прындик словно считал её мысли. — Морочь побудет и схлынет. А с обрядом может получиться навсегда!

— Что — навсегда?

— То! Навсегда Катькой твоей останется! Соображаешь?

— А как же настоящая Катя?

— Далась она тебе! — рассердился прындик. — Почём мне знать?

— Я видела, как помощник Христины надел на Катю маску…

— Значит, ходить ей в брамницах до поры. — хмыкнул голосок. — Будет вроде куклы при Крысте. Делать, что велит, говорить, что подскажет. Пока та не прогонит.

— Но зачем Христине этот обман?

— А то ты не смекаешь? — удивился прындик. — Сябрук ей нужен. Мой сябрук!

— Настолько нужен, что она решилась на подмену?

— Про то не скажу. Неведомо мне. Одно знаю — если на полной луне станут они мужем и женой, пропадёт мой сябрук. Не выберется из её паутины!

Ясе нечего было ответить существу. Поначалу она очень хотела помочь Игнату, но теперь её желание заметно ослабло. Что было тому причиной она не понимала. Возможно жаркие объятия на крыльце дома Привратницы, а возможно и что-то иное. Вздохнув, она присела на пень, и прындик тут же прыгнул ей на колени.

— Жёсткая ты! — пожаловался он почти сразу. — Спешить нам нужно. Пока совсем не обратилась.

— Что значит совсем? — вяло поинтересовалась Яся. Она лениво следила, как солнце исчезает за деревьями, окрашивая их верхушки багрянцем.

— То и значит… Пока совсем древяницей не стала и в лес не сбегла!

— А я могу? — Ясе разом сделалось жарко. — Могу навсегда остаться древяницей??