Потайным ходом царь пользовался всего один раз. О нем почти никто не знал. В дальнем густо заросшем кустарником углу сада в кирпичной стене имелся камень, который при нажатии открывал невидимый стороннему взгляду проход в скале. В узком, темном коридоре было несколько ложных ответвлений, но мать в свое время объяснила сыну, как ориентироваться в лабиринте: на потолке при свете факела проступали знаки, ведущие на свободу.

Орин с трудом дождался сумерек. Дворцовая жизнь затихала очень медленно. Но на то он и царь, чтобы ни перед кем не отчитываться. Его прогулка по вечернему саду ни у кого не вызвала вопросов.

Факел осветил насторожившуюся неожиданным вторжением черноту. Под ногами недовольно захрустели осыпавшиеся от времени камни. Совсем рядом раздался резкий хлопок: испуганная летучая мышь поспешно скрылась от незваного гостя в лабиринтах пещеры. Через несколько метров тропинка раздвоилась. Орин поднял глаза вверх: над тоннелем справа на камне была начертана звезда, значит следовало выбрать этот путь. Дорога разветвлялась еще в нескольких местах, но царь, ориентируясь по указателям, довольно быстро преодолел лабиринт. Маленькая деревянная дверь покорежилась и рассохлась. Сквозь трещины и щели пробивался тусклый свет угасающих сумерек. Орин потушил факел и дернул за ручку. С жалобным, протяжным скрипом старые прогнившие доски открыли путь к заветной цели.

Потайной ход вывел царя на пологий склон горы, на которой возвышался дворец. Город остался с противоположной стороны. Узкая, извилистая тропинка спускалась прямо к морскому берегу, по которому Орин легко и быстро добрался до темной бухты.

С трепетом и волнением он обогнул знакомый валун. На песчаном островке было пусто. Парень разочарованно вздохнул и опустился на землю. Он ждал, наблюдая, как луна медленно и сонно движется по звездному небу. Когда ночное светило встретилось с ним взглядом, царь понял, что пора возвращаться.

– Ничего, – сказал он громко, – я приду завтра, и послезавтра тоже приду. Я дождусь тебя, Юша.

Прибрежная волна прошептала что-то в ответ. И расстроенный, но не сломленный царь побрел домой.

Он и не подозревал, что не только море и камни слышат его.

*

Юша, почувствовав приближение мужчины, спряталась в расщелине. Она уже знала, кем будет этот незваный гость. Царь Орин, сын Шимы, брат Наяны, которые точно ей этого не простят. Да и сама она не желала парню ничего дурного. О нем много болтали. У сестер, при упоминании его имени жадно загорались глаза, и губы непроизвольно растягивались в хищной улыбке. Но на нем лежал запрет. Царь – особа неприкосновенная. За посягательство на его жизнь можно было поплатиться свободой. И у пустынной феи и в мыслях не было вставать на пути молодого человека. Вмешалась сама судьба. Эта негодяйка любит пошутить.

Юшу раздирали противоречивые чувства. Молодой царь был очень хорош собой. Не одно женское сердце попало в плен его проникновенного взгляда. Однако, слухи о юноше ходили не очень лестные. Несмотря на возраст, он успел заработать себе репутацию ветреника и соблазнителя. Но перед Юшей предстал смущенным и искренним молодым человеком, разве что чуточку излишне горячим и страстным. Ей стало жаль его.

Юша вспоминала их неожиданную встречу. Ничего предосудительного она не сделала тогда. Напротив, даже усмирила свою природную магию.

Зов его плоти и сердца Юша чувствовала на расстоянии. И он не давал ей покоя, кружась вокруг нее и днем, и ночью, как надоедливый комар. Прекрасная нимфа знала: царь придет, сдержит обещание. Но как поступить ей? Как одолеть притяжение и побороть свою природу? И как не нарушить закон и не пожертвовать своими почти человеческими нежными чувствами?

Когда царь оказался совсем близко, всего в нескольких метрах от нее, сдерживать себя стало невыносимо трудно. Юша буквально видела его мысли, которые были неприличны, но не пошлы. Орин желал ее и тосковал. Каждый образ, картинка из его воображения мгновенно достигала сознания феи, тревожа и побуждая к действию. Но Юша стойко перенесла испытание. Царь ушел ни с чем.

Он вернулся на следующий день.

