Но было ещё и «во-вторых», что заключалось в том факте, что в «благородной» части благородный люд уже не смотрел на меня с надменностью и презрением. Разумеется, равным меня эти шемлены не считали, но некоторое уважение продемонстрированная сила всё-таки давала. Так что в этот раз мне пусть и не предложили командовать, но уже не пытались действовать обособленно и наплевав на союзника в моём лице. Ну или мне просто повезло с отрядом, и эти люди были не такими надменными и зажравшимися уродами, как прошлые.
Как бы то ни было, но конечный результат оказался таким же, как и в прошлый раз — победы в командном и индивидуальном зачётах вновь были моими, равно как и очередной приятно звякнувший кошель и подарочный клинок. Который оказался «парным» к тому, что я получил в прошлый раз. Кажется, лорд Брайс подозревал что-то подобное, а потому заранее подготовился. Как и к тому, что я вновь объявлю «леди турнира» его дочь. Правда, судя по эмоциям, сама дочка этому почему-то была не сильно рада и излучала недовольство. Хм-м, любопытно. Пожалуй, стоит заглянуть к ней в сон, тем более, несмотря на юность, Элисса Кусланд уже сейчас была изрядной красавицей, а уж в ближайшем будущем… Но это будет ночью, а пока — принимаем поздравления и осматриваем потенциальных рекрутов.
Чуть позже. Уже по дороге домой.
Увы, рекруты не радовали. Совсем юнцы, что могли бы податься ко мне на волне энтузиазма, были, но, как назло, принадлежали они к благородному сословию, и не номинально, как те же третьи-четвёртые дети небогатых баннов, а очень даже реально, выступая наследниками, а потому податься не могли, максимум — пригласить в качестве наставника или просто на демонстрацию умений. И пару таких предложений я даже принял, пусть и с неточной датой и на уровне «разумеется, этим летом я с удовольствием посещу вашу вотчину, уважаемый банн, и, коли желаете, продемонстрирую пару ухваток».
Ещё были те, кто услышал про «вспомнил былые дни» и интересовался, не ищу ли я людей для найма, но… это были просто «средние» бойцы, да и то средними их назвать можно было лишь с большой натяжкой. Откровенно говоря, они было чуть лучше совсем уж мяса из ополчения, но при разборках с теми же молодыми стражниками Кусландов я бы поставил именно на стражников. Оно и понятно — более выдающиеся личности шли к благородным, а наёмничьи отряды или довольствовались таким вот мясом, или растили кадры с малых лет. К тому же, помимо отсутствия каких-либо выдающихся навыков, девять из десяти кандидатов просто устраивались на работу за плату, не питая никаких идей или желаний. Просто «продавали меч». Десятые же и вовсе желали развести богатого «коллегу» на какой-нибудь аванс и смыться. Ну или попасть в отряд и устроиться там таким образом, чтобы не нужно было ничего делать и тем более воевать, но денежки получать стабильно и желательно много. Подобная публика, понятное дело, мне была не нужна вообще. Так что, откровенно говоря, этот выезд «в люди» прошёл если не бесполезно, то близко к этому. Впрочем, «сестрёнке» понравилось, так что некоторая польза всё-таки имелась, старательных служанок нужно награждать. И, судя по взглядам Касии, что та бросала на меня, те будут стараться вознаградить тебя в ответ.
***
Лето пролетело даже быстрее зимы. Но оно и неудивительно: с одной стороны, всё шло согласно плану и давало свои результаты, отчего никаких особых «умственных усилий» с моей стороны не требовалось. С другой же — эти самые результаты были весьма интересны и безмерно меня радовали. Взять тех же бандитов и разбойников: наплыв был, конечно, не как во времена Мора, но на поэкспериментировать хватало. Лучше бы, конечно, это были не вчерашние крестьяне, а какие-нибудь дезертиры или опытные горлорезы, что не только «крепкий мужик, привыкший к тяжёлой работе», но и в техниках со внутренней силой хоть что-то понимают, но чем богаты.
