* * *

В покоях брата было темно, и воздух был затхлым, будто окна не открывались несколько недель. Королева замерла у дверей, не решаясь войти. Я отдернул штору в гостиной и едва не замер от шока. Кучи грязной одежды валялись по всей комнате. Я вопросительно посмотрел на мать.

«Он не позволяет слугам к себе входить, только мне, иногда. Еду оставляют у входных дверей, потом забирают посуду. Так уже несколько недель. Он только недавно пришел в себя,» — объяснила королева.

Я прошел дальше и открыл дверь в спальню. Тут же в меня полетел какой-то предмет, и раздался хриплый голос Эрика.

«Я запретил!» — кричал принц. — «Мое слово больше ничего не значит в этом проклятом месте,» — продолжал кричать брат, и я уклонился от очередного предмета. Судя по форме, это был ботинок.

Не обращая внимания на гневные возгласы, я прошел к окну, раздвинул шторы и открыл окна. Эрик заголосил еще громче, пока не начал надрывно кашлять.

«Успокойся, брат, я не прислуга. Как обычно, не подчиняюсь твоим приказам. А ты сорвешь голос,» — я осмотрел грязную комнату. Похоже, убирались тут, как и в гостиной, когда принц еще был без сознания.

«Какого демона, Даррен?» — уже спокойнее возмущался бывший наследник.

«Лысого,» — не раздумывая ответил я и пошел в ванну.

Оценив фронт работ в покоях, я посмотрел на кровать, где лежал заросший и осунувшийся Эрик. «Что с тобой произошло? Похоже, меня зря выдернули из другого мира. Ты вполне себе живой и даже силы кидать в меня ботинками имеются. Рассказывай,» — я сел на стул у кровати брата, предварительно скинув оттуда кучу грязной одежды.

«А ты не видишь?» — развел руками Эрик, и я вопросительно посмотрел на него. — «Похоже, слухи еще не дошли до младшего принца. И королева не стала утруждать себя рассказами обо мне, решив сразу продемонстрировать, как я опустился,» — он криво ухмыльнулся. — «Спасибо, маменька. Вы, как всегда, великодушны,» — выкрикнул Эрик в сторону гостиной, где, судя по всхлипу, все еще стояла королева.

«Мне ходить слухи собирать?» — решил я прервать представление брата.

Он вздохнул, — «Сиди раз, пришел. Судя по твоему цветущему виду, Эшли оказалась не промах. Тебе повезло, что ты вовремя сбежал, иначе сгорел бы или как я,» — он обвел руками свою кровать. Я показал Эрику, что внимательно его слушаю, и он криво улыбнулся и заговорил.

«Мне повезло не сгореть заживо, но не уверен, что быть прикованным к кровати можно назвать везением. Какой-то полудурок во время охоты решил выгнать мелких зверушек нам на встречу и поджег кусты. Король не хотел уходить без добычи и приказал повернуть, когда огонь уже перекинулся на лес. Но нас ждал сюрприз: с той стороны, куда мы направились, был встречный огонь. С моря пришла гроза, и, видимо, в дерево попала молния. Я отстал от отца, когда они отходили, еще не зная, что едут прямо в ловушку. Лошадь испугалась огня и понесла в сторону реки. Не удержался в седле и свалился в овраг. Нашли меня только через два дня, когда потух лес. Единственный, кто выжил — демонов Герцог Штайн. Если бы он не поджарился сам, я бы подумал, что это его рук дело, чтобы выдать за тебя Наоми и через нее прибрать корону к рукам. Но этого змея едва откачали. Я допрашивал целителя, когда очнулся и все узнал, подозревая герцога. Мерзавец видел, как меня понесла лошадь, но даже не притормозил, последовав за отцом. Вряд ли ты что-то обнаружишь через столько времени, но я бы не доверял этому гаду ползучему и его пустоголовой кукле,» — Эрик снова закашлялся.

«Со Штайном я разберусь, он мне пока нужен. Про Наоми я уже давненько догадался, но мне нужно было вытащить Эшли,» — я строго посмотрел на брата. Он подтвердил мои подозрения — с герцогом явно что-то нечисто. То, что он пострадал, не означает, что не его люди организовали ловушку. Что-то могло пойти не по его плану, а в целом он единственный выжил, и мне предстоит узнать как. С Эриком все понятно — он оказался у реки, и это его спасло.

