встречаться. Последнее - это постоянный термин, обозначающий долгосрочную

ситуацию.

— Семантика. - Он отмахнулся, как будто вопрос о статусе наших отношений был

решен. Его палец указал между нами, возвращаясь к предыдущему вопросу. — Если

дело не в культурных различиях, почему имеет значение, расскажу ли я кому-нибудь о

нас?

Он пронзил меня своими темными жидкими омутами, просчитывая возможные

причины.

Я придала лицу спокойный вид. Показывать свои эмоции этому мужчине было опасно.

Он обращал внимание на каждую деталь, на мельчайшие намеки и делал выводы с

непреклонной точностью. Я выругалась, осознав, что его крупная фигура занимает так

много места в кабинке, что нет никакой возможности отодвинуться от его

сосредоточенного внимания.

Сделав глоток своего грязного мартини, я осторожно отвела взгляд. Джин мог

опьянять мои чувства, но слух оставался безупречным.

— Думаю, твоя семья богата и претенциозна, - предположил Аксель. — И не одобрила

бы сброд, с которым тебе нравится тусоваться.

То, как проницательно он рассуждал, поразило меня, и мои глаза чуть не округлились

от его откровенной, но точной оценки.

Чтобы внести ясность, я считала двух пьяниц с тротуара сбродом. Из всего, что я

узнала об Акселе, «сброд» - неверное описание для него. Тем не менее, мои родные и

друзья при одном взгляде на его татуировки, нонконформистскую одежду и работу

заявили бы, что он представляет опасность.

Я сделала еще один глоток своего напитка, позволяя вермуту и джину успокоить мои

вкусовые рецепторы и набираясь жидкой храбрости, прежде чем заговорить.

— Они были бы недовольны моей нынешней компанией, - призналась ему. — Я... я

слишком облажалась. Так что единственные мои решения, которым они доверяют, - это

те, которые они проверили и одобрили.

Он раскусил мой ровный тон.

— И я не был бы тем, кого они проверили бы и одобрили?

— Тебя бы они даже не рассматривали для проверки. Если уж на то пошло, они

наложили бы на тебя вето просто потому, что ты - мой выбор. Если ты не выглядишь и

не говоришь точно так же, как они, или они не знают о тебе, у них нет причин доверять

моему суждению. - Мой рот скривился в самоуничижительной улыбке. — Я столько раз

делала неправильный выбор, что превратилась в того, кто кричал «волк». Даже когда я

принимаю правильное решение, они больше не верят в него.

Я поморщилась, когда он никак не отреагировал на мои слова. Любой почувствовал

бы себя отвергнутым, услышав такое заявление. То, что мы никогда не увидимся после

сегодняшнего вечера, не означало, что я хотела принизить парня.

Мне хотелось как-то смягчить удар. Сказать Акселю, что он достаточно хорош, чтобы

встречаться с любыми женщинами, или что моя семья и друзья были напыщенными, раз отвергли его по поверхностным причинам. Как бы мне ни хотелось винить их, я не

могла.

Я съежилась, вспомнив швы, которые Джордан наложили из-за меня, и все, что она

попросила взамен, - это прекратить заниматься саморазрушением. Они были вправе

требовать, чтобы я перестала встречаться с мужчинами вроде Акселя. Ни Джордан, ни

Милан не стали бы привносить в мою жизнь подобные беды.

К моему удивлению, Аксель не выглядел обиженным, хотя имел на это полное право.

Если не ошибаюсь, он, похоже, не согласился с моей оценкой, и его любопытный тон

требовал дополнительной информации.

— Что за предполагаемые ошибки?

О, Боже. Я действительно не хотела разглашать историю моих неудачных отношений.

— Моя неспособность отсеивать дрянных людей в конечном итоге стоила мне

уважения моей семьи, - неуверенно сказала я, с трудом подбирая слова. — Я плохо

разбираюсь в людях.

Озадаченный взгляд скользнул по моему лицу.

— Как это?

Я вздохнула, сдаваясь.

— Знаешь, как все стараются произвести хорошее первое впечатление? В то время как

я покупаюсь на этот фасад, другие, похоже, способны отличить искренних людей от

неискренних на этапе первичной проверки. - Я указала на сцену, где Похотливая Мисси

в данный момент исполняла на стуле свою рутину под песню Кристины Милиан «Dip it Low». — Видишь эту женщину? Другие в моем окружении, взглянув на нее, сразу же

подумают, что она - плохая новость. Тогда как я не вижу проблемы в том, чтобы стать с

ней лучшими подругами.

Я покачала головой, подумав о мамином выражении лица, если бы я представила

Похотливую Мисси как свою новую подругу. О, фарс.

С другой стороны, мне столько раз доказывали, что я ошибаюсь. Так что, возможно, мама была бы права в своей оценке.

— Ненавижу судить о книге по обложке, но я начинаю думать, что, возможно, мне стоит

это делать, - тихо призналась я.

— Нет ничего плохого в том, чтобы давать людям шанс.

Я усмехнулась.

— Нет, если ты слишком оптимистичен. Сколько бы я ни верила в лучшее в людях, они

меня подводят.

— И что же это за общий знаменатель?

— Прошу прощения?

— Ты сказала, что люди продолжают тебя подводить. Что обычно становится

переломным моментом в таких ситуациях?

Никто раньше не задавал мне такого вопроса, и я на мгновение задумалась.

— Наверное, я щедра на деньги. Если у кого-то, кто мне дорог, их не так много, я рада

поделиться. Однако в прошлом это привело к развитию множества вредных привычек.

Люди начинают ожидать, что я проложу им путь, и вскоре я уже не могу понять, нравлюсь ли я им или они меня используют.

Я отвела взгляд от болезненного напоминания и застала конец выступления

Похотливой Мисси. Идеальная пара сисек оставалась на месте, несмотря на то, что

она висела на шесте вниз головой. Это было впечатляюще. Массы разделяли мои

чувства и подбадривали ее, бросая на сцену купюры.

Единственные глаза, не обращенные на Похотливую Мисси, принадлежали мужчине

рядом со мной. Сердце бешено заколотилось в груди, когда я обнаружила, что он

уставился на меня.

— Почему ты смотришь на меня?

Он пожал плечами.

— Мне нравится смотреть на тебя.

Независимо от того, как часто он делал это сегодня, я была ошеломлена его

неизменной жестокой честностью. Иногда я не знала, что с этим делать.

— Я завидую твоему отсутствию фильтра, - призналась ему.

— Ты можешь стать такой же, как я, - намекнул он. — Никаких фильтров. Никаких

заморочек. Стань открытой книгой, принцесса. И начни с того, что назови мне свое имя.

Я откинула назад голову и искренне рассмеялась. Я не могла в это поверить. Мой

невероятно дерьмовый день превратился в более или менее сносный. На самом деле, теперь я смеялась так сильно, что у меня выступили слезы.

— Ты никогда не сдаешься, да? - спросила я, вытирая влагу с уголка глаза.

Мой смех едва ли убедил его отказаться от своей цели.

— Если ты не хочешь называть свое имя, тогда расскажи мне все остальное о себе.

— На это уйдет вся ночь. Я должна закончить этот список к понедельнику.

— Ты умираешь в понедельник?

— Ну, нет...

— Тогда, полагаю, у нас есть время. Говори.

Напористость в его голосе вызывала у меня желание открыться. Что в нем было

такого властного и в то же время успокаивающего?

Сделав еще пару глотков, я обнаружила, что принимаюсь за рассказ, начиная со

своего детства.

Зайна Миттал хотела только одного ребенка, но случайно у нее оказался запасной.

Предполагалось, что она покончит с этой главой своей жизни, поскольку Милан уже

вырос. Последнее, на что она рассчитывала, - это заботиться о малыше, пока ее

карьера была на подъеме. В результате большую часть детства мною занимались

няни.

В наших отношениях с самого начала была трещина. У мамы и Милана уже была

устоявшаяся связь, в которую я никогда не могла внедриться. Милан стремился стать