А горничная между тем с несолидной прытью подбежала ко мне и начала быстро-быстро перебирать пальцами, словно что-то выплетая в воздухе. Перед глазами возникла мутная белёсая пелена, и я чихнула.

– Стойте спокойно, леди, – прошипела Анелла сквозь зубы. – Он не должен увидеть вашу истинную внешность!

Я пожала плечами, соглашаясь. Зачем спорить с персонажем сновидения?

– Если вы не впустите меня, я выломаю двери! – послышался недовольный голос герцога.

– Леди Валлет не одета! – выкрикнула Анелла, продолжая совершать пассы. Пальцы её заметно подрагивали.

– Мне всё равно! Открывайте.

Ух, какой грозный! Любопытно будет посмотреть на него. В книге говорилось, что никто толком не мог описать внешность герцога потому, что ни один человек был не в состоянии выдержать его взгляда.

Интересно, почему?

Если я снюсь себе как баронесса Валлет, то нам с герцогом предстоит несколько интересных встреч. Я вспомнила книжное описание. Сейчас, когда герцог ворвётся в покои Ниниэлы, она должна упасть в обморок от ужаса, едва увидев его.

Ведь он вошёл в её спальню, а это по местным меркам неприемлемо.

– Готово, леди, идёмте! – Анелла потянула меня к двери, в которую раньше собиралась выйти сама.

Я послушно пошла за ней и попала в ту самую спальню. Из мужчин сюда имел доступ только муж. Кстати, он и был здесь. Судя по россыпи золотых кудрей на подушке, именно барон Валлет лежал на кровати лицом вниз. Парень издавал ровный громкий храп человека, изрядно принявшего на грудь.

Спёртый воздух с характерной вонью подтверждал моё предположение. Барон, вместо того чтобы решать проблему с долгом, счастливо пускал слюни в подушку.

Истинно «мужской» поступок. Как хорошо, что я не беззаветно влюблённая в этого смазливого идиота Ниниэла!

А дверь, противоположная той, через которую мы вошли, сотряслась от удара и распахнулась, громко стукнув о косяк.

На пороге стоял… Ух ты, какой красавчик!

Я залюбовалась совершенными чертами лица с необычными фиолетовыми глазами, чёрными, слегка вьющимися волосами и фигурой – герцог был высок, широкоплеч и очень неплохо сложён. Такой типаж внешности годится хоть для мужского журнала, где печатают интервью с кинозвёздами, хоть для женского – если герцога раздеть, конечно. Думаю, что картинка во втором случае выйдет даже более аппетитная: снять этот страшноватый сюртук с длинными фалдами и убрать кружевное жабо, похожее на деталь костюма клоуна из моего мира. А вот обтягивающие брючки, заправленные в высокие сапоги, можно оставить: они подчёркивают длинные ноги герцога, да и выгодно обрисовывают…

– Приятно, что вы рады видеть меня, леди, – прервал поток моих мыслей герцог, с любопытством меня разглядывая.

Чёрт, как-то я не с того начала. Похоже, фантазии со стриптизом в его исполнении нарисованы у меня на лице.

– Вы ошибаетесь, – заявила я, вздёрнув подбородок и отступая, чтобы окинуть фигуру герцога презрительным взглядом. – Это вопиющая бестактность: явиться в спальню к замужней женщине!

– Ваш муж, как я вижу, нисколько не возражает, – заметил герцог, решительно проходя в комнату. Он посмотрел на Анеллу и бросил ей: – Выйди вон, мне нужно поговорить с твоей госпожой.

– Нет! – возразила я. Но было поздно: Анелла, словно кукла, глядя в одну точку, стремительно покинула спальню.

Мы остались вдвоём, если не считать храпящего барона. А герцог пошёл прямо на меня.

– У нас два варианта развития событий, Ниниэла, – произнёс он с усмешкой. – Первый: я могу взять свой выигрыш прямо сейчас. Никакие объявления в газетах тебе не помогут, когда станет известно, что ты отдалась мне, даже не дождавшись, пока пройдут десять дней.

– Меня это точно не возбуждает, – сообщила я, вынужденная отступать, пока не упёрлась в кровать. – Что вы ещё можете предложить?

– Хм, – выдал герцог, подняв руку и легко проводя пальцами по моей щеке. – Странная реакция. Где страх? Где мольбы о пощаде? Где, в конце концов, затравленный взгляд бедной овечки?

