– Тут нечего стыдиться, – вздыхаю, сильнее обнимая девочку. – Жизнь не стоит на месте. Наши близкие нас покидают, такой порядок вещей.

– Говоришь как эта зануда Винн, – от такого ответа меня слегка передёрнуло.

– Прости, малышка, – заключаю ребёнка в полноценные объятья и целую в макушку, кроме самих действий окутывая концепциями заботы и уюта.

В ответ Нерия шмыгнула носом и сама подалась ближе, утыкаясь головой мне в грудь и беззвучно прося утешения.

Следующие несколько минут мы сидели в тишине. Я гладил белокурые локоны своего отражения, всеми силами стараясь дать ей то, чего в своё время никто не дал мне в этой ситуации, она же беззвучно плакала, роняя слёзы на мою мантию и окончательно прощаясь с детством.

– Я не хочу, чтобы близкие меня покидали, – тихо прошептала волшебница, когда слёзы пересохли, а на место желания заботы пришло смущение от того, в каком положении мы находимся. – У меня остался только ты, ну… – она замялась, – ещё Солона.

– Хм, на этом моменте я должен был спросить что-то вроде «насколько вы стали близки?» и «ну и каковы на вкус её губы?», но не буду, поскольку я — очень приличный демон, – откликаясь на её собственное желание, решаю несколько разрядить обстановку. Ну и не стесняюсь аккуратно влиять своей Волей на сознание девочки, уменьшая её боль и грусть.

– Ты… ты… – от меня чуть более поспешно и наигранно, нежели стоило, отпрянули. – Нет, я слышала, что некоторые старшие… но это… фу-у-у! – она возмущённо скривилась.

– Я посмотрю, что ты скажешь через пару-тройку лет, – продолжил я усмехаться и провоцировать девчонку.

– Сидеть здесь ещё столько, – она скривилась, – не хочу. Эта занудная старая кошёлка меня раздражает! И меднолобые! И хвастун Андерс!

– Тогда сосредоточься на учёбе. Чем быстрее ты освоишь то, что готовы тебе передать в Круге, тем лучше. Ты же ведь ещё хочешь стать сильной?

– Сильной… Раньше я хотела, чтобы вновь увидеться с родителями, но… теперь в этом нет смысла. Однако… мне нравится магия! Это ощущение, когда сама природа покорно склоняется перед твоей волей…

– Хорошо тебя понимаю, – Нерия испытывала ту же самую страсть, что сжигала и меня самого. Полагаю, эти чувства испытывает любой маг из тех, что хоть чего-то добиваются в жизни. – Тогда набирайся сил, отдыхай и готовься постигать магические премудрости с новыми силами, ну а пока… спи, – небольшой импульс силы направил сознание девочки из того сна, где мы встретились, в другой, наполненный покоем и удовольствием от шелеста редких фолиантов и тайн магического искусства, что шептали со страниц книг.

Разговор прошёл куда как легче, чем я надеялся. Впрочем, если подумать, то логично. За маленькими магами в Круге приглядывают основательно и от «лишней» информации ограждают со всем тщанием. Да, «разрыв последней связи» с внешним миром — это интересно церковникам, но разрывать они её будут только в тот момент, когда удостоверятся, что их пленник (в данном случае — пленница) «морально готов», а не начнёт истерить и искать помощи. Особенно у тех, кто эту «помощь» может и предложить. Так что там, где я просто не желал быть гонцом, принёсшим дурную весть, а о моих попытках вразумить чету Сурана, пожалуй, никто и никогда не узнает вообще, у храмовников были чистый расчёт и подготовка.

Привычная злость на псов церкви вскипела в груди. Я мог их понять и даже признать действия вот именно в данной ситуации правильными, но это не отменяло того, что вся эта грёбаная прогнившая система эту самую ситуацию и породила, а вот в ней святоши и правители как раз виновны полностью и безоговорочно.

– К Архидемону, – раздражённо рыкнул я, телепортируясь в свой домен и отлавливая там парочку служанок. Мне требовалось скинуть раздражение и поднять себе настроение, и я знал парочку приятных способов.

