– Не твоего ума дело, – окинула ее презрительным взглядом Шима. – Поговори мне еще!

Дона очень неуютно и сковано себя чувствовала в этой странной компании женщин, которые вроде бы и окружили ее заботой, но при этом оставались холодны и равнодушны к предмету своего внимания. Более того в их взглядах и словах девушка улавливала оттенки досады и непонятного ей разочарования.

Перемерив все варианты, остановились на платье бирюзового цвета из тонкого легкого шелка с пышными рукавами и рюшами вокруг декольте.

– Ну вот, то, что нужно, – удовлетворенно кивнула Наяна. – Уже не худая, а изящная и хрупкая, не бледная и бесцветная, а нежная, – не сильно подбирала она определения внешности принцессы.

– Да, тонкая и воздушная, – царица немного сгладила бесцеремонность подруги. – Само очарование, – ласково улыбнулась она, довольная проделанной работой.

*

Оставшись одна в своей комнате, принцесса с облегчением вздохнула. День выдался насыщенным и утомительным, но богатым на эмоции и впечатления, которые были не совсем приятными. Да, ее ждали, к ее приезду готовились. Но рады ли ей, будут ли любить? Сможет ли она стать здесь своей? Девушка печально вздохнула, почувствовав острую тоску по дому и одиночество, но вовремя сдержалась и не дала унынию взять верх над своими мыслями.

Во всяком случае обращаются с ней вежливо и почтительно, рассуждала она. И царица, кажется, настроена дружелюбно. А Орин? Дона вспомнила своего жениха и улыбнулась. Все время с момента их первой встречи образ прекрасного юноши не покидал девичьи грезы.

– Вот о чем надо думать, – пробормотала Дона.

Совсем скоро она станет царицей и женой самого желанного мужчины на свете. И будет счастлива и любима! А как же иначе? Ведь молодой царь тоже, несомненно, любит ее, раз решил жениться!

Принцесса и представить себе не могла, как это – жить без любви. Несмотря на то, что мать она почти не помнила ( та покинула этот мир, когда девочке было всего пять лет) Дона росла как редкий и нежный цветок, окруженная заботой и лаской отца, который души не чаял в своей дочери. Однако, Гроег никогда не говорил ей, что она красива и привлекательна, в тайне горько сожалея, что ребенок унаследовал внешность матери, на которой он женился исключительно по грубому расчету. Король приучал дочь к тому, что женщина должна обладать прежде всего другими достоинствами: нежностью и кротостью, скромностью, спокойным и легким нравом. А в этом принцессе не было равных.

Девушка подошла к зеркалу и с удивлением и удовольствием вгляделась в свое отражение. Она и не подозревала, что может быть такой!

– Папа меня не узнал бы, – восхищенно выдохнула она.

А царь, должно быть влюбится еще больше! Принцесса даже зажмурилась от сладостного предвкушения невероятного счастья. Она прикрыла глаза и отдалась мечтам о своем прекрасном будущем. И не заметила, как быстро пролетело время.

Шима сама зашла за ней, чтобы сопроводить гостью к ужину и еще раз убедиться в правильности подобранного наряда.

– Да ты настоящая красавица! – всплеснула она руками, заметив, как мечтательный взгляд и счастливая улыбка преобразили юное, невинное создание.

Дона чем-то напомнила ей молодую Наяну. Такая же хрупкая, тонкая и трогательная, только чуть ниже ростом. Сердце царицы дрогнуло, наполняясь материнской нежностью.

– Мой сын должен быть счастлив, что ему досталась такая невеста, – окинула она принцессу добрым и теплым взглядом. – Пойдем, дочка.

И неискушенное, светлое существо мгновенно откликнулось на ласку, одарив царицу благодарной, доверчивой улыбкой.

– Пусть только попробует обидеть тебя, – еле слышно прошептала Шима.

– Что? – переспросила Дона.

– Ничего, дочка. Пойдем.

*

Ужин прошел прекрасно. Царица и Наяна остались довольны. Царь вел себя безупречно: улыбался, галантно ухаживал за невестой, развлекал публику веселыми историями. И даже сам без напоминания матери после трапезы пригласил дорогую гостью прогуляться в саду.

– Похоже, не зря мы старались, – удовлетворенно улыбнулась Шима. – Сработал наш план.

