– Я что-то вижу, – сказал Артур.

– Что? – спросила Мэллори.

– Непонятно. Может быть, это гнездо.

– Какого цвета? – уточнила Мэллори.

– Чёрного, – ответил Артур.

Мэллори посмотрела на него:

– Чёрных птичьих гнёзд не бывает, яйцеголовый. Это наверняка кот.

Артур продолжал всматриваться.

– Ты, пожалуй, права.

– Ах, как я удивлена, – фыркнула Мэллори. – Почему?

– Оно шевельнулось. Птичьи гнёзда не шевелятся.

– Покажи мне! – потребовала Мэллори.

Артур указал чуть вправо и прошептал:

– Вон там.

– Вижу! – шепнула Мэллори.

– Что ты будешь делать?

– Я его схвачу и сброшу вниз. Приготовься ловить!

С этими словами Мэллори скинула отцовский халат и полезла по стволу к первой ветке.

Артур был впечатлён тем, как Мэллори вскарабкалась на дерево. Она даже не замедлилась, чтобы оседлать первую ветку, а тотчас встала и схватилась за следующую. Она была в нескольких метрах над землёй, когда наконец остановилась и посмотрела вверх.

– Ты его видишь? – негромко окликнул её Артур.

– Нет, а ты?

Артур напряжённо всматривался в листву и переплетение ветвей, но кот словно исчез. Он уже начал думать, что тот ему привиделся, когда услышал шёпот Мэллори:

– Он прямо надо мной.

– Будь осторожна, – тихо проговорил он.

– Само собой. А я, по-твоему, что делаю?

Мэллори медленно выпрямилась на ветке, опустив руки, и посмотрела налево.

Кот устроился на ветке прямо над ней, но так далеко от ствола, что ей было не дотянуться. Он не шевелился, но уставился на девочку с пристальным вниманием, словно пытаясь понять, зачем она сидит на дереве и что собирается делать.

– Хороший котик, – пробормотала Мэллори старательно неугрожающим голосом. – Иди к хорошей Мэллори.

Кот не ответил. Впрочем, он и не дал дёру, и не полез ещё выше на дерево. Это обнадёжило Мэллори.

Она посмотрела вниз. Далеко внизу белело лицо Артура, уставившегося на неё.

Залезть на дерево было довольно просто. Ветки были надёжные, и расположены они были очень удачно. Как по лесенке подняться. Но если ей понадобится лезть выше, это будет позаковыристей. А ещё сложнее будет спуститься вниз, если она сумеет ухватить кота. Несомненно, он станет отбиваться и извиваться, и ей каким-то образом придётся проделать обратный путь по дереву, держась одной рукой.

«Ладно, – подумала она, – будем решать проблемы по мере их поступления, как сказала бы бабушка Ребекка».

Стоя на одной ветви и ухватившись за ветку, на которой сидел кот, Мэллори ласково протянула к нему руку. Он был по меньшей мере в метре от неё. Мэллори пожалела, что у неё нет какого-нибудь кошачьего лакомства, чтобы подманить животное поближе, увы, у неё было лишь личное обаяние – а она подозревала, что кот, дважды видевший настоящую Мэллори в действии, не поверит обаятельной Мэллори.

– Хороший котик, – тихонько проворковала она.

Котик недоверчиво моргнул. Его жёлтые глаза сияли как прожекторы.

Мэллори отважно продвинулась по ветке поближе к коту. А затем ещё ближе.

– Осторожно! – крикнул Артур. Как Мэллори ни была осторожна, он видел, что ветвь, на которой она стояла, прогибается, отчего задрожали продолговатые ивовые листочки.

Мэллори проигнорировала его. Она была уже так близко, что почти могла дотронуться до кота. Однако она опасалась делать резкие движения. Она понимала, что кот пока совсем не убеждён в её дружелюбии.

– Хороший котик, – прошептала Мэллори.

На этот раз кот правильно заключил, что Мэллори хитрит. Он выгнул спину и со злобным шипением обнажил зубы.

– Хороший котик, – повторила Мэллори, хотя и менее убедительно.

Золотые глаза кота недоверчиво сощурились. Он попятился на добрых полметра от вытянутой руки Мэллори.

«На это уйдёт уйма времени», – подумала Мэллори. Кот, оказавшийся теперь на медленно раскачивающейся ветке над ней, сидел и ждал.

