Я наконец вспомнила, зачем пришла к королю.

«Не казни Эрика,» — едва слышно сказала я, поправляя свой корсет.

«Эшли,» — Даррен напрягся и заставил посмотреть ему в глаза, — «Я простил ему прошлый раз и еще несколько. Но причинив вред тебе, он причинит его моему ребенку, и этого я не допущу. Наверняка Фредерик поделился с ним информацией о твоем положении, и это его не остановило. Прости, мое сокровище, не на этот раз он пересек допустимую черту,» — напряженно сказал король.

«Я не прошу прощения для него. И делаю это не ради принца. Элора была у меня вечером…» — начала я, но мужчина меня перебил.

«Элора влюблена в моего брата с детства. Она просто влюбленная девочка и не видит, каким монстром он стал,» — холодно заключил король.

«Поэтому я и прошу заменить казнь другим наказанием. Не ради него или принцессы, ради тебя, Рен,» — я погладила его по щеке. — «Ты не такой монстр, как он, и не станешь таким. Поэтому ты не простишь себе, если завтра отправишь брата на плаху.»

«Моя девочка,» — словил мою руку Даррен, — «Какое наказание ты предлагаешь?» — спросил он, выдыхая.

«Отправь его к Кристиану в поселок, на год. Это поможет сбить с него спесь и покажет, как живут люди за пределами дворца. Это будет его шанс сохранить жизнь, если он согласится, и наказание за неподчинение королю,» — я заглянула в глаза мужчины.

Даррен обдумывал мои слова несколько минут, поглаживая меня по спине.

«Он не согласится. Слишком гордый. Скорее пойдет на казнь, изображая мученика,» — в результате сказал он.

«Разреши Элоре навестить его. Если и ей не удастся убедить Эрика, тогда он безнадежен,» — сказала я, проводя пальцем по груди короля.

Даррен перехватил мою руку и улыбнулся, — «Ты умеешь убеждать. Я отдам приказ стражникам у покоев Эрика. Завтра утром он сам решит свою судьбу. Я буду спокойно спать, зная, что пытался сохранить ему жизнь. Вот только Элора наверняка не захочет отпускать его одного. У них странная связь, вдали от принцессы, он лишается магии.»

«Тогда пусть едет с ним. Там ее точно не станут искать, а королю ты скажешь, что отправил принцессу в целях безопасности в дальнее поместье под защитой Эрика и надежного человека,» — я вопросительно посмотрела на Даррена.

«Вы манипулируете королем, миледи. Вам это известно?» — прищурил он глаза, пытаясь сдержать улыбку.

Я пожала плечами. — «На то я и фаворитка. Ты читал нашу историю. За спиной каждого великого короля стояла умная и хитрая женщина.»

Даррен снова засмеялся и, поднимаясь со мной с кресла, прошептал, — «Пойдем спать, моя королева. На сегодня переговоры закончены.»

Поднимаясь наверх, король подозвал одного из стражей и отдал распоряжение. У наших покоев нас ожидала гостья.

«Элора, уже поздно. Отправляйтесь спать. Утром вы можете навестить Эрика,» — холодно сказал король заплаканной девушке.

Я шепнула Даррену, — «Дай нам минуту.» Он кивнул и вошел в комнату.

Я подошла к девушке. — «Даррен сохранит принцу жизнь, если он согласится покинуть столицу и отправиться в дальний поселок на год. Там он будет жить как простой крестьянин, без каких-либо титулов или слуг. Я не знаю, как вы убедите его, Элора, но другого шанса у Эрика нет — ссылка или казнь.»

Элора кивнула. — «Спасибо, Эшли,» — прошептала девушка. Я кивнула и пожала ее руку.

«Удачи. Надеюсь, вы не ошиблись, и в нем осталось что-то, кроме высокомерия,» — тихо сказала я и простившись с девушкой, пошла к своему королю.

Глава 41

Питомец

Утром Даррен собирался в спешке и был явно напряжен.

Совет был назначен на полдень, перед этим ему предстояло озвучить свое решение Эрику и предоставить выбор.

«Удачи,» — прошептала я своему королю, когда он собирался покинуть покои.

«Эшли, ты специально даже халат не надела,» — притянул меня мужчина в свои объятия.

«Возможно, а может и нет,» — я коварно улыбнулась, хотя на самом деле просто забыла накинуть его, когда встала.

