В этом случае Макрон получит в свои руки богатейшую провинцию империи. Провинцию, которую защищают два легиона и которая в известном смысле похожа на полуостров. Армия неспособна пересечь пустыню с запада, как ты, Веспасиан, сам теперь это знаешь. Южная граница — это самый край империи, к северу и к востоку — море.

Не считая рискованного нападения с моря, вторгнуться в Египет по суше можно только с северо-востока, через Иудею и лоскутное одеяло крошечных царств и тетрархий, что её окружают, задействовав при этом четыре других легиона, расквартированных в Сирии.

Макрону же, чтобы удержать за собой Египет, достаточно того, чтобы сирийские легионы были задействованы где-нибудь в другом месте. Что, собственно, он уже и сделал в прошлом месяце. Какой, однако, ловкий и дальновидный политический ход, надо признать.

— Парфянское посольство, — прошептал Азиатик. — Потрясающий ход.

— Согласна, ещё какой! — сказала Антония, довольная тем, что консулу понятен ход её рассуждений.

— Но ведь это лишь кучка мятежной знати, которой хотелось сместить с парфянского трона царя Артабана и поставить на его место Фраата, который находился в качестве заложника здесь, в Риме, — возразил Корбулон. — При чём здесь Египет и Макрон?

Веспасиану смутно вспомнились слова Магна о мятежных парфянах, сказанные, когда тот прибыл в Киренаику.

— При всём, — отозвалась Антония. — Если внимательно посмотреть на время их прибытия в Рим и на то, кто организовал это посольство.

— Ирод Агриппа, — произнёс Веспасиан, внезапно всё вспомнив, за что вознаградил себя глотком вина.

Антония пристально посмотрела на него — мол, откуда ему известно?

— Верно. Ирод уже давно пытается убедить Тиберия, что тот должен восстановить Иудею в качестве вассального царства, а на трон посадить его самого. Однако Тиберий до сих пор отказывался его слушать. Макрон наверняка пообещал Ироду то, что тот хочет, в обмен на его влияние на недовольную парфянскую знать, дабы убедить их, что сейчас лучший момент для смены царя. Друг Ирода, Фраат, — единственный живой представитель династии Аршакидов, а значит, единственный законный претендент на парфянский трон. Думается, Фраат был бы только рад оказать ему услугу.

— Как, однако, ловко задумано, — улыбнулся Азиатик. — Тиберий, разумеется, согласился. Артабан посадил на армянский трон своего сына Аршака, в результате чего баланс сил на Востоке сдвинулся в сторону Парфии.

— Совершенно верно, консул. Я знаю, что Тиберий заставил Фраата пообещать, что в обмен на трон тот возвратит Армению в сферу влияния Рима. Тиберий считает, что внёс весомый вклад в римскую дипломатию, и теперь посылает Луция Вителлия, нового наместника в Сирии, с его легионами в Парфию. Война — а без неё не обойтись — продлится самое малое два года, а то и три. То есть дольше, чем проживёт Тиберий. Как только Макрон и Ирод запустили идею парфянского посольства в действие, им осталось лишь устроиться поудобней и ждать, когда Тиберий на неё клюнет.

Судя по лицу Корбулона, до него тоже наконец всё дошло.

— Кажется, я понял. Макрон ждёт, когда Тиберий умрёт сам или же ему помогут, причём на тот момент война ещё не закончится. После чего он возведёт на трон Калигулу и в качестве вознаграждения получит Египет. Поскольку сирийские легионы будут завязаны в Парфии, он сможет создать буферное государство, объединив Иудею, Галилею и Идумею и прочие мелкие еврейские царства, во главе которого поставит Ирода.

Антония кивнула.

— Ирод уже готовит для этого почву. В прошлом году по пути в Рим он сделал остановку в Александрии. Здесь его жена убедила алабарха ссудить им огромные деньги. Ирод же, вместо того чтобы вернуть мне долги, втайне от Клавдия и Нарцисса пустил эти деньги на закупку зерна.

— Но ведь какой бы тайной ни была сделка, вряд ли она избежала бы внимания со стороны агентов императора. Тогда бы Ирода ждало бы суровое наказание, — резонно заметил Азиатик.

— Только в том случае, если бы это привело к недопоставкам зерна в Рим. Но их не было. Поместья, в которых он его приобрёл, выполнили свою квоту. Так что Ирод закупил зерно, предназначенное для второстепенных провинций.

