— Что? Почему это должно быть связано?

— Если дело не в твоей семье или культуре, то какая еще причина может быть не

называть мне своего имени?

При упоминании семьи выражение моего лица застыло. Я почти забыла о них на

мгновение, пока ссорилась с Акселем из-за ситуации с поездкой.

— Тебе не разрешается встречаться с кем-то, кто не принадлежит к твоей культуре? -

наседал он.

— Мы не встречаемся, - заметила я.

— Пока нет, - парировал он.

Мои щеки пылали.

Прошло несколько мгновений, пока я обдумывала его комментарий. Вопрос не был

абсурдным, учитывая мою этническую принадлежность. Действительно, некоторые

индийские семьи предпочитали заключать браки в рамках своей культуры. Однако

родители не устанавливали таких правил, и моя история знакомств состояла из самых

разных людей. Мою семью волновала не столько раса, сколько статус мужчины.

Успешный.

Образованный.

Старые деньги.

Джей Амбани подходил под их критерии, и даже больше. То, что он индиец и индус, было лишь бонусом. По этой же причине Милан и Далия так быстро поладили. Схожие

культуры, религии и социальное положение значительно упрощали задачу. На первый

взгляд, у нас с Джеем было много общего.

Но все это было слишком сложно объяснить. Поэтому я кратко изложила ему правду.

— Раса для них не играет большой роли.

— Если дело не в семье, то что мешает тебе назвать мне свое имя?

— Потому что я вообще не должна с тобой разговаривать, не говоря уже о том, чтобы

давать тебе больше информации о себе, - твердо сказала я, вспомнив о своем

обещании Джордан. — Ты смотрел на меня так… - я не знала, как объяснить

тревожное описание Джордан внимания Акселя.

Он смотрел на тебя так, как все женщины хотят, чтобы на них смотрел мужчина.

— Я могу сказать, что ты заинтересован во мне, - неубедительно закончила я.

— И что?

В его голосе не было ни намека на стыд или отрицание. Любой другой мужчина был

бы смущен или чувствовал себя неловко, если бы объект внимания узнал о таком

откровенном разглядывании. Аксель же воспринял это спокойно. Ничто не могло

обескуражить этого человека.

— Я... я зареклась ходить на свидания, - не с теми мужчинами, добавила мысленно. —

Я... вне игры. Ты мне не подходишь. Если люди, которых я люблю, поймают меня за

разговором с тобой… они будут расстроены,

— Значит, дело в семье, - предположил он.

Я отвернулась к окну. Последнее, чего я ожидала, - это паузы с его стороны. Он с

самого начала был агрессором. Я чувствовала, как его взгляд скользит по мне во

время затишья в нашем разговоре.

Я нарушила молчание.

— Как думаешь, ты сможешь высадить меня здесь?

Я показала ему адрес, который ранее записала в блокноте.

Единственным ответом был рев ожившего двигателя.

— Это стриптиз-клуб.

Я уклончиво хмыкнула, когда мы заехали на парковку захудалого здания в Квинсе.

Яркая неоновая вывеска гласила «Boobie Lodge» над входом. Две буквы «о» имели

форму сисек с кисточками, торчащими из того места, где должны быть соски.

Умно.

— Спасибо, что подвез. Всего хорошего. Пока.

Я вылезла из машины и услышала, как Аксель сделал то же самое. Две сильные руки

схватили меня за локти и потянули назад, прежде чем я успела добраться до здания.

Когда моя спина ударилась о твердую стену, я крутанулась на месте и уставилась в

безжизненные глаза.

— Куда это ты собралась? - спросил он в своей грубой манере.

Я указала на неоновую вывеску над вышибалами.

— Разве это не очевидно? Список желаний.

Конечно, он прочитал всё, когда заглянул в мой блокнот. Стриптиз-клуб был

следующим.

— Если ты хочешь пойти в стрип-клуб, найди тот, который подходит для… - он жестом

обвел всю меня, — …кого-то вроде тебя.

