– Не беспокойся, течение времени в Тени весьма неоднородно и с ним можно немного поиграться. Но ты прав, раз уж тебя кинули на Истязание, нужно тебя поистязать. Но поскольку ты не симпатичная эльфийка вроде Леоры, то использовать мы будем иные средства! – хм-м, а что это он от моей улыбки так побледнел и начал затравленно озираться по сторонам? – Ты что, с ней разговаривал об Истязании? – не хватало только, чтобы меня превратно поняли.

– Я… пытался спросить, но она ничего не сказала. Только краснела и ругалась.

– Эх, не оценила она моей доброты. А ведь я мог ей устроить как Ирвингу.

– Первому Чародею? – маг явно опасался вести беседу со стрёмным демоном, но… ему было интересно. К тому же я немного поменял окружающую Тень, и сейчас она выглядела в точности как кабинет Первого Чародея Башни, с книжными шкафами, письменным столом и креслом, в которое я и уселся.

– О да-а-а, он вопил как девчонка! – на самом деле, понятия не имею, что и как там было у этого старого пердуна, но почему бы не подмочить его репутацию немного? – Кстати, не хочешь вина или перекусить? Оно, конечно, иллюзия, но вкус и нужные концепции я воспроизвожу очень неплохо.

– В Тени нельзя принимать ни от кого «дары», – нахмурился парень, – тем более безвозмездные и от существа, что, не скрывая, называет себя демоном.

– Ну, так-то оно да. Хотя это я предлагал от чистого сердца и без подвоха. Впрочем, если ты заинтересован в сотрудничестве и контактах по эту сторону Завесы, то мы можем и всякие интересные договорённости составить.

– Не заинтересован!

– Эх, молодёжь. Ну да ладно, тогда перейдём к твоему Истязанию, – волевое усилие — и кабинет сменился чем-то вроде полосы препятствий, только немного горящих или, наоборот, промороженных до крайности. – Всё, что тебе нужно сделать, это использовать свои навыки, чтобы добраться до финиша — на той стороне выход.

– Звучит как-то несложно… – он прищурился. – И почему я должен играть по твоим правилам?

– Правильный вопрос! Вообще, ты можешь делать абсолютно всё, что захочешь, твоя задача — выбраться отсюда. Выход расположен во-о-он там, – я махнул рукой в сторону «финиша». – Ну, это, конечно, с моих слов, так что можешь попробовать поискать его и самостоятельно. Но есть одна проблема…

– Какая?

– Вон тот парень, – я махнул рукой, создавая фантом огра. Только сделал его ещё больше. И шипастее. И страшнее. Нет, кроме шуток, концепция «внушать ужас» в нём была прописана.

– Э-э-э… – Ниал сделал ма-а-аленький шажок назад.

– В общем… беги, малыш, беги! – я сделал шаг назад, а фантом взревел.

Чародей побежал. Ох, как же он побежал! Правда, на третьем шаге он влетел в огненную ловушку, и, пожелай я того, на этом его «приключение» бы и закончилось. Сложно приключаться, будучи обгоревшим костяком, но это было всё-таки слишком, так что на первый раз парень отделался «бритьём» — его «щетина» осыпалась прахом.

– А тебе так больше идёт, – прокомментировал я, сопровождая бегущего мага стоя. Да, я стоял, он бежал, но при этом моя фигура не отдалялась и не приближалась к нему. Тень, что тут скажешь?

– Сгинь! – в меня кинули магическую стрелу, что безвредно сломалась о моё тело. Правда, сам маг этого не заметил. Он, окутавшись магическим щитом, продолжал бежать, довольно ловко минуя «маятник» и «тропу», что я выставил в качестве «полосы препятствий». Чтобы не давать парню расслабиться, задействовал парочку виспов, от которых тому нужно было отбиваться во время удирания от фантома. Процесс сразу приобрёл некоторую динамичность.

– Давай, поднажми! Я верю в тебя, Ниал! – подбадривал я мага. И чуть-чуть ускорял «огра».

– …! – он явно очень хотел сказать мне много интересного, но предпочитал дыхание беречь.

– Ладно, – спустя примерно минут пятнадцать такого забега я вновь поменял округу на привычный кабинет. Бедный чародей почти тут же рухнул в гостевое кресло, – по крайней мере, ты не визжал, пока убегал.

– Д-демон… я не п-поддамся на твои уловки… – выдохнул он.

