– Я уж думал, может, у нас крысы завелись?

– Нет! Я часто бываю на кухне. Крыс и мышей никогда не видела. Там всегда чисто.

– Может, вы ждёте пополнение? – прищурился Мстислав.

Ирина, затаив дыхание, уставилась на мужа, но он не ответил ей. Владимир понимал, что дядя играет, что этот разговор всего лишь представление, поэтому с безразличным видом ждал развязки.

– Хотелось бы заранее знать, ведь эту проблему придётся решать мне.

– Мы взрослые детки, постараемся справиться сами, – не без иронии отозвался Владимир.

– Похвально. Но вы забыли главное: только я могу очистить нового сивера от клейма полукровки.

– Если бы в этом была необходимость, ты бы уже знал.

После завтрака Владимир поманил Ирину за собой и повёл её наверх. Она догадывалась, что её ждёт, и потому двигалась неспешно: всё пыталась придумать какую-нибудь отговорку, чтобы не идти с ним. Как провинившийся ребёнок, она боялась наказания и хотела оттянуть его, надеясь, что о её проступке просто забудут.

– Тебе надо научиться лгать, – на лестнице шепнул ей на ухо муж.

– Может, с тебя пример брать? – защищаясь, атаковала она.

Она понимала, что не стоит обострять, но не могла справиться с внутренним протестом и своей неприязнью.

– Может.

В коридоре второго этажа Ирина упрямо остановилась.

– Зачем я тебе? У меня дела на кухне…

– Никуда твои дела не денутся. Ты мужа три недели не видела, должно быть, соскучилась.

Ирина прикусила язык, чтобы не сказать чего лишнего, и в следующую секунду выдала себя беспомощным восклицанием.

– Я ничего такого не сделала!

Владимир поднял брови, всем своим видом как бы спрашивая: «В самом деле ничего?»

– Я никуда с тобой не пойду! – она скрестила на груди руки.

– Лучше пойти, – требовательным тоном предостерёг её Владимир.

Она решительно поджала губы, однако руки её предательски ослабли. Блуждая взглядом в поиске спасения, Ирина увидела приближающуюся Варвару. Издевательски цокая языком и качая головой, северянка сочувственно похлопала Владимира по плечу и прошла мимо. У лестницы она вдруг остановилась и нравоучительно заметила:

– Не стоит весь дом записывать в свидетели вашего счастья.

Владимир сжал руку Ирины выше локтя и, несмотря на сопротивление, потащил в спальню. Там, усадив жену на диван, он грозно навис над ней.

– Ты больше не ступишь на кухню! Завтраки, обеды, ужины тебе будут готовить те, в чьи обязанности это входит. Поняла?

– И чем я тогда буду заниматься?! Сидеть сиднем и сходить с ума от безделья? – Ирина попыталась встать, но он толкнул её обратно к спинке.

– Сядь, – глаза его потемнели от гнева. – Будешь изучать законы земли, дочерью которой ты стала. Библиотека в твоём распоряжении. Может, там ты узнаешь об обязанностях жены, – он отступил к креслу и тяжело опустился на сиденье; упершись локтями в колени, Владимир сцепил руки в замок и холодно сказал: – Рассказывай, с кем ты проводишь время в деревне.

– Ни с кем!

– С кем ты проводишь время в деревне? – не поднимая глаз на жену, раздельно повторил свой вопрос северянин.

– Ни с кем…

– Ирина, ты понимаешь, что будет с Петровыми, если ты не начнёшь говорить правду?

– Да что такого я сделала?! Я просто стараюсь себя чем-то занять, Гриша просто мне помогает… Он ничего не нарушает, ничего такого не говорит… Мы лепим снеговиков, катаемся на коньках, выслеживаем куропаток… Боже! – она в отчаянии закрыла лицо руками и заплакала.

– Фёдор?

Ирина смолкла и удивлённо воззрилась на мужа.

– Какой Фёдор? – непонимающе пролепетала она.

– Тот, с которым ты завела дружбу, – Владимир пристально посмотрел ей в глаза.

– Ни с каким Фёдором я ничего не заводила! Я с Гришей подружилась! Федя только один раз сходил с нами на озеро – и всё, – Ирина вытерла слёзы. – Не веришь, спроси у кого хочешь, спроси у Гриши.

– Я-то спрошу, ты об этом не беспокойся.

Сердце Ирины оборвалось.

