Ну хоть какая-то польза от помолвки. Уверена, не будь этого решения императора, его племянничек даже пальцем бы не пошевелил, чтобы спасти меня от людских пересудов.

Окинув взглядом собравшихся в комнате подруг, я тяжело вздохнула. Да, девочки заявили, что готовы помогать всем, что в их силах, вот только сделать ничего не могли. Конечно, они и сами это понимали, а пришли по большей части просто меня поддержать. И эта поддержка сейчас была мне по-настоящему необходима.

Увы, поездка домой на выходные не принесла мне ничего хорошего, а надежда избежать брака с Граниди рухнула, как карточный домик.

– Значит, твоя мама отказалась уезжать? – уточнила Альма, глядя с сочувствием. – Может, её ещё получится уговорить?

– Нет, – я отрицательно мотнула головой. – Обычно она у меня покладистая и гибкая, всегда со всем соглашается. А тут отказалась наотрез. Да ещё и пыталась внушить мне, что брак с Граниди ‒ великое счастье.

– Так уезжай без неё, – озвучила логичную мысль Ликата. – Это твоя жизнь! Эйра, магический брак не расторжим. Если выйдешь замуж за Армана, то это навсегда.

– Или пока кто-то из вас не уйдёт за черту, – добавила Альма. – Возможно, Граниди именно на это и рассчитывает? Просто потом по-тихому избавится от навязанной супруги, и дело с концом.

На неё уставились все, а у меня в горле встал ком. Могли ли эти слова оказаться правдой? Вполне. Но что же мне делать?

– Если я уеду одна, то император отыграется на моей маме, – проговорила я, опустив голову.

– А может, увезти леди Матильду силой? – предложила Ликата. Иногда в её светлой голове рождались по-настоящему криминальные мысли. И не скажешь, что она ‒ леди из хорошей семьи.

– Связать? Усыпить? Опоить? – бросила я с иронией. – А потом что? Я даже не донесу её до автобуса.

– Наймём водителя с машиной, – пожала плечами Альма. – До границы с Шаразом ехать около трёх дней. Как только окажетесь за пределами империи, считай, свободны.

– Угу, нас могут просто не пропустить через границу, – сказала я. – Да и как ехать, если мама категорически против? Я могу попробовать сбежать одна. Тихо. Как-то получить новые документы, разрешение на выезд. Это вполне реально, но…

Совесть не позволяла мне бросить маму тут. Никак. В мыслях ещё звучали слова Армана про камеру в подземельях. Если, разозлившись на мой побег, император отправит леди Матильду туда, она просто сойдёт там с ума. Смогу ли я жить с этим? Увы, нет.

– Как ты считаешь, почему твоя мама настолько против отъезда? Почему настаивает на свадьбе? – задумчиво спросила Ликата. – Это ведь, действительно, на неё не похоже.

– Думаю, на маму тоже надавили. Возможно, угрожали. Не знаю, – ответила я.

И в комнате повисло удручённое молчание.

– Так, ладно, – Альма хлопнула ладонями по своим бёдрам и поднялась на ноги. – Знаете, где-то я слышала хорошую фразу: «Если нельзя изменить ситуацию, нужно изменить своё отношение к ней». Давайте исходить из того, что свадьбы избежать не удастся, и уже в эту субботу ты, Эйра, выйдешь замуж за Армана Граниди. Брак магический, а значит, нерасторжимый. Конечно, вы можете всю жизнь друг с другом воевать. А можете просто принять этот союз и хотя бы попытаться стать семьёй.

Вот чего-чего, а семьёй я нас точно не представляла. Моя фантазия отказывалась рисовать Армана, играющим с детьми или сидящим за столом на семейном торжестве. Нет уж, это всё точно не про него. Скорее, он будет и дальше пропадать где-то со своими дружками и подружками.

Мысль о детях потянула за собой другую ‒ о том, как эти самые дети получаются. И меня передёрнуло. Лишь стоило представить нашу близость, и стало тошно. После того как Граниди меня опозорил, я не испытывала к нему ничего, кроме холодной липкой ненависти. Даже его выступление в столовой не смогло на это повлиять. Да, меня почти перестали задирать, хотя некоторые уникумы всё-таки продолжали бросать мне вслед язвительные комментарии. Но я не испытывала благодарности к Арману. Никакой.