Я знала, что он имел в виду: ванильная. Такая как я никогда бы не переступила порог

заведения под названием «Boobie Lodge»12. Внешне я казалась претенциозной, избалованной принцессой. Прозвище, которое он мне дал, было придумано не просто

так.

Но сегодня речь шла не о том, чтобы делать то, чего от меня ожидали. Я не хотела, чтобы мое последнее «ура» прозвучало в зале с шампанским в высококлассном

салоне, где девушки выглядели дорого. Я стремилась избавиться от защиты и получить

новый опыт, который не смогу испытать после того, как осяду с кем-то вроде Джея

Амбани.

Я улыбнулась, качая головой.

— Этот клуб - то, что нужно. Не беспокойся. Со мной все будет в порядке.

Стриптизерши в основном охотятся на джентльменов с однодолларовыми купюрами. А

не на таких, как я.

Я шагнула к клубу. Он снова остановил меня.

— Там повсюду ползают пьяные извращенцы. Они съедят тебя живьем.

То, с какой силой он произнес эти слова, заставило меня отступить назад.

12Boobie Lodge ( в пер. с англ) - Дом Сисек

Дверь открылась как по команде. Неуклюжего идиота и его лысого друга вытолкали из

заведения. Они приземлились на бетонный тротуар и стали выкрикивать ругательства в

адрес вышибалы. Их слова были невнятными и не поддавались расшифровке.

Ладно. Возможно, я была более не в своей тарелке, чем думала вначале.

— Можешь пойти со мной, если это тебя успокоит, - сообщила я Акселю, с опаской

поглядывая на двух жутких мужчин.

Аксель понимающе ухмыльнулся, сообразив, что я никогда не была в подобном

заведении.

— Просто, чтобы внести ясность, я позволяю тебе сопровождать меня только для того, чтобы облегчить твою совесть, - самоуверенно произнесла я, одновременно сжимая

его руку железной хваткой. Я не хотела этого делать и была удивлена, что Аксель не

отстранился. Он не казался мне человеком, который держится за руки.

Взгляд Акселя упал на наши переплетенные пальцы, и я задалась вопросом, не

пришла ли ему в голову та же мысль. Ведь это было не просто прикосновение, это был

опыт. Каждая частичка моего тела вдруг отреагировала непривычным образом. Ладони

вспотели, сердце бешено заколотилось, волосы на шее встали дыбом, а по голым

рукам побежали мурашки. Часть меня хотела отдернуть руку, чтобы отказаться от

опыта, который был слишком пугающим, чтобы делиться им с незнакомцем. Однако я

решила этого не делать. Крупное телосложение Акселя обеспечивало комфорт и

безопасность, равных которым сейчас не было.

Проблема была в том, что он тоже это знал. Нахально подняв одну бровь, он

наблюдал за нашими сцепленными руками.

— Спасибо за возможность облегчить мою совесть.

— Не за что, - легко ответила я. — Иногда я бываю слишком милосердной для своего

же блага.

Лысый, сидевший на тротуаре, мельком увидел, как мы направляемся ко входу, и

толкнул локтем своего друга. Они прищурили глаза, вероятно, пытаясь понять, привлекательна ли я или это эффект от пива. И, видимо, решили, что первое, потому

что внезапно уставились на меня так, словно я была их последним блюдом.

Аксель проследил за моим взглядом и обнаружил, что пьяные идиоты таращатся на

меня. Все прежнее веселье внезапно исчезло. Он осмотрел их с самым пугающе

отстраненным выражением лица, которое я когда-либо видела. Затем остановился в

нескольких метрах от двух мужчин, нарушив их сосредоточенность.

— У вас есть тридцать секунд, чтобы оказаться где угодно, только не здесь, - обратился

он к ним самым апатичным тоном.

— Не беспокойся, - прошептала я, не желая, чтобы ситуация обострилась. Вряд ли

стоило ссориться из-за этого, когда они ничего не сделали, кроме того, что пялились на

меня.

— Двадцать пять секунд, - сказал Аксель мужчинам, не обращая на меня внимания. —