– Да, девчонка оказалась не так уж и дурна, – согласилась подруга.

– Дурна? – вскинула брови царица. – Да она вылитая ты в молодости!

– Я?! – не сдержав возмущения, вскрикнула Наяна громче, чем нужно. Некоторые из гостей даже обернулись на неожиданный возглас. – По твоему, я была такой же бесцветной, худосочной молью? И что значит, в молодости? Ты что меня только что старухой назвала? – распалялась она.

– Да ты чего завелась-то? – удивилась Шима такой вспышке гнева. – Ты же не будешь отрицать, что была худой и бледной? Но это никак не отменяет того, что ты была редкой красавицей! Мой брат влюбился в тебя с первого взгляда! Надеюсь, что и мой сын не останется равнодушным к такому нежному и хрупкому цветку.

– Ты сказала, в молодости…

– Что?

– Ты сказала, она похожа на меня в молодости. Мы с тобой почти ровесницы!

– Да хватит тебе, – Шима рассмеялась. Горящий синий взгляд и покрасневшие щеки подруги ее позабавили. – Да, сходство к счастью только внешнее. Характер у тебя как был дурной, так и остался.

– Нет, – презрительно хмыкнула Наяна, немного успокоившись, понимая, что Шима шутит. – Она еще и по характеру моему прошлась. Сама, можно подумать, ангел!

Царица легонько толкнула ее в бок, и они обе рассмеялись.

*

Юша уже не пряталась. Она сидела на берегу и ждала, пребывая при этом в престранном для себя состоянии. Фея волновалась и злилась, потому как была очень голодна. Охота опять прошла неудачно. Уже пару дней не удавалось найти добычу. Да это и неудивительно. Пустыня место опасное, особенно с наступлением сумерек. И ни один здравомыслящий человек не будет без надобности разгуливать по песчаным просторам. Разве что случайно заплутает какой-нибудь пьяница или бродяга. Жители пустынных племен издавна знали об опасном соседстве и с приближением заката надежно запирали свои хижины, не брезгуя магическими ритуалами и заговорами. Торговцы и разбойники никогда не ходили в одиночку. А справиться с группой людей – задача не из легких. К тому же обязательно найдется особь нечувствительная к демоническим чарам: женщина, старик или евнух.

Сестры давно уже действовали стаей, нападая на караваны и поглощая все без разбора. Но Юше не нравилась такая дикая и нечестная охота. Куда приятней и сладостней заманить добычу в ловушку, когда зачарованная жертва до последнего вздоха не осознает, кто здесь хищник, отдаваясь при этом ему без остатка.

Фея даже облизнулась, вспомнив, как давно она не испытывала этого восхитительного чувства насыщения. Сможет ли она сдержать свою жажду сейчас, когда лакомый кусочек сам преподнесет ей себя на блюдечке?

– Или лучше не испытывать судьбу и уйти, сбежать? – размышляла Юша, но не сдвинулась с места. – Но так хочется увидеть вновь этот открытый, искренний взгляд, в котором нет ни капли похоти, только любовь, – произнеся это, дева расхохоталась.

Нет, это было просто невозможно. Ей вдруг пришла в голову странная, нелепая мысль. А не влюбилась ли она?

– Влюбилась! – повторила Юша. – Сказать кому, умрут со смеху.

Но улыбка быстро исчезла с ее лица, когда она прислушалась к своим ощущением и с ужасом и досадой поняла, что испытывает к царю непонятное, незнакомое ей ранее чувство.

– Нет, – покачала она головой.

Хотя, продолжала она рассуждать, почему «нет». Ведь ей не раз приходилось общаться с людьми не как с добычей. А как с кем? Как с друзьями? Например, Наяна. Ее фея считала кем-то вроде подруги. И что получается? Если демону не чуждо чувство дружбы, то почему она не может влюбиться?

За такими размышлениями время пролетело незаметно. Очнувшись, Юша с неприятным удивлением поняла, что ночь уже давно властвует над пустыней. А царь так и не пришел. Но почему? Неужели его слова ничего не значили? И он так скоро забыл о предмете своих грез? И все, что было между ними, всего лишь мимолетное увлечение, игра? А она так много думала об этом, сомневалась и терзалась чувством вины! И она…, о ужас, она оказалась на месте жертвы?