«Коварная женщина, как можно после такого вида думать о делах королевства,» — выдохнул Даррен и поцеловав меня, направился к выходу.

Я не скрывала самодовольной улыбки и отправилась допивать свой кофе.

Ближе к полудню все же решила прогуляться по саду. Меня не волновала судьба принца, но видя, как переживает Даррен, и самой не сиделось на месте.

Проходя мимо оранжереи, я заметила, что дверь приоткрыта, и у входа стоит королева Магнолия.

Поприветствовав женщину, я хотела пойти дальше, но меня окликнули.

«Эшли, помогите мне, моя фрейлина куда-то запропастилась, а я сама не справляюсь,» — прозвучал слишком любезный голос женщины.

Я напряглась. Никогда она так не разговаривала со мной прежде. Оглядевшись, я увидела, что туда-сюда ходят стражи и слуги.

Нерешительно я подошла к королеве, нутром чуя подвох. Инстинкты вопили не доверять ей. Но я отмахнулась. Не убьет же она меня.

Меня пригласили войти внутрь, и мы проследовали по дорожке, вдоль которой росли чудные цветы. Я вздрогнула, когда входная дверь в оранжерею громко хлопнула за спиной, и это не укрылось от взора женщины. Она улыбнулась.

«Не бойтесь, Эшли. Слухи о вашем положении уже разлетелись по дворцу. Вы же не думаете, что я причиню вред собственному внуку,» — начала королева.

«Внучке,» — на автомате поправила я женщину.

«Будущая принцесса, надо же,» — как-то излишне слащаво сказала Магнолия и, уловив мой вопросительный взгляд, объяснила, — «Оооо, Эшли, я не столь наивна и не слепая. Я слишком хорошо знаю Даррена. Он не позволит своей дочке родиться бастардом и носить это клеймо всю жизнь. Так что, судя по всему, вы будущая королева. Осматривайтесь, скоро вы будете тут полноправной хозяйкой.»

«Я не желаю становиться королевой и уже сообщила об этом Даррену,» — уверенно заявила я, и женщина снова улыбнулась, на этот раз снисходительно.

«Никто не желает этого, Эшли, но Даррен упрямый мальчик и всегда добивается своего. Он плюнет на мнение совета, придворных и союзников, но найдет, как узаконить своего ребенка,» — мягко сказала женщина, не снимая натянутую улыбку. — «Но я не за этим позвала вас, пойдемте в дальнюю секцию, там растут мои любимцы,» — она пошла вперед, и я последовала за женщиной.

Пока мы шли, Магнолия вещала о том, что тут ничего не росло, когда она только переехала во дворец, и пришлось создавать сад с нуля. Ей привозили редкие и красивые растения со всех королевств, желая задобрить королеву, которая сможет повлиять на супруга.

Она грустно засмеялась. — «Какое разочарование ждало послов, когда оказалось, что на короля больше влияния имеют бордельные девки, с которыми он проводит ночи, чем законная жена. Корона на мне потому, что так было выгодно Шарлю и моему отцу. Он никогда не любил меня. Хотя, когда впервые я увидела его, влюбилась, как девочка. Вы знаете, Эшли, Эрик очень на него похож, особенно характером. Тем тяжелее для меня потерять их обоих. Я любила своего сына даже сильнее, чем его отца. Он был точной его копией,» — сказала женщина и тяжело вздохнула.

«Вы так говорите, будто Эрика нет, но ведь он жив,» — не поняла я сетования женщины на потерю принца.

«Возможно, но это не надолго, наверное, прямо сейчас совет утверждает указ о казни моего мальчика. Будто мало было отнять у него трон и ноги. Как только он почти стал прежним, его решили лишить и жизни,» — с отчаянием в голосе сказала королева.

Значит, Элоре все же не удалось убедить принца поехать к Кристиану. Я вздохнула. Должно быть, Даррен просто разбит таким решением брата.

«Мы пришли,» — Магнолия указала на деревянную дверь. Очень нетипично для оранжереи. По спине пробежал холодок. — «Проходи, девочка, мне нужна твоя помощь,» — сказала королева, войдя внутрь.

Я сделала шаг. Внутри было необычно сыро, будто в лесу зимой.

«Странное место,» — не удержалась я от комментария, и женщина слишком громко засмеялась.