– О Боже! – воскликнул Орин. – Ты – ангел!

– Нет, это невозможно, – она не знала, плакать ей или смеяться, но тем не менее расхохоталась.

В парне каким-то непостижимым образом уживались наивность и распущенность, искренность и бесстыдство.

– Нет, милый, – усмирила она приступ смеха. – Я не ангел, а совсем наоборот. Удивительно, как ты не понимаешь. Ты же родился и вырос здесь, в пустыне. И наверняка, наслушался местных сказок и легенд. Так это не сказки. Мы существуем.

– Ты…, – изумленно протянул он, не решаясь закончить мысль.

– Да, верно, – кивнула Юша. – фея, демон, чудовище. Называй как хочешь.

– Нет, нет, – воскликнул он. – Будь ты кто угодно, но ты не чудовище. Пусть ты не женщина! Но ты – самое прекрасное создание на земле! – он сделал паузу, набрал в грудь воздуха и выдохнул. – Мне все равно, кто ты! Я не откажусь от тебя!

Теперь Юша часто заморагала, сдвинула брови и закусила губу. Никогда она не слышала от мужчин ничего подобного. Это было приятно и больно одновременно. То, что происходило сейчас между человеком и демоном, не укладывалось ни в какие законы и рамки бытия.

Парень все понял по ее растерянному и трогательному взгляду. Не спрашивая позволения, Орин обнял вздрогнувшую фею и, зарывшись лицом в ее локоны, нежно погладил по спине.

– Я знаю, что говорят про таких как ты. Я знаю, что ты можешь убить меня. Но мне все равно. Будь, что будет. Я не отступлю. Я приду завтра. Ты будешь ждать меня?

– Да, – прошептала она.

*

Но царю не удалось сдержать свое обещание. На следующий день к их берегам причалил корабль Океанского королевства.

Орин принял это неприятное, но ожидаемое известие спокойно и стойко.

– Не будь таким букой, – больно толкнула его в бок Шима. – Улыбнись.

Царь послушно опустил голову в приветственном поклоне и коснулся губами маленькой и влажной ладошки принцессы. Девушка вздрогнула, отвела глаза и покраснела.

Шима радушно улыбалась долгожданной гостье, успешно маскируя свое разочарование. В тайне царица все же надеялась, что будущая невестка хоть капельку преобразится за время отсутствия, расцветет. Но нет, чуда не произошло. Перед ними стояла все та же робкая и смущенная, невзрачная Дона. Сероватые, русые волосы по-прежнему зачесаны назад и собраны в тугую длинную косу. Невыразительные, бесцветные глаза старательно избегают прямого взгляда. Платье из дорогого шелка цвета стали плотно облегало почти плоскую грудь и тонкую талию, и совершенно не шло к цвету лица, придавая ему землистый оттенок.

Про себя царица уже прикидывала, какие манипуляции следует совершить с внешностью принцессы, чтобы хоть немного ее преобразить.

Орин тоже не обнаружил в невесте желанных перемен. Но царя в отличии от матери интересовала трансформация иного свойства. Он рассчитывал на то, что детская влюбленность развеется и поблекнет, что принцесса повзрослеет и, что было бы совсем замечательно, найдет себе новый объект воздыхания. Но по мгновенно порозовевшим щекам, по дрожащей руке, трепету светлых ресниц парень понял, что временная разлука ничего не изменила. Он с трудом сдержал вздох разочарования и растянул губы в улыбке, которая вопреки стараниям вышла кривой и неестественной.

– Добро пожаловать, Дона, – сухо сказал он. – Полагаю, тебе надо отдохнуть с дороги. Царица проводит тебя в твои покои, – повернулся он к матери.

– Конечно, конечно, – проворковала Шима. – Пойдем, Дона. Я все тебе покажу и помогу подготовиться к ужину. Только дам указания сыну.

Она схватила Орина за рукав и отвела в сторону.

– Возьми себя в руки, – прошипела она. – И сотри с лица это недовольство. Чтобы к вечеру сиял улыбкой и источал радушие и гостеприимство.

Шима подняла руку, пресекая попытку что-либо ответить и поспешила к невестке, не подозревая об истинной причине печали сына.

– Уйти, надо полагать, никак не получится, – с досадой прошептал он. – Черт бы ее побрал явиться именно сегодня.

