Лонг-Бич, Калифорния, США

Со стороны Атлантического океана над ночным Лонг-Бич проносились низкие клочковатые облака. С них на город струились капли не то дождя, не то мельчайшей водяной взвеси. Было еще только около половины первого ночи – для Лонг-Бич детское время, – но из-за мерзкой погоды прохожих на улицах практически не было.

И только на окраинной Грин-стрит царило оживление. Улица была перекрыта несколькими полицейскими машинами. Их лениво вращающиеся мигалки покрывали мокрый асфальт проезжей части фиолетовыми всполохами. Из-за этого дорога напоминала испортившуюся неоновую вывеску.

Двое полицейских в мокрых дождевиках со светящимися в свете фар желтыми полосками направляли машины в объезд. Вылетевший из-за изгиба дороги красный «Порше» резко затормозил возле одного из полицейских и вскоре подъехал к застывшему у тротуара «Форду».

Из «Порше» торопливо выбрался кряжистый мужчина лет пятидесяти пяти в плаще и шляпе. Навстречу ему от огромного джипа «Дженерал моторс», стоявшего неподалеку, двинулись мужчина и женщина. Мужчина был неопределенного возраста, с ничем не примечательным лицом. Женщина была в непромокаемой накидке, скрывавшей ее фигуру. Но даже в таком наряде она производила впечатление.

Кряжистый кивнул им и торопливо подошел к «Форду». Только здесь он спохватился, быстро оглянулся и кивнул на ручку:

– Отпечатки сняли?

Мужчина с ничем не примечательным лицом пожал плечами:

– Машина торчит под дождем часа полтора. Так что об отпечатках можно уже не беспокоиться, Барри…

Кряжистый кивнул и быстро открыл дверцу «Форда». Наклонившись, он некоторое время рассматривал сидевшего за рулем человека арабской внешности. Потом подался назад и торопливо прикрыл дверцу, словно отмахиваясь от ночного кошмара.

– Ну что скажешь, Барри?

Кряжистый не спеша сдвинул шляпу на затылок и провел тыльной стороной ладони по взмокшему лбу:

– Он мертв…

Его собеседник саркастически ухмыльнулся:

– Да ты что? А мы-то с Лизой думали, что человек с перерезанным от уха до уха горлом, сидящий по щиколотки в собственной крови, может еще выкарабкаться! И что теперь, а, Барри?..

Барри на сарказм не отреагировал. Подумав несколько секунд, он командным тоном произнес:

– Теперь… теперь снимаемся! Все это нужно как следует обдумать, а здесь для этого совсем неподходящее место…

– Как снимаемся?.. – опешил мужчина с ничем не примечательным лицом.

– Как обычно, – развернулся Барри. – Я сейчас сообщу по телефону шефу полиции Лонг-Бич, что это убийство, не подпадающее под нашу юрисдикцию…

– А журналистам ты что сообщишь? Думаешь, они в это поверят? Тут же полторы дюжины наших людей…

– Это не твои проблемы, Арчи! Я сказал – снимаемся!

По дороге к своей машине он завернул к ограждению в виде желтой ленты, за которой топтались телевизионщики из новостей. Прожектора трех камер вспыхнули ярким светом. Блондинка под зонтиком протянула через ленту микрофон к Барри:

– Господин Лоуд! Это убийство как-то связано с работой вашего ведомства? Почему за его расследование взялось МНБ?

– Хэлло, Роза! – по-свойски кивнул журналистке Барри. – Нет, это убийство никак не связано с нашей работой. Поэтому Министерство национальной безопасности не собирается его расследовать.

– Но как тогда объяснить присутствие ваших сотрудников на месте преступления?

– Очень просто, – поднял руку Барри. – Дело в том, что убитый по приметам очень походил на одного фигуранта из нашего черного списка. Но только что мы доподлинно установили, что это не он. Вот и все… Спасибо!

Несмотря на посыпавшиеся ему вслед уточняющие вопросы, Барри быстро развернулся и направился к своему «Порше»…

Лос-Анджелес, Калифорния,

США

Бюро шефа лос-анджелесского отделения МНБ Барри Лоуда было довольно просторным. При необходимости оно могло вместить до полусотни сотрудников, но в настоящий момент здесь находились всего три человека. Сам Барри, начальник оперативного отдела Арчи Фри и специальный агент Лиза Камански.

