«Отправить домой,» — также тихо ответила и повторила вопрос, на который он не ответил, «Так что с целителем, Рен?»

«Нашел, как только тебе позволят выйти из покоев, мы нанесем ему визит. Я постараюсь все уладить. Но чем раньше мы откроем портал, тем лучше. Мое самообладание на пределе, Эшли,» — Рен все так же обнимал меня, зарываясь в волосы, потом добавил низким голосом. — «Как бы я хотел, чтобы ты могла остаться со мной.»

Я непонимающе подняла голову и заглянула Рену в глаза: «Зачем?»

Он улыбнулся и поцеловал меня в нос, прошептал: «Чтобы никогда никому тебя не отдавать, чтобы просыпаться с тобой утром и засыпать вечером, чтобы…» — Рен не успел закончить, как в дверь постучали.

Он вздохнул и отпустил меня, поправив одежду и застