– Я слышала, вы собираетесь отправиться за сильвановым деревом, это правда?

– Да, так и есть.

– Но ведь даже магу небезопасно путешествовать по Бресилиану без отряда поддержки!

– Обычному магу — да, но не переживай, я достаточно силён, чтобы обеспечить свою безопасность.

– М-м-м… – девушка замялась. – Я могу сопроводить вас и показать округу, если хотите. Так будет безопаснее! Даже если вы — сильный, лучше путешествовать с тем, кто знает секреты леса!

– Хм… – я задумался.

Разумеется, можно было отказаться и привести десяток причин. Но я видел настоящие желания этой девушки, что побудили её подойти к моей скромной персоне. Нет, разумеется, никакого женского интереса там не наблюдалось — я был «плоскоухим», то есть почти чужаком, немногим лучше шемлена, да и желания юной лучницы в основном крутились вокруг завоевания авторитета и уважения в клане. Однако не все. И конкретно текущие мотивы… точнее, один из них, причём, что мне понравилось, основной. Да, это было… интересно и приятно. Но она должна его озвучить!

– Я неоднократно бывал в Бресилиане, и, думаю, тут скорее мне в пору показывать секреты этого леса.

– … – девушка недовольно насупилась. – Нельзя быть слишком самоуверенным, лес этого не любит.

– Самоуверенности — да, но это — чёткое понимание своих сил и возможностей. Впрочем, ты ведь подошла не ради того, чтобы помочь мне, – я усмехнулся. Хотя… да, что-то я резковат, а это уже почти оскорбление на ровном месте, – вернее, не только ради этого. Не так ли?

– Ну-у… возможно, – она принялась старательно разглядывать окружающие деревья и прочие пейзажи за моей спиной, при этом не заглядывая в глаза. Ну да, рассчитывать, что добывший ценнейшую древесину тип «в оплату за сопровождение» выдаст ветку подходящего для изготовления лука размера… а то и аккуратненько «исчезнуть» подходящую веточку, пока суть да дело… это не самые благородные порывы, будем честны. И вполне ожидаемые от молодого, ещё не «битого жизнью» эльфа. Прыткая девочка.

– М-м-м, и что же это? – изобразил я любопытство, и так прекрасно зная второй её мотив.

– Какая теперь разница? – недовольно фыркнула она.

– Я ещё не отказался… – намекаю. – Но если уж идти с кем-то в «страшный волшебный лес», то было бы неплохо понимать, что движет твоим спутником, не так ли?

– Это Мерриль, – вздохнула лучница, на ходу выдумав отмазку. Вернее… не совсем, скорее сообразила очередной плюс в своём участии.

– Ученица Хранительницы Маретари? – сделал вид, что вспоминаю, хотя забыть эту милашку сложно — её Любопытство и Желание Знать отчётливо сияют для меня с другого конца лагеря. И это при том, что означенная девица как раз сейчас слушает истории моей жрицы, то есть её любопытство удовлетворяется… но не затухает, а лишь разгорается с каждым мгновением всё сильнее.

– Да, она, – кивнула Лина.

– Я пока не улавливаю мысли…

– Она без ума от истории вообще и повестей о различных приключениях, – принялась пояснять моя собеседница, – вы же упомянули, что знакомы с сильванами… и ещё какими-то тайнами леса. А значит, она будет безумно хотеть во всём этом поучаствовать. Или хотя бы услышать из первых уст.

– Допустим… но что мешает ей самой подойти и спросить? У неё же есть валласлин, и, если я ещё не забыл традиции, это означает, что она признана кланом взрослой эльфийкой, а не ребёнком, то есть вольна принимать свои собственные решения и нести за них ответственность.

– Верно, – кивнула девушка, – но она — Первая Хранительницы, а значит, направиться куда-либо за пределы лагеря клана может только с её разрешения и с достаточным сопровождением, – это было не совсем правдой, но добавлять к утверждению выше «а не с подозрительными чужаками, которых мы первый раз в жизни видим» вежливая лучница не стала. – Маретари же её точно не отпустит, а вы, может, сразу после доставки древесины уйдёте — и когда ещё вернётесь? Ну и станете ли тратить время, чтобы «потравить байки»?

– То есть ты просто хочешь с нами прогуляться, а потом рассказать о нашей прогулке подруге, что вынуждена сидеть в лагере и ничего из этого не переживать? Какая коварная особа… – я рассмеялся.