*

Принцесса удивленно и немного испуганно улыбалась и переводила растерянный взгляд с одной женщины на другую, которые молча рассматривали ее, хмурясь и склоняя головы то вправо, то влево. Обе казались девушке сказочными красавицами, отчего она робела больше обычного.

– Ну что скажешь, Наяна? – наконец нарушила тишину царица.

– Ох, – вздохнула та, – ну давай начнем с прически. Эта никуда не годится.

– Не волнуйся, Дона, – сказала Шима, заметив, что принцесса занервничала. – Мы хотим помочь.

– Детка, мы хотим, чтобы ты стала еще красивей, – добавила Наяна и тут же принялась за дело, расплетая тугую косу. – У тебя очень хорошие волосы, – поясняла она. – Но будет еще лучше, если мы завьем локоны и уложим их вот так.

Выпустив несколько прядей у лица, остальные волосы подняли вверх и собрали в высокий пучок, украсив конструкцию жемчужными шпильками.

– Тебе очень идет жемчуг, – с удовольствием отметила Шима. – Вот, примерь, – она достала из резной шкатулки ожерелье из крупных перламутровых горошин и приложила к шее принцессы.

– Действительно, – согласилась Наяна. – Лицо сразу преобразилось. Непременно надень это сегодня к ужину.

– Но что делать с нарядом? – озабоченно бормотала Шима, роясь в сундуках принцессы. – Что за цвета? Серый, болотный, бежевый… Это все не твое. Кто посоветовал тебе приобрести такие платья? – ее брови возмущенно взлетели вверх.

– Но они все очень дорогие, – возразила девушка. – Они сшиты из лучших тканей. Вот это мое любимое, – указала она на вещь горчичного оттенка и, прочитав недоумение в глазах царицы, пояснила. – Его мне папа подарил.

– Это даже странно, – вступила в обсуждение Наяна. – Я не замечала за Гроегом отсутствие вкуса.

– Но оно украшено искусной вышивкой и камнями, – Дона пыталась отстоять свое любимое платье.

– Не годится, – Шима решительно сгребла вещи в кучу и захлопнула сундук. – Но что же тебе надеть на ужин? Приобрести или сшить новое мы не успеем. Мои тебе тоже не подойдут, слишком худа, – с неудовольствием отметила она.

– Это нестрашно, – вступилась за девушку Наяна. – Поправится еще, откормишь, – с усмешкой добавила она.

Немного подумав, позвали служанку.

– Сходи к девушкам и приведи… Зэа, кажется, – Шима с трудом вспомнила нужное имя. – Есть там одна такая вертлявая, тощая, – пояснила она подруге.

Когда в комнату впорхнула худенькая, невысокая девушка, женщины окинули ее критичным взглядом и согласно закивали.

– То, что нужно, – сказала Наяна. – Скажи-ка, детка, есть ли у тебя платья голубого или синего цветов?

– Есть, – ответила та.

*

В той части дворца, где жили девушки, было очень оживленно. Все покинули свои комнаты и рабочие места и толпились в коридоре, который стал походить на гудящий улей. С десяток любопытных и ревностных взглядов впились в принцессу, которая почти физически почувствовала их прикосновение. Шепот, вздохи и смешки немного утихли при появлении царицы, но от этого атмосфера не стала более доброжелательной. Дона поняла, что ее критикуют, изучают и оценивают, и оценки эти, увы, не самые лестные. Девушка залилась краской и опустила глаза.

– А ну, замолчали все и разошлись по своим местам, приживалки! – прикрикнула на них Наяна.

Ее послушались. Царевна пользовалась во дворце авторитетом.

– Распустила ты их, – заметила она Шиме. – Построже надо с этим сбродом.

– Да я с ними стараюсь не пересекаться. Мне это, знаешь ли, не особо приятно.

– Почему Орин не разгонит их?

– Разве непонятно? Чувствует свою вину.

Дона ловила каждое слово царственных особ, но так ничего и не поняла. Кто эти девушки? И почему они так недружелюбно настроены? И при чем тут ее жених?

Меж тем Зэа завела их в свою комнату и достала из шкафов несколько платьев.

– Вот такие есть. Подойдет? – спросила она.

– Надо что-нибудь с объемным верхом, с оборками или рюшами, – сказала Наяна.

– Чтобы грудь выглядела пышнее? – не удержалась от усмешки Зэа.