«Эшлииии» — протянул брат, и я насторожился, отвлекаясь от своих размышлений.

«Не смей» — холодно сказал я, и Эрик рассмеялся.

«Не переживай, она мне всегда нравилась. Я бы и сам за такой истинной прыгнул в портал. Когда стражи рассказывали, что она чуть ли не силой тебя утащила, я один смеялся вслух. До сих пор не понимаю, как ты согласился на план Штайна и пыльца Рибуса,» — он потер подбородок. — «Надеюсь, ты не стал снова тащить ее в это змеиное кубло?» — спросил Эрик.

«Я похож на дурака?» — ответил я вопросом на вопрос, и Эрик одобрительно улыбнулся. — «Ты так и не сказал, что с тобой? Голова у тебя в порядке. Почему ты не занял трон после гибели отца?» — спросил я, и брат ощутимо напрягся. Он смотрел на меня, будто решаясь, а потом сдернул свое одеяло, и я замер.

«Говорю же, нашли меня только спустя два дня. Ноги были в воде. Река горная, сам знаешь. Вот результат,» — он показал мне свои подогнутые ниже колен брюки.

Я поднял взгляд на брата, понимая, что корона нависла над моей головой как меч палача. Эрик не займет трон. Не позволят наши законы. Если король пострадает во время правления, он правит, пока наследник не будет в состоянии принять корону. Но на трон никто не посадит короля, который не в состоянии возглавить войско и подарить наследника. Иначе корона падет.

«Мне жаль, Эрик,» — я подошел к брату и похлопал его по плечу.

«А мне как жаль. Ну что ж, теперь ты все знаешь и можешь убираться из моих покоев и задерни шторы,» — сказал принц, снова приобретая хмурый вид.

«Это не покои, это конюшня, судя по запаху. И я не позволю превращать замок в склеп. Я пришлю слуг, и тут наведут порядок. И ради всех Богов, брат, прими ванну. От тебя несет хуже, чем от кучи навоза. Мне нужна помощь, ты в курсе дел отца. Прекращай жалеть себя. Ты не можешь стать королем, но нет закона, который не позволит мне сделать тебя своим советником. Готовься, Эрик, завтра встреча совета. Можешь считать, что это приказ твоего будущего короля,» — я не стал слушать ответ Эрика. Он мне нужен. Я слишком многое потерял ради этой короны, и он поможет мне нести это бремя.

Когда я выходил из покоев, мне в спину раздался крик брата: «А мальчик вырос, приказы раздает. И не надейся, я с места не сдвинусь!»

«Посмотрим,» — пробурчал я себе под нос и, кивнув матери, мы пошли дальше.

«Он еще не готов,» — тихо сказала она, когда мы вошли в кабинет короля.

«Я тоже, но мне не оставили выбора. Его отец готовил с детства. Он ездил и налаживал контакты с правителями и советами, пока я пил в борделях. Он танцевал на балах с принцессами, пока я месил болото в академии. Эрик должен явиться на совет сам или я притащу его лично, хочет он того или нет. Если я сяду на трон, пусть привыкает исполнять мои приказы. Они не обсуждаются,» — сказал я с холодной яростью в голосе. Больше никто не посмеет со мной спорить.

Я сел за стол отца и указал королеве место напротив. Теперь это мое место. Завтра я приму временное правление до официальной коронации, а после нужно организовать прием. Я смотрел на королеву, а она на меня, и мы оба понимали, что это только начало.

Я знал, что ради короны мне придется пожертвовать единственной, которая имеет значение. Я не смогу вернуться к Эшли. В груди все сжалось, но я глубоко вдохнул, затолкал возникшее чувство глубже в сознание и принялся изучать бумаги отца.

* * *

«Ваше Высочество,» — поклонился слуга, — «Совет собрался, ожидают Вас.»

Я глубоко вдохнул и направился в зал советов. Отступать некуда. Уверенным шагом я вошел в зал и громко сказал: «Советники.»

Мужчины поклонились и что-то пробормотали.

«Я полагаю, причины, по которым я собрал Вас, очевидны. Начнем с объявления, потом потребуется подписать несколько указов, которые я подготовил. После перейдем к обсуждению ситуации и кандидатур на место погибших членов совета. Вопросы?» — я говорил четко и твердо, под внимательным взглядом нескольких мужчин. Они молчали.