В общем, да, возможность стать самым главным в стране у меня была, но… совершенно не было желания им становиться. Я не был совершенно равнодушен к власти, но моя нынешняя власть меня устраивала куда больше, чем королевская. И всё же… у меня имелись определённые планы на будущее, в основном связанные с улучшением условий жизни моего народа, и этим планам совсем бы не помешала искренняя поддержка от самостоятельного и разумного, но лояльного мне высшего аристократа страны.

Однако к чему я не был готов, когда начинал свою подготовительную работу по вербовке Элиссы, так это к тому, что возможность «наладить отношения» с ней, причём ещё сильнее, чем я предполагал изначально, появится у меня уже той же осенью. Если быть точным, то после очередного турнира Хайевера, где один скромный демон вновь делал грустно многим желающим поучаствовать. Вплоть до того, что на «личных поединках» среди благородных некоторые люди, узнав, что я и в этот раз участвую, просто плевали и отказывались записываться, ибо «У меня есть и другие способы выкинуть деньги на ветер, да хотя бы пропить! Всё не так обидно будет, как в том случае, если меня за мои же деньги вобьют в землю!» — именно такую экспрессивную речь я услышал от одного из баннов перед началом основного действа. Но не об этом речь, а о том, что случилось после очередного награждения. Ведь в этот раз после того, как я традиционно-вежливо отказался вступать в дружину Брайса, разговор не закончился, а мне поступило новое предложение, куда как более… вдохновляющее.

В личном кабинете владетеля Хайевера.

– … так что скажешь на моё предложение, Крайт? – Брайс Кусланд, что и пригласил меня на разговор, махнул рукой, отзывая служанку. Если быть точным, то молоденькую эльфийку, что разлила вино по кубкам и принесла дежурные к разговору и вину закуски. От неё исходило желание как можно лучше исполнять свои обязанности, а то, если господин будет недоволен… главная кухарка будет ругаться на них с мужем. И… всё. Девушка не испытывала страха, что её выкинут на улицу, запорют на конюшне или отдадут «для развлечения» солдатне. У неё даже тени подобного опасения не возникло, что говорило в пользу уважаемого Брайса лучше любых слухов, бродящих в народе, и изрядно поднимало моё расположение к этому человеку. Да и его предложение…

– Вы желаете, чтобы я обучал вашу дочь ремеслу войны, лорд Кусланд. Это весьма лестное предложение, как и сулимая вами плата, однако… почему я?

– Уровень, показанный вами на моих турнирах, говорит сам за себя. К тому же я… собрал по вам некоторые сведения, назовём это так. Ваши навыки меня более чем устраивают. Как боевые, так и преподавательские.

– Но если милорд собирал сведения, то должен был узнать и о моём происхождении… и семье.

– Вы про то, что женаты на эльфийке и в ваших жилах течёт кровь эльфов? – усмехнулся мужчина.

– И про то, что я не являюсь… особо верующим в Создателя.

– Я оцениваю разумных по их делам, – отмахнулся лорд, – да и церковников… не сказать что привечаю. К тому же мы ведём свой род от Флемет, так что эльфийское наследие… – мой собеседник многозначительно усмехнулся, показывая, что подобное его лишь забавляет. Я же… признаться, как бы это сказать… был удивлён.

– От Флемет? Матери ведьм?

– Да, ещё в Век Башен, до основания Ферелдена, когда мой предок был ещё безземельным рыцарем, что служил капитаном стражи у банна Конобара Эльстана, он свёл «тесное знакомство» с его женой Флемет. После того, как сам Эльстан скоропостижно скончался от кинжала, что воткнула в него Флемет во время брачной ночи, его род прервался, и землю, титул… и жену унаследовал Сарим Кусланд.

– И… вы так спокойно об этом говорите? – продолжал я удивляться. Да и историю Конобара я слышал в несколько иной форме, и что-то мне подсказывало, что Морриган, коя мне и поведала о том приключении своей матери, разбиралась в вопросе больше пусть и высокородного, но всего лишь шемлена.

– С тех пор прошёл не один век, – пожал плечами мой собеседник, – да и всё было в рамках наших законов и традиций. К тому же все, кто хочет, прекрасно знают эту историю. Мы не стесняемся своих предков, – улыбнулся Брайс.