– Я не смогу… – проговорила, опустив плечи. – Не смогу лечь с ним в постель.

– Эйра, – обратилась ко мне Ликата. – Давай рассуждать здраво. Арман внешне очень даже симпатичный. Молодой, сильный маг, да ещё и родственник императора. На самом деле тебе сейчас завидует каждая вторая девушка в универе. Знаешь, сколькие мечтали бы оказаться на твоём месте?

– Даже ты? – я посмотрела на неё насмешливо.

Лика встретила мой взгляд прямо, но не ответила.

– А вы? Кто-то из вас хотел бы оказаться на моём месте? – спросила у Альмы и Харисы.

Ответом было молчание.

– Не знаю, – наконец сказала Альма. – По собственной воле я бы на такое точно не пошла. Но если бы вынудили, как тебя… я бы смирилась и попыталась принять ситуацию.

Её слова заставили меня основательно задуматься. А может, я на самом деле просто себя накручиваю? Может, всё не так уж и плохо?

– Думаю, тебе нужно с ним поговорить, – предложила Ликата. – Вы же совсем друг друга не знаете. А вам придётся заключить не простой брак, а магический. Это ведь сложный ритуал с уймой особенностей. Сейчас, когда магов становится всё меньше, он почти канул в прошлое.

– Да, Эйра, – кивнула Альма. – Хотя бы спросишь его, что будет после свадьбы? Где вы будете жить? Как он видит ваше будущее?

– Сам он не спешит со мной разговаривать, – буркнула я. – Уверена, ему вообще всё равно. Вряд ли он собирается что-то менять в своей разгульной жизни. И навязанная жена ему не помеха.

– А мне кажется, он хороший, – вдруг послышался тонкий голосок Харисы. Она скромно заправила за ухо завивающийся спиралью рыжий локон и добавила: – Просто запутавшийся, а душа у него добрая. Да и… красивый он.

Я закатила глаза. Ну вот что за романтический бред? Хотя, наша арфистка всегда была такой и обо всех думала лучше, чем они есть.

– Поговори с ним, – продолжала настаивать Ликата. – Уверена, этот разговор вам обоим пойдёт на пользу.

Соглашаться не хотелось, но в итоге я решила попробовать. Всё равно иного выхода не видела. А так хотя бы буду знать, что меня ждёт.

После беседы с подругами я не стала откладывать решение в долгий ящик, сразу же собралась с силами, мыслями, накинула пальто и вышла из комнаты. Говорить с Арманом следовало прямо сейчас, пока во мне кипела решимость, потому что позже я просто не смогу.

Девочки вызвались проводить меня, потому к нужному дому мы отправились все вместе. Жил Граниди, кстати, на территории университета, но в отдельном особняке на самой окраине. Поговаривали даже, что это его собственный дом, который дядя купил ему при поступлении. Но я не была уверена, что это так.

На улице было темно и прохладно. Идти до нужного места пришлось добрых десять минут. За это время я несколько раз намеревалась развернуться и отправиться обратно. И если бы не молчаливая поддержка подруг, именно так бы и поступила.

Особняк Армана оказался двухэтажным, но сейчас свет горел только внизу, зато сразу во всех окнах. Чем ближе мы подходили к крыльцу, тем сильнее у меня тряслись коленки. Девочки, конечно, старались подбадривать, как могли, но теперь толку от этого было мало.

– Всё, – сказала я, остановившись в нескольких метрах от первой ступеньки крыльца. – Возвращайтесь в общежитие.

– Может, всё же пойти с тобой? – предложила Ликата.

– Нет. Я сама.

– Тогда мы будем ждать на аллее, – сообщила Альма. – Чтобы ты не шла обратно одна, ведь уже почти одиннадцать.

– Спасибо, – я посмотрела на них с благодарностью, всё же у меня замечательные подруги.

Несколько раз глубоко вздохнула, сжала пальцы в кулак и направилась к двери.

Стучала громко, сильно, даже немного отбила костяшки. Зато открыли мне почти сразу. Конечно, не Граниди.

– Оу, леди Монвир?! – выдал рыжеволосый парень, которого я прекрасно запомнила с того злополучного вечера. А память услужливо подкинула его имя.