Барри провел рукой по коротко подстриженным седым волосам и посмотрел на часы. Было без четверти два ночи. Около сорока минут потребовалось, чтобы добраться из Лонг-Бич в офис МНБ, остальное время ушло на сбор информации.

– Итак, – сказал Барри Лоуд, – начнем. Что тебе удалось выяснить, Арчи?

Арчи Фри на этот раз воздержался от сарказма, сухо доложив:

– Да дело, в общем-то, ясное. Наш убитый агент Абдель незадолго до смерти отправил электронное донесение на личный почтовый ящик своего куратора, то есть Лизы, – Арчи кивнул на сидевшую напротив него за приставным столом Камански. – Сделал он это из компьютерного клуба, расположенного неподалеку от Грин-стрит. Тамошний хозяин опознал его по фото… За Абделем явно следили люди Аль-Каиды. И подсели к нему в машину. Судя по следам борьбы, его попытались захватить, чтобы вывезти куда-то для допроса. Но он оказал отчаянное сопротивление и даже успел включить тревожный сигнал своего «маяка», который принял оператор моего отдела. Оператор немедленно сделал анонимный звонок в полицию Лонг-Бич о нападении на владельца «Форда», но прибывшие на Грин-стрит полицейские ничем помочь нашему агенту уже не смогли. Абдель был мертв. Причем смерть, видимо, наступила еще до того, как ему перерезали горло…

– Что ты имеешь в виду? – не понял Барри.

– Ну, перерезанное горло для мусульманских фанатиков вообще имеет вроде как ритуальное значение. В данном же случае они хотели показать, что это не просто убийство, а казнь предателя…

– Ясно, – провел рукой по ежику седых волос Барри. – Вы «радиомаяк» с тела Абделя сняли?

– Само собой, – кивнул Арчи. – Не оставлять же его полиции…

– Ясно, – повторил Барри и повернул голову к Камански: – А что там в донесении?

– К сожалению, ничего, что могло бы указать, где именно Аль-Каида собирается нанести очередной удар. Вот, сами посмотрите…

Барри Лоуд взял протянутую распечатку и, надев на нос очки, углубился в чтение последнего донесения убитого агента. Агента, на внедрение которого МНБ потратило немало времени и денег. А он не успел даже приблизиться к замыслам Аль-Каиды…

Лос-Анджелес, Калифорния,

США

Лизе Камански было тридцать три года. Высокая, стройная американка польского происхождения. В меру развитая мускулатура, миловидное лицо. В бюро шефа лос-анджелесского отделения МНБ она смотрелась инородным телом. Казалось, место Лизы скорее на подиуме, нежели в офисе самой мощной и щедро финансируемой спецслужбы США.

Но ни Барри Лоуд, ни Арчи Фри на внешние данные Камански давно не обращали внимания. Ни одного, ни другого нельзя было отнести к эталонам мужской красоты, зато шеф отделения и начальник оперативного отдела были крутыми профессионалами. И за это же ценили Лизу.

К американцам польского происхождения в Штатах традиционно относятся не самым лучшим образом. Примерно так же, как в России к чукчам. Однако профи тем и отличаются от обывателя, что судят о человеке не по «формулярным» данным, а объективно.

А Лиза в свое время не только прошла через сложнейшее «сито» отбора сотрудников ФБР, но за несколько лет стала одним из самых эффективных агентов «конторы Гувера». Так что ее переход в недавно созданное МНБ был вовсе не случайностью. Барри Лоуд, подбирая сотрудников для лос-анджелесского отделения, сам предложил Камански новую работу. И не ошибся…

То, что случилось сегодня, как бы бросало тень на репутацию Лизы. Все-таки погиб агент, которого Лиза лично курировала. Однако Барри Лоуду было ясно, что Камански тут ни при чем. Что до Арчи Фри, то он был вообще принципиальным противником попыток внедрения агентов МНБ в сеть Аль-Каиды и был уверен в крахе операции еще до ее начала.