«Даррен переживает за тебя, Эшли. Ты несправедлива к нему. Он не выбирал такую судьбу и поверь, то как сейчас живет король, не каждый выдержит. Пойди на прием. Вам обоим это нужно. Что ты теряешь?» — неожиданно мягким голосом сказал граф. — «Я заеду за тобой, как обычно, в твой выходной,» — Фредерик уже встал и собрался уходить, и тут я задала неожиданный, даже для себя, вопрос.

«Он разорвал помолвку?» — выпалила я, непонятно почему, всплывший в моей голове вопрос.

«У короля есть невеста,» — тихо ответил Фредерик и закрыл за собой дверь.

Я взяла кольцо, которое осталось на кухонном столике, и еще раз прокрутив в голове ответ графа, спрятала его в тумбочку, где оно когда-то лежало. Даже коробочка сохранилась та же. Носить его больше не хотелось.

Не понимаю, на что я надеялась, не снимая кольцо. Возможно, просто привыкла к нему, или все же была вера в то, что Даррен все же расторгнет помолвку с Наоми. Я понимала, что он король и рано или поздно женится, но приглашение давало надежду на то, что, как минимум, если я появлюсь на приеме, он не станет знакомить меня со своей невестой. Но после ответа графа, очередная иллюзия развеялась, и кольцо, которое отправилось в коробочку, стало тому подтверждением.

* * *

Зима уже вступила в свои права, и за окном погода поделилась для меня на два вида: слякоть и гололед. До приема оставалось еще два месяца. Граф все так же ожидал моего решения. За неделю я успокоилась и не стала отказываться от уроков Фредерика, с единственным условием, что занимаемся мы только танцами.

Очередной прием, на который меня вызвал доктор, как всегда, я услышала, что изменений нет и очаги не уменьшаются, в отличие от симптомов. Дозировка была уже максимальная, дальше шли уже рецептурные препараты, что ничего хорошего мне не сулило.

Текущий месяц, как сказал врач, окончательно покажет динамику и определит сроки. Если мне становится лучше, то как быстро, что было маловероятно, но для худшего работало тоже правило, они примерно прикинут дозировку и препараты, чтобы снимать симптомы. Очищающую процедуру в моем случае делать чаще было нельзя, я плохо их переносила. Такое бывает, развели руками в медицинском центре.

«Что делать, Эшли, если становится хуже, а чаще проходить процедуру нельзя?» — в ответ только развели руками. Последнее время у меня появилась дурацкая привычка говорить о себе в третьем лице, когда речь велась о чем-то, связанном с больницами. Так я отстранилась от ситуации, чтобы не впасть в панику и уныние.

На этой неделе граф решил меня помучить и принялся учить какому-то странному танцу, который, как он утверждал, знает мало кто из аристократов. Может, Фредерик и говорил мне, как называется это творение, но я не запомнила. Зато его партнерша была в восторге, и именно она рассказала о своих ассоциациях с названиями. У нее это вызвало ощущение полонеза, плавно переходящего в быстрый вальс.

Было весело, и ноги я графу почти не оттоптала.

Все уже готовились к рождественским праздникам, а я, наоборот, попросила смену на работе в рождество, в новый год и после. Давно уже я не любила семейные праздники, так как скиталась по чужим странам, а наблюдать за чужими счастливыми семьями было еще тоскливей. Обычно мы коротали депрессивный период для одиноких эмигрантов вместе с Маришей, но в этом году Майк наконец созрел и пригласил ее провести праздник у него. Меня ради приличия тоже позвали, но я сослалась на Фредерика.

Подруга поначалу удивлялась, почему я общаюсь с знакомым Даррена, пыталась мне читать лекцию, но когда я сказала про дивиденды, которыми якобы от меня откупился принц, она смирилась. Так как в компании Фредерика меня замечали последнее время часто, то отговорка была принята без лишних вопросов. С самим Фредериком отговорка была прямо противоположной: я была у Марины.

Так и встретила я зимние праздники в гордом одиночестве и в объятиях с подушкой. Даже желание загадала, когда за окном гремели салюты. Простое желание: «Хочу выжить.»