– Овечки ниже по улице, – сообщила я. Видя недоумение герцога, пояснила: – Там фермерский рынок. Овец тоже, думаю, продают. Так какой второй вариант?

Герцог задумчиво смотрел на меня. Его взгляд мне не понравился: уж слишком он был… Я вначале даже озадачилась, не зная, с чем сравнить. Герцог арт Рангор разглядывал меня как хищник, но не тот хищник, который поймал добычу и собирается съесть её. Нет, его взгляд выражал не голод, а жажду. Жажду обладания.

– Ты пахнешь иначе, – заявил герцог голосом хриплым и низким. В нём явно слышались рычащие нотки. – Мне нравится.

– Люблю экспериментировать с духами, – сообщила я, делая шаг в сторону. Ошибка: герцог перехватил меня, мгновенно прижав к себе. Попытавшись вырваться, я чуть не упала. Слава богу, удалось устоять, а то, уверена, герцог повалился бы на меня.

На кровать, ага. Чем всё это могло закончиться, гадать не надо: достаточно было посмотреть в глаза герцога.

Так, стоп. А почему у него вертикальные зрачки?

– Что же там со вторым вариантом? – как можно небрежнее, делая вид, что ничего не произошло, спросила я.

– Уже неважно, – счёл нужным пояснить герцог. – Поначалу я хотел предложить переписать на меня право собственности на рубиновую шахту и отпустить тебя на все четыре стороны. Знаешь, если бы в прошлый раз ты не устроила истерику, и не заперлась в покоях, заявив, что объявляешь голодовку, и не стала приглашать журналистов, я бы даже оставил тебе дом. Но теперь это не имеет значения.

– Почему? – Я не успела испытать облегчение, поняв, что всё может разрешиться легко. Наверное. – Я согласна обменять шахту на дом и больше никогда вас не видеть.

Насколько помню из книги, шахта давно исчерпала себя и её всё равно нужно было закрывать. Расходы на содержание и на оплату рабочим уже превышали стоимость добытых там рубинов. Зачем баронессе такая дохлая лошадь? Правильно, незачем.

– Не пойдёт, – покачал головой герцог. Его руки лежали у меня на талии, и убирать их он явно не собирался. – Теперь я хочу получить всё, что мне причитается.

Он начал медленно наклоняться, неотрывно глядя на меня. Каюсь, мне даже в какой-то момент захотелось поддаться и посмотреть – а что будет, если его поцеловать? А что – мой сон, что хочу, то и делаю…

Но я отвернулась, упёрла ладони в грудь герцога и попыталась оттолкнуть его.

– Почему? – снова спросила я. Стоит ли говорить, что этот худой с виду мужик не сдвинулся и на миллиметр?

– Что почему? – недоуменно уточнил он.

– Почему вы теперь хотите не только шахту? – уточнила я. Тут меня осенило, и ляпнула, что пришло в голову: – Дело ведь изначально было именно в ней, верно? Что изменилось теперь?

– Теперь, Ниниэла, ты станешь моей, – сообщил герцог. – Через три дня я войду сюда как хозяин этого дома и ты встретишь меня с распростёртыми объятиями. Потому что, по законам этого мира, ты и всё имущество этого червяка, – он кивнул на барона, – будут принадлежать мне.

– Прекрасный план, – одобрила я, не отказав себе в удовольствии погладить герцога по груди. А у него, оказывается, неплохой рельеф! Пришлось прогонять мысли о том, как он выглядит без одежды. – Но пока ты не хозяин здесь. Так что убирайся, или я не знаю, что с тобой сделаю!

– Как угрожающе прозвучало, – развеселился герцог, снова наклоняясь для поцелуя. Я увернулась и попыталась высвободиться. Каблучок моей комнатной туфли гулко стукнул о выпуклый бок какой-то посудины под кроватью. – Но я был бы больше впечатлён, признайся ты, что можешь со мной сделать. Хочешь, поделюсь, что собираюсь с тобой делать я? Могу прямо сейчас и прямо на этой кровати. Или на кресле. Впрочем, подоконник тоже вполне годится для моих целей…

– Для твоих целей? – переспросила я, тоже усмехнувшись. – Так ты, выходит, сам можешь себя обслужить? Интересно, но возникает закономерный вопрос. Зачем тебе я?

– А у тебя к тому же острый язычок, да, Ниниэла? – Герцог наклонился и сделал глубокий вдох, почти уткнувшись носом мне в шею. Его руки скользнули с моей талии вверх и легко прошлись по моим плечам.