***

Морально отдохнув с развратными демоницами, я вернулся в свой рабочий график и продолжил действовать согласно утверждённому ранее плану: учил Нерию, аккуратно направлял во снах Солону, навещал молодых Хоуков, ну и тренировал подопечных во владении мечом. Причём группы пришлось разделить. В том смысле, что замок Кусландов, без сомнения, мог вместить и в десять раз больше молодых воинов, однако не стоило забывать, что мои подопечные были эльфами. Брайс ещё мог бы «закрыть глаза» на пару-тройку представителей Народа, тем более если подать их как «детей моей боевой подруги» и приставить в помощь Элиссе — всё-таки соревновательный эффект имеет место быть и хорошо влияет на старание подопечных, но ключевым тут было «пару-тройку», а не дюжину-другую. Так что со мной в замок перебрались «супруга», «боевая подруга с мужем», что заняли нишу чего-то между оруженосцами и слугами, ну и «их дети» в лице Каллиан, Ирис и Шианни. «Сестра» осталась в Навивере, вместе с ветеранами занявшись обучением и воспитанием остальных. В итоге все были довольны.

Знакомство детей тоже прошло без проблем. Ну, почти…

– Ха, учти, меня мама хорошо учила! Ты же не будешь плакать, получив по заднице, принцесса из замка? – Каллиан поигрывала парой тренировочных клинков.

– Ещё посмотрим, кто тут получит! Моя мама тоже не изнеженная белоручка и учила меня не только причёсываться!

– Поэтому носишь короткие волосы? Плохо училась? – тут же поддела её хитрая бандитка, чья блондинистая шевелюра была убрана в хвост, а вот у Элиссы волосы были и впрямь острижены до подбородка.

– Сейчас я твой наглый нос вобью в землю, деревенщина!

– Попробуй! – и девочки схлестнулись между собой.

Бой шёл напряжённый, и… эльфийку натурально теснили. Не то чтобы отделывая как лежачую, но каким бы потенциалом ни обладала Каллиан, большую часть своей жизни она провела на голодном пайке, довольствуясь жидкими супчиками на лебеде и овощах там, где дочь тейрна питалась мясом от пуза, да и тренировки у них были разные: у эльфийки — тайно и нерегулярно, чтобы шемлены не узнали, а у юной Кусланд — открыто, постоянно и с лучшими учителями. Бесспорно, изменения условий жизни и моя помощь уже хорошо повлияли на организм дочери Адайи, но последствия дюжины лет недоедания ещё давали о себе знать, к тому же люди объективно физически сильнее эльфов, а тут ещё и человек в действительно идеальной физической форме, которую нарабатывал годами тренировок. Словом, угроза благородной леди вбить кое-чей носик в землю могла-таки быть осуществлена. Что поняла и Каллиан, в результате чего…

– Тьфу! – плюнула в глаз соперницы.

– Ой! – благородная леди такого не ожидала, рефлекторно дёрнувшись вытереть лицо и тем самым полностью поломав всю структуру боя. За что сразу же получила и была повержена.

– Ха… – это должно было звучать гордо и надменно, но начинающая воительница из народа эльфов слишком запыхалась.

– Нечестно! – возмутилась побитая аристократка.

– Победа есть победа, – довольно усмехнулась Табрис.

– В твоих словах есть резон, – согласился я с хулиганкой, хотя за нахальство с дочкой тейрна я ей ещё пропишу пару любовных шлепков по заднице. – Элисса, по технике нареканий нет — тут ты превосходишь эту бандитку. Но если бы твой отец хотел, чтобы ты училась турнирному бою, он пригласил бы учить тебя одного из своих рыцарей, а не наёмника. Знаю, это неприятно, но турнирное мастерство малоприменимо в реальном бою, где враг будет использовать всё, чтобы тебя убить, а не просто повалить на песок. Соответственно, чтобы выжить, ты должна быть готова к самым подлым трюкам. Словесная провокация, кстати, тоже к ним относится. Задев твои чувства и заставив сконцентрироваться только на себе, противник может легко подставить твою спину под удар своего союзника, которого в порыве чувств ты просто не заметишь, так что тут тебе тоже надо будет учиться или игнорировать такие выпады, или мгновенно отвечать так, чтобы провокатор сам потерял голову от гнева.

– Хр-р-рх… – недовольно прорычала девушка, поднимаясь на ноги. – Поняла. Ещё раз!