– Хороший настрой и крепкий дух, – убрал я улыбку с лица. – Серьёзно, ты действительно крепкий малый. Но на будущее. Хороший маг должен уметь или быстро бегать, или обрушивать на округу Огненную Геенну движением брови. И пока ты не можешь похвастаться вторым, развивай первое. Прими это как дружеский совет.

– Дружеский? – с усталым скепсисом спросил Ниал.

– Да. Пусть ты мне и не веришь, но я действительно симпатизирую магам. Не так сильно, как волшебницам, особенно симпатичным эльфийкам, но симпатизирую. У тебя неплохой потенциал и сильная воля, парень, но потенциал нужно развивать, а за волей должны стоять навыки. Иначе тебя если не сожрут, то убьют. А кто это будет: демоны или храмовники с их воплями об Андрасте и лириумным клеймом на лоб — детали, что вряд ли будут тебя волновать.

– …

– Ну, поскольку на беседу ты не особо настроен, то не буду тебя больше задерживать. Ты справился, молодец. Хотя побриться бы тебе всё равно стоило — с этой недощетиной ты выглядишь не очень, девушки явно не оценят. Ну всё, пока-пока! – я махнул рукой. – Меня тут как раз дети на ужин зовут, – и с этими словами я создал справа от нас иллюзорный портал, символизирующий просыпание, куда и фактически вытолкнул пребывающего в полном непонимании ситуации мага. Это было действительно забавно. Хотя, как я смог выяснить чуть позже, на этом история Ниала не закончилась. Поскольку он оказался странным чародеем и таки внял советам демона. Что я имею в виду? Ну, через пару дней у нас случилась интересная беседа с Нерией.

Два дня спустя. Сон одной начинающей, но очень старательной эльфийской волшебницы.

– Скажи, учитель… – пока ещё очень юная, но уже однозначно девушка с начинающими проступать в положенном месте холмиками с некоторым Подозрением в голосе обратилась ко мне.

– М-м-м? – мы закончили изучение «Каменного доспеха», и я думал, переходить ли к «Волшебному огоньку» и всей связанной с ним теории призыва или попробовать с ученицей «Каменный кулак»? М-м-м, нет, пусть мы и в Тени, пусть она гениальна и с моей помощью свой талант раскрывает прекрасно, но это немного слишком, вот когда ей будет хотя бы шестнадцать… Так что «Волшебный огонёк»! Возможность в случае чего призвать меня будет для неё наилучшей защитой, но так как я не мелкий висп, к такому следует идти поступательно.

– Ты ведь проводил Истязание у Ниала, да?

– Ну… допустим…

– Скажи, ты не знаешь, почему он резко побрился и теперь с утра и вечером берёт в руки несколько тяжёлых томов из библиотеки и бегает с ними по лестнице от первого этажа до Зала Истязаний и обратно? И так раз десять?

– Что же, – я прикрыл глаза, стараясь не заржать, как орлейский вороной, – видимо, он постиг древнюю мудрость, гласящую, что в здоровом теле здоровый дух.

– Да-а-а? – ох, какой поток недоверия и подозрений! Внешне, внутренне же леди изволила веселиться. Кажется, моё дурное влияние зашло уже слишком далеко. Прекрасная работа.

– Ну-у… возможно, это как-то связано с фантомом огра, который бегал за ним с желанием поближе познакомиться.

– Огра? Я хочу всё знать! – сразу же насела девица. – Всё-всё!

– М-м-м, а что мне за это будет? – я прикрыл глаза, подобно довольному кошаку, купаясь в изливаемых на меня эмоциях.

– Хм-м… ну… я могу расчёсывать тебе волосы, – неуверенно предложила Нерия, особо не зная, что можно предложить такому типу, как я. Нет, пару раз у неё уже случались определённого рода сны с образом одного скромного эльфа, но пока что это была скорее просто романтика с вкраплением невинных поцелуев, однако начало явно положено. И нет, сны устраивал не я — они зарождались самостоятельно, и я не участвовал в них лично — всё-таки она ещё слишком молода, да и даже не подсматривал… почти. Ибо… ну, серьёзно, это было немного неловко. Сам от себя не ожидал таких чувств, а смотри же ты!

– Продано! – согласился я на предложение леди, выдавая ей расчёску и чуть меняя антураж. – Ну, дело было так… – костяной гребень коснулся моих волос, а юная чародейка, высунув язычок от усердия, принялась начёсывать наглого и коварного демона. Интересно, увидь такую картину Грегор, его бы смогли откачать? Надо будет как-нибудь проверить… может быть… потом, если не забуду… Мр-р-р.