Мэллори не сдержала улыбки.

Кот попался.

Чем дальше он пятился по ветке, тем с меньшей вероятностью ему удастся проскользнуть обратно мимо Мэллори. Ветки выше и под ним на концах истончались, они не выдержат его вес. Единственная проблема заключалась в том, как Мэллори подобраться достаточно близко, чтобы схватить зверя.

Она протестировала ветку, на которой стояла, присогнув ноги. Хотя ветвь немного качнулась под ней, она удостоверилась, что ветка достаточно крепкая, чтобы выдержать её вес. Мэллори продвинулась чуть ближе, перехватывая руками верхнюю ветку. Из-за этого ветка пригнулась, и кот теперь сидел под уклоном и чуть ближе. Он зыркнул на неё и в первый раз мяукнул – очень и очень недовольно.

– Попробуй подружиться с ним! – крикнул Артур.

– Я пытаюсь, – отозвалась Мэллори. – Но не очень работает.

– Постарайся ещё!

– Легко тебе говорить!

Мэллори разозлилась на Артура, а когда она злилась, то имела обыкновение повышать голос. Её громкий и сердитый тон явно встревожил кота, и тот отступил ещё дальше вдоль ветки. И ветка задрожала ещё более приметно.

Мэллори тоже была вынуждена продвинуться дальше по своей ветви, которая мало того что под её бо́льшим весом сотрясалась сильнее, чем котикова, так вдобавок прогнулась больше, подняв кота ещё выше над ней.

Артуру было видно, как ненадёжно её положение.

– Брось! – встревоженно воскликнул он. – Спускайся. Мы подождём внизу, пока кот не слезет. Не может же он там вечно оставаться!

Мэллори, может, и рассмотрела бы такой вариант, но то, что предложение исходило от Артура, задевало её гордость.

– Не будь таким нытиком! – крикнула она. – Я почти его достала. Он попался.

Артур мог бы крикнуть в ответ «ты тоже», но он меньше всего хотел спровоцировать Мэллори на какую-нибудь опасную или глупую выходку.

Однако это уже не имело значения. Мэллори всё равно сделала нечто опасное и глупое.

На краткое мгновение кот решился отвести свой непреклонный взгляд и посмотрел в сторону. Мэллори воспользовалась случаем и сделала быстрый шаг по своей ветви, потянувшись при этом к коту.

Немедленно произошло несколько вещей.

Во-первых, явно сработало кошачье шестое чувство, поскольку в тот самый миг, когда Мэллори сделала свой рывок, Хэй сделал ответный шаг – прыгнул со своей ветки на ветку выше. К сожалению, как верно просчитала Мэллори, верхняя ветка находилась слишком далеко и была слишком тонкой, чтобы выдержать вес кота. Ветка неожиданно согнулась из горизонтали в вертикаль, и кот соскользнул вниз. Хватая когтями воздух, он упал, однако ловко извернулся и приземлился у ног Артура на все четыре лапы.

– Хэй! – воскликнул Артур, но кот, даже не взглянув на него, повернулся и припустил по улице.

Вторая вещь, случившаяся одновременно, была следующей: ветку, на которой стояла Мэллори, также повело вниз, и ей пришлось подпрыгнуть и схватиться одной рукой за верхнюю ветку. К сожалению, верхняя ветка, только что оставленная котом, была слишком тонкой для того, чтобы удержать Мэллори. А ещё она была ломкой.

Раздался мерзостный треск. Ветка надломилась, и Мэллори рухнула сквозь листву и ветви вниз, на землю.

В отличие от кошки, Мэллори не обладала талантом переворачиваться в воздухе, чтобы приземляться на ноги. И хотя крона в определённой степени смягчила её падение, она тоже приземлилась у ног Артура через несколько мгновений после Хэя – вот только со зловещим шмяком.

– Мэллори! – закричал Артур, падая на колени. – Ты цела?

Она лежала, на миг утратив дар речи, словно перевёрнутый на спину жук.

– Мэллори!

Мэллори закрыла глаза, а потом снова их открыла.

– Скажи что-нибудь! – не унимался Артур.

– Ты поймал его?

– Кого?

– Кота!

Артур посмотрел на улицу. Хэя нигде не было видно.