Впрочем, такое «качество материалов» имело и свои плюсы: чем сложнее работа, тем больше она оттачивала мои умения и контроль сил. Да и некоторые методы как раз следовало отрабатывать без «примесей» и посторонних вмешательств. Например, то же изменение плоти. Просто переделать себе кости (равно как и прочие ткани тела формировать) было несложно — метод отработан давно и успешно, вот только совсем всё переделать под дракона было невозможно. Та же репродуктивная система у человека-мужчины и у рептилии-самки ну слишком уж разные, чтобы замещать одно другим, и это только самый яркий пример. Таким образом, драконьи ткани требовалась совмещать с человеческой основой, которой уже и некоторые эльфийские свойства привиты, и совмещать гармонично.
И вот для этого уже требовалась Магия Крови, среди усиливающих ритуалов которой были и такие, что позволяли как раз сбалансировать процессы в теле. Данные ритуалы были созданы для лечения ряда крайне опасных болезней и травм, буквально отключающих системы организма, вроде иммунной, или заставляющих разлагаться внутренние органы, но и на мою задачу вполне годились. Так-то и я, и Ашарена вполне могли жить и без этого, но чтобы «стыки», где встречалась в наших телах плоть разной природы, не начинали идти вразнос, нам приходилось прилагать некоторые усилия Воли. Немного, но постоянное отвлечение внимания на это требовалось.
В общем, те полсотни бандитов, что были отловлены по стране, пошли на благое дело и позволили завершить всё как надо, заодно окончательно отработав процесс изменения плоти через познание тех сглаживающих и сродняющих правок, которые внесли в организм проведённые ритуалы. Ну и получилось чуть переделать «жертвенное усиление», чтобы использовать в нём можно было не только эльфов, но и шемленов. Хотя с качеством их крови и количеством Силы в ней коэффициент получался не очень. Но бандитов много, на мою «сестрёнку» хватит с лихвой и ещё останется, да и драконья плоть, которую после наших успехов помогла привить ей Ашарена, сама по себе куда как долговечнее человеческой, и потому моё обещание как минимум долголетия для Касии уже выполнено.
Но не только бандитами и экспериментами над ними жив скромный демон. Моё углубление знаний Боевых Магов Арлатана и общение с относительно цельной и относительно вменяемой душой, пусть родом и из заката государства эльфов, тоже давали свои плоды. Не скажу, что Апеллис Требиа открыла мне глаза на магию или помнила что-то действительно исключительное, но… сильно напрягшись, она смогла поведать мне об Элувианах. К сожалению, не на уровне создания — у неё этих знаний не было и при жизни или же они оказались полностью духом забыты, но даже те крохи, что эта душа смогла мне предоставить, были весьма ценны, особенно с учётом того, что в «магии пространства» я уже кое-что понимал. Собственно, на сочетании имеющихся у меня обрывков памяти Уртемиэля, демонической магии, сведений от Апеллис и тех крох «общего представления», что начал-таки выдавать Хранитель долийцев в Киркволле, у меня и получилось собрать «общую картину».
Итак, Элувианы, вернее, сеть Элувианов представляла собой что-то вроде отдельного измерения на стыке Тени и реального мира. Пока Завесы не существовало, ходить «тропами духов» умели многие. Разумеется, с кучей нюансов и не так чтобы сильно далеко, но умели. Для увеличения дальности, общего удобства и обеспечения возможности перемещения больших групп неодарённых сородичей не на своём горбу маги древности как бы «выжгли»… «проплавили»… «протоптали»… короче, создали своего рода дороги по той самой «изнанке пространства», по которой я перемещаюсь демонической магией. Только если мой талант работал «ближе к Тени», то у магов из материального мира он шёл «с другого конца» и как бы «прилегал» к реальности.
«Якорями» для таких тропинок выступали специально зачарованные зеркала. Изначально их ставили «в парах», а перейти можно было только от одного зеркала в паре до другого и никак иначе. Это позволяло за считанные минуты преодолевать недели и месяцы пути, но с точки зрения логистики было всё-таки не очень удобно. Потому следующим шагом стало «слияние троп» в том подпространстве, образование своего рода порта. Более всего это напоминало центр своеобразной многомерной паутины, каждая нить которой крепилась в пространстве к материальному якорю-зеркалу. Скорее всего, были и не включённые в «общую сеть» порталы, используемые для конфиденциальной связи и прочих интересных вещей, но это не особо важно.