Глава 27

Подготовка

Но тот, кто исполняет желания, похоже, моё проигнорировал. Праздники закончились, и пришли мои прогнозы. После визита к врачу, сначала на неделю я заперлась дома, а потом пошла на работу и уволилась. Пришлось извиниться перед девочками, но они быстро связали все факты и меня отпустили с миром.

Буквально на следующий день после увольнения я отменила занятия с графом, сняла деньги с карточки, сколько позволил банкомат, и заказала себе билеты в Доминикану. На две недели я улетела туда, где тепло.

Солнце, океан и много спа-процедур сделали своё дело, и в Торонто вернулась новая Эшли.

Две недели тепла и спокойствия помогли мне упорядочить мысли и принять неизбежное. Что ж, если мне не суждено выжить, то хоть пожить оставшееся время в своё удовольствие мне никто не запретит. Золота принца, точнее уже короля, хватит, и ещё останется.

Наметив кое-какой план, я потягивала коктейли на шезлонге, погружая ноги в белоснежный песок и наслаждалась теплом, пока в Торонто было холодно и серо.

Я даже волосы обстригла — захотелось перемен. Никогда раньше не носила короткую стрижку. Была мысль покрасить их, но стало жаль свой красивый цвет, особенно когда волосы немного осветлились на солнце — смотрелось, как модное окрашивание, и я ограничилась стрижкой.

Две недели солнца, пляжа и свежего воздуха и отдыха привели мой внешний вид в подобие нормального. Не зная, что происходит, вполне можно решить, что я в полном порядке. Но отдых закончился, и я вернулась к серому небу и заснеженным улицам мегаполиса.

Первым делом я связалась с графом: «Фредерик, я вернулась. Я принимаю приглашение вашего короля, необходимо все подготовить.»

Потом снова отправилась к врачу за запасом таблеток на два месяца. Он сопротивлялся, но вошёл в моё положение и выдал рецепт.

Осталось только привести в порядок все документы. Я оформила доверенность на графа и Марину. Оставила распоряжение по поводу вещей в квартире, на случай, если снова пропаду и не выйду на связь. Всем, кто задавал вопросы или криво смотрел, объяснила, что отправляюсь в круиз, а потом планирую посетить Бермудский треугольник. А там мало ли что.

В ответ на мою шутку улыбались и делали всё, как просила. Да, я псих, но почти вменяемый.

Граф с подозрением смотрел на изменения в моей внешности, но дипломатично молчал. Спортзал и некоторые процедуры скрывали моё реальное состояние от непосвященных. Если бы не горсть таблеток, которые позволяли мне утром привести себя в тонус, то я и сама бы не поверила, сколько времени мне отмерили врачи до того, как симптоматики перестанут помогать и начнется веселье.

Танцы с Фредериком мы заучили до автоматизма. Даже его партнерша меня вполне искренне похвалила. Добиться этого было сложно, по словам графа. На этикет и манеры я не обращала внимания. Мне нужно было продержаться несколько дней. Главное — не позволить унизить себя во время приема. Остальное меня мало волновало.

За нарядом мы обратились к тем, кто шьет для одного из крупных косплей-клубов в городе. Эскизы, которые добыл граф, мы немного доработали и осовременили. Облегчили платье и немного переделали фасон. Внешне всё соответствовало, а вот удобство и функциональность мы детально проработали. Когда мне принесли готовые наряды, я даже не возмущалась тем, что в них невозможно двигаться.

Перенестись в день приема, как я хотела, у нас с графом не вышло. Полнолуние выпало раньше, и мы условились, что я поживу у Фредерика в столичном особняке. Даррену он также не должен был ничего сообщать. Я хотела сделать королю сюрприз.

Граф, конечно, был недоволен таким раскладом, но, поняв, что я настроена серьезно, согласился.

В этот раз я не пропадала без предупреждения. Накануне перехода встретилась с подругой и дала ей заранее сделанную копию ключей, рассказала легенду про круиз и попросила поливать цветы, пока меня не будет. Версия с круизом была вполне убедительной. На корабле интернет был плохой и дорогой. Этим объяснялось, что я не буду на связи какое-то время.