– Вот упрямый мальчишка, – пробормотала фея. Но присутствия своего не обнаружила.

*

В третий раз сидел Орин на морском берегу, безнадежно вглядываясь в синюю даль.

– Она скоро приедет, моя нелюбимая и нежеланная невеста. Но я женюсь на ней. Я пообещал матери. Так надо, – разговаривал он сам с собой. – А потом и ее отец пожалует. И тогда сбежать из дворца будет сложнее. Мне было бы легче перенести все эти ненавистные приготовления к свадьбе, если бы я вновь взглянул в твои прекрасные глаза. Увижу ли я когда-нибудь тебя еще? – печально вздохнул царь.

Юша слушала этот монолог из своего укрытия с трепетом и волнением. Сразу несколько чувств всколыхнулись в ней. При упоминании о скорой женитьбе, глаза девы потемнели. Ревность затмила разум. Какая-то девчонка появится в жизни Орина и, кто знает, возможно ей удастся со временем завоевать его сердце. Как с этим смириться? Но если сейчас она отступит и освободит дорогу другой, то царь погорюет немного и успокоится, и будет жить долго и счастливо. Желала ли Юша ему счастья? Да, честно призналась она себе, желала. Желала ли ему счастья с другой? Нет, никогда. Вновь замкнутый круг.

– Я так надеялся, так ждал, – продолжал царь свою речь. – Я бы все объяснил Доне. Я не хочу никому врать. Я бы поставил ее перед фактом, что буду видеться с тобой. И я бы забрал тебя во дворец, если бы ты согласилась.

Юша чуть не вскрикнула от неожиданного заявления. Слухи оказывается совсем не беспочвенны. Мальчик не отличается скромностью и высокой нравственностью.

– Ну где же ты, мечта моя? – воскликнул он.

– Я здесь, – непроизвольно вырвалось у нее.

Парень обернулся. Скрываться больше не было смысла.

– Это ты? Ты пришла? – Орин зажмурился и потер глаза. – Мне не чудится?

– Не чудится, – хмуро ответила Юша.

– Я знал, знал, что увижу тебя! – восторженно улыбался он.

– Чему ты так радуешься? Я все слышала. Ты ждешь невесту. Зачем тебе я? Женись и будь счастлив.

– Но если ты все слышала, тогда знаешь, что я не люблю ее. Я люблю только тебя. Когда все уляжется, я заберу тебя во дворец.

– Какое наглое и бессовестное заявление! – возмутилась Юша. – У тебя совсем нет стыда, юноша, – строго заметила она ему.

Но в этот момент что-то изменилось в ее облике и повадках. Ресницы взметнулись вверх, открывая чарующий взгляд, лицо осветила ласковая улыбка, платье поползло по руке, оголяя круглое, гладкое плечо. Сработал инстинкт. Царь повел себя как добыча и разбудил в ней хищника.

– Как же ты прекрасна, – его голос прозвучал сдавленно и хрипло. – Позволь мне хотя бы поцеловать твою руку.

Не дожидаясь ответа, он стиснул ее пальцы в своих горячих ладонях. Невольный стон вырвался из его груди, когда он коснулся губами ее руки.

– Ты восхитительна. Если бы я встретил тебя чуть раньше, – с сожалением сказал Орин, – прежде, чем дал слово матери… Я бы не раздумывая женился на тебе. Но сейчас не могу. Прости. Мой брак – дело государственное. Но я обещаю, я все расскажу о нас принцессе. И возможно, она сама откажется от такого мужа, как я. Тогда я буду свободен от данного обещания.

– О нас? – хмыкнула Юша. – Нет никаких нас.

Она отвела призывный, чуть поблекший взгляд. Парень сбивал ее с толку. И из добычи вновь превратился в трогательное, искреннее существо.

– Но почему? Не говори так! Прошу! Не лишай меня возможности хотя бы изредка видеть тебя! – глаза у парня предательски заблестели.

Юша отдернула руку и сделала шаг назад.

– Очнись, Орин, – резко ответила она. – Я не женщина! Неужели ты еще не понял?

– Ты самая прекрасная женщина на свете, – растерянно пробормотал он.

– А тебя не смущает место, в котором мы встретились, моя одежда? Разве так выглядят обычные девушки?

– Но я не понимаю, Юша! О чем ты?

– Об этом.

Она взмахнула руками. Легкая ткань взметнулась в воздух и превратилась в два больших белых крыла.