– Кхм, что же, если вы не испытываете неудовольствия от того факта, что вашу дочь будет обучать полуэльф-наёмник, да ещё и язычник, то, разумеется, я согласен. Обсудим детали?

– Прекрасно! – владетель отхлебнул из своей чаши вино, и, немного подумав, я последовал его примеру. – Итак, как я уже говорил, я предлагаю содержание в восемь золотых в месяц и стол с моими рыцарями, – то есть проживание в «рыцарских» покоях и питание (и прочие услуги) наравне с элитными воинами Кусланда. Для неблагородного — очень щедрое предложение, да и оплата услуг, с учётом того, что ты ещё и «живёшь на всём готовом», чрезвычайно щедрая.

– Не оскорбит ли это благородных сэров?

– Мои люди, – жёстко ответил Брайс, – придерживаются моих взглядов. И они, как и я, успели убедиться в ваших навыках.

– Тогда мне не остаётся ничего иного, чем с благодарностью согласиться. Но что делать с моими учениками и членами отряда?

– Хм… – мужчина задумался. – Я могу нанять их в качестве усиления гарнизона и помощников для тренировки Элиссы, – после некоторых размышлений ответил лорд, – но жить они будут в общей казарме, да и плата не превысит стандартной полусотни серебра. Вы согласны на такие условия?

– Да, – мне оставалось только кивнуть, ибо условия были если не королевскими, то где-то близко.

– Тогда пойдёмте, я познакомлю вас с вашей будущей ученицей, – допив вино, хозяин Хайевера поднялся на ноги. Я кивнул и последовал за ним.

Знакомство прошло не только с юной леди, но и с её матушкой Элеанорой, что встретила нас в тренировочном зале. Женщина, которой должен был идти уже пятый десяток, выглядела лишь чуть за тридцать, да и судя по подтянутому телу, чьи достоинства совсем не скрывал тренировочный костюм, подобный вид был обусловлен не только хорошей наследственностью, но и серьёзными воинскими умениями. Да и руки женщины имели характерные мозоли. И это было интересно. Нет, дева-воительница — это не такая уж и редкость, вон, меня наняли обучать Элиссу на полном серьёзе, а не «для поддержания формы» — для этого бы хватило и обычного рыцаря, что не стоило бы Брайсу ни медяка, наоборот, воин был бы рад и горд оказанной чести. Однако всё-таки воинский путь выбирается женщинами реже, чем мужчинами — при всей пользе внутренней силы и её «уравнивании» в плане опасности пользователей, на начальных этапах, да и среднем уровне мышечная масса и возможность часами бегать и прыгать в двадцатикилограммовом снаряжении играет большую роль. Так что аристократки (тем более высшие аристократки) себя этим не сильно утруждают. Для поддержания формы разве что, но это — максимум. Взять, например, ту же Анору или жёнушку-истеричку Эамона… Однако тут у меня явно был другой случай.

– Добрый день, леди, – коротко кланяюсь обеим представительницам благородного рода.

– Здравствуйте. Значит, вы приняли предложение моего мужа? – поинтересовалась женщина, разглядывая меня с вежливой доброжелательностью и лёгким интересом.

– Да. Хотя теперь, глядя на вас, начинаю задумываться, зачем вам нужен я, – сделал я комплимент. «Зачем» — тут и так понятно: жена владетельного лорда, даже если и захочет, вряд ли сможет выделить столько времени, сколько требуется на действительно хорошую подготовку бойца.

– Ну, я всё-таки давно не практиковалась, да и опыта в обучении у меня совсем немного. Но что же, вот ваша подопечная — Элисса.

– Рад познакомиться с вами, леди.

– Ага, приветствую, – кивнула девушка, уже вполне начавшая становиться молодой женщиной, но явно находящаяся в самом начале этого процесса. В общем, она была ровесницей Каллиан, быть может, немного младше, но однозначно старше Шианни. – Так с чего начнём?! – и полный энтузиазма и желания всем показать и доказать взгляд.

– Ну-ну, не спеши, Волчонок, дай мастеру Крайту хотя бы разместиться в замке, – усмехнулся Брайс.