— Теперь понятно, откуда такая нехватка зерна в Киренаике, — заметил Веспасиан. — Кстати, это была одна из причин волнений среди местных евреев.

— Думаю, Ироду глубоко наплевать на евреев в Киренаике. Зерно нужно ему лишь для того, чтобы с его помощью заполучить себе новое царство. Независимое объединённое еврейское государство имело бы необходимые человеческие ресурсы для создания внушительной армии, а её, как известно, нужно кормить. Зато она — залог его могущества. По крайней мере, чтобы не допустить вторжения Гая в Египет через Иудею.

— И Калигула не сможет ничего поделать, поскольку в руках Макрона окажется львиная доля запасов зерна, и он вполне может этим нас шантажировать.

— Именно, — согласилась Антония. — Но сначала он должен заполучить в свои руки Египет. А для этого ему нужны деньги, и немалые, чтобы купить верность расквартированных там легионов и союзных когорт. А с деньгами у него туго.

— И поэтому он решил объединить силы с Поппеем? — сказал Веспасиан, наполняя кубок. — Серебряные рудники его семейства в Испании, коль их хватило на подкуп фракийских мятежников, наверняка обеспечат Макрона звонкой монетой.

— Более чем, — согласилась Антония и сделала знак Паллу, чтобы тот наполнил ей кубок. — В свою очередь Макрон обещал ему свободу действий здесь, в Риме. Теперь Поппею ничто не мешает свести счёты со своими врагами, а надо сказать, он наделал себе их немало. Со своей стороны Поппей согласился ссудить ему деньги, необходимые для того, чтобы стать крупным землевладельцем в Египте, для чего он...

— ...скупит все поместья у Клавдия, — в один голос закончили её мысль гости.

— Тем более что зерно резко выросло в цене после гибели флота, перевозившего последний урожай.

— Но ведь и цена поместий тоже наверняка выросла? — резонно рассудил Веспасиан, довольный тем, что разговор зашёл о том, в чём он сам неплохо разбирался: о деньгах.

— Тоже верно. Но это на руку всем участникам. Поппей будет рад, так как Макрон займёт у него больше денег и он нагреет руки на процентах. Макрон, в свою очередь, получит от угодий хорошие барыши, на них — приобретёт лояльность, без которой ему никак не обойтись. Вряд ли он станет считать каждый грош, ведь это не его деньги. Когда же Египет будет в его руках, он сможет расплатиться по долгам за счёт налогов.

Клавдий же неплохо заработает, с выгодой продав поместья Макрону. Ирод тоже счастлив: он не только скупил у Клавдия почти все остатки зерна, но, будучи в Риме, продолжал покупать ещё на деньги, занятые у Поппея. Теперь он может часть запасов продать по более высокой цене и тем самым частично решить свои финансовые проблемы.

— Какие, однако, счастливцы, — хмуро заметил Азиатик.

— Лично мне непонятны две вещи, домина, — сказал Веспасиан.

— Надеюсь, у меня найдутся ответы, хотя я разгадала их намерения лишь в начале этого года, после того как мне стало известно, что Нарцисс пытается переправить договоры в Рим, а Ирод скупает зерно.

— Как ты это узнала? — вклинился с вопросом Азиатик.

Антония снисходительно улыбнулась.

— Думаю, я могу тебе это сказать. Как только мне стал известен интерес Клавдия и Нарцисса к Египту, я поручила моему тамошнему управляющему, Феликсу, выяснить, в чём дело. Вскоре я уже знала всю подноготную. С тех пор он зорко следил за всеми сделками их поместий. Как только Феликс выяснил, что Клавдий продал часть урожая Ироду, а агент Нарцисса отвёз договоры о приобретении семи поместий в Сиву, он сделал вывод, что происходит нечто странное. Дабы не рисковать, Феликс не стал сообщать мне об этом письмом. Вместо этого он тотчас же сел на корабль, чтобы доложить мне обо всём лично.

— Но как ты узнала, что договоры у меня, домина?

— Я не была уверена вплоть до сегодняшнего дня. Мне было известно лишь то, что в Сиве ты встретился с человеком по имени Капелла, который вскоре умер, оставив тебе ларец. Я не была уверена в том, что именно там внутри, ибо мой агент не слышал твоего последнего разговора с Капеллой, так как ты велел ему строить колонну.