– Эй! Там был другой смысл! – интересно, сколько демонов за свою историю слышали нечто подобное?

– Ладно-ладно, – успокоил я возмущённую собеседницу. – Хорошо, думаю, мы будем не против компании. И да, древесина для лука тоже не проблема…

– А? О-о-о чём ты? – а глазки-то бегают!

– Смею надеяться, что я, пусть и выгляжу шемленом, не разучился думать как эльф. И если мне кто-то скажет, что молодой эльф-охотник, получив шанс раздобыть сильваново дерево, не попытается им воспользоваться, я плюну в лицо этому наглому вруну.

– Хорошо… спасибо. Но с чего такая щедрость? – с подозрением вскинулась девушка.

– Раз уж я всё равно иду за деревом, то взять его чуть больше, чем планировал, мне несложно. И я стараюсь помогать своим сородичам. Разумеется, носиться и утирать сопли я не намерен, но сделать небольшой подарок милой девушке, раз мне всё равно по пути — почему бы и нет?

– «Небольшой подарок» и «сильваново дерево» как-то не очень сочетаются друг с другом, – всё ещё с некоторым подозрением поглядывала Махариэль. – Очень не очень.

– Вопрос в возможностях, – пожимаю плечами. – Это не «любовный подарок», если ты переживаешь об этом, – я вновь чуть было не рассмеялся — очень уж потешное выражение лица было у молодой эльфийки. А уж те желания, что мелькнули в её голове, быть может, даже неосознанно для неё самой! М-м-м… приятно. Но Мерриль всё равно лучше! Да, симпатичные эльфийские чародейки — это замечательно. – Так что, если не передумаешь, мы выдвинемся… – я прикинул, – завтра на рассвете. И, в принципе, если к тому моменту найдётся ещё пара-тройка охотников, желающих прогуляться, то мы не станем возражать…

***

Следующим утром нас уже ждали. Лина Махариэль и ещё два молодых представителя Народа — Фенарель и Тамлен. Оба лучника, от одного исходило просто желание присмотреть за своими сородичами — на всякий случай, а вот второй… хо-хо, да он у нас неровно дышит к этой предприимчивой особе! Хотя, чему тут удивляться? Девочка весьма ладная, но при этом уже весьма сильна и умела, семья с такой супругой почти обречена на успех в жизни. Был бы я простым эльфом — тоже мгновенно в ту сторону подумал.

Ещё нас провожали Хранительница и её Первая. Мерриль, пусть этого и не показывала, очень хотела пойти с подругой или даже вместо подруги, отчего ей было чуть-чуть стыдно. Но предположения молодой охотницы полностью оправдались — Маретари не спешила отпускать свою ученицу в сомнительное приключение с сомнительными попутчиками. Будь её воля, она бы и лучников одёрнула, но долийский Хранитель именно хранит Народ, а не правит им. Женщина могла бы одёрнуть юнцов, но подобное породило бы заметное недовольство. Будь дело вопросом жизни и смерти или если бы клану требовалось срочно сменить расположение лагеря, то да — чародейка была бы в своём праве, а так — только дополнительные сложности и проблемы устроит и для себя, и для окружающих, что женщина прекрасно понимала. Впрочем, это не помешало ей выдать тридцать три указания для молодёжи и хоть и вежливо, но неуклонно уведомить нас, что если с этой молодёжью что-то случится, то клан с нами откажется иметь дела. Тоже вполне ожидаемая и логичная позиция. Кивнув на напутственные речи, мы углубились в лесную чащу.

– Так куда идём? – стараясь изобразить уверенного в себе опытного охотника, начал интересоваться Тамлен. – Мы должны знать, чтобы скорректировать маршрут, – продолжил он распушать перья перед нравящейся девчонкой.

– К месту около Сердца Леса, именно там обитает мой знакомец.

– Там же творится демоны ведают что! – удивлённо воскликнул Фенарель. Его, похоже, не особо просветили, куда именно мы направляемся. Ну, это его проблемы.

– Ничего такого, – пожимаю плечами, – чуть более тонкая Завеса, чуть большее присутствие Хозяйки Леса. Быть может, пара-тройка шальных оборотней и старых одержимых трупов. Возможно, демон какой напрямую пролез.