– Пожалуйста, они тут ни при чём! Ну правда, я ничего плохого не сделала. Просто выходила гулять с Гришей, ты же сам сказал – следи за здоровьем. А что хорошего сидеть в четырёх стенах? Петровы очень хорошие, они отнеслись ко мне с добром, даже свадебный подарок хотят сделать, и о вас они всегда говорят только с уважением… Они ни о чём никогда меня не просили, я сама им надоедала… Гришу я обманула! Я сказала, что ты разрешаешь мне…

– Хорошо, Ирина, – устало оборвал её Владимир. – Я верю тебе, – он откинулся на спинку, – можешь видеться с Гришей. Но кухонные дела брось.

– Я ничего такого… Я брала просто с собой на прогулку немного продуктов, а потом не обедала тут…

– Меня это не волнует – брала и брала. Я достаточно зарабатываю, чтобы не считать крошки, которые роняет моя жена.

– Тогда я не понимаю…

– Ты распустила работниц!

– У них и без меня хватает работы. Подумаешь, на одного человека обслуживать меньше…

Набираясь терпения, Владимир глубоко, всей грудью вздохнул.

– Они стали красть продукты, которые я заказываю для тебя с Юга – он поднялся и прошёл к окошку, – такого в этом доме ещё не было! – обхватив ладонью свою шею, Владимир помассировал её и повернулся к Ирине лицом. – Работницы воруют, но говорят, что это ты уносишь целые мешки в деревню. Как ты думаешь, кто виноват в этом и кто понесёт наказание?

Ирина опустила плечи и голову.

– Ты дала им возможность хитрить и изворачиваться. Позволила не уважать себя. Виновата ты. А понесут наказание они и Петровы.

– Но они ничего не просили и отказывались брать! Я сама… пожалуйста! Пожалуйста, никого не наказывай, я больше не буду!

– В следующий раз думай о последствиях, Ирина. Чтобы не лить слёзы, думай о последствиях своих поступков. Готовить ты больше не будешь – это ясно? Ты не позволишь им смотреть на мою жену свысока! Петровых не тронут. С кухарками я разберусь сам.

– Не наказывай их… Это несправедливо! Они живут здесь, как рабы.

– Рабам не платят.

– У них нет выбора. Они даже уехать отсюда не могут!

– У тебя был выбор, Ирина. Ты могла сказать «нет».

Лицо Ирины побелело и пошло красными пятнами.

– Причём тут это?

– При том, что ты говоришь о себе, а не о них.

– Нет! Я говорю о них! Они живут тут, как рабы. Они не знают другой жизни, не знают, что есть другой мир…

– Какой мир? Твой? Или южан? Многим они отличаются от этого?

– Там люди свободны!

– Свободны? – Владимир рассмеялся и вернулся в кресло. – О, моя наивная глупая девочка, много ты знаешь о несвободе?

Ирина растерялась, но глаз с него не свела.

– Много! – запальчиво воскликнула она. – Люди живут тут, как домашняя скотина, которую разводят на убой! Это жестоко и… нечестно.

С любопытством разглядывая лицо жены, Владимир остановился на её выразительно блестящих глазах и рассудительно заметил:

– Это Север. Они люди, мы вампиры.

– И что?

– Ты хочешь, чтобы они были свободными?

Почувствовав в этом подвох, Ирина нахмурилась и принялась разглаживать морщинку на платье.

– Тогда, может, мне обратить их? Их всех. И они будут свободны.

– Нет! Не надо. Пожалуйста!

– Неужели бессмертие не кажется тебе лучшим исходом?

– Нет.

– Тогда, может, у тебя есть другое предложение? Ты высказала своё недовольство, помоги мне его решить, – Владимир испытующе посмотрел на Ирину, и ей показалось, что он загоняет её в угол.

– Отпусти их на Юг, – вырвалось у неё.

– Отпустить на Юг, – задумчиво повторил Владимир, сводя вместе кончики пальцев. – Отпустить на Юг…

Ирина не понимала, что значит эта реакция: всерьёз он думает о том, что она сказала или издевается.

– И тебя отпустить? – Владимир исподлобья поглядел на неё. – На Юг.

Она не ответила. Он расстегнул верхнюю пуговицу на стоячем украшенном узорами вороте.

– Могу предложить твою инициативу Мстиславу. Только ты всё равно останешься тут – это уже поле моей власти. Скажи, моя огненная жена, какую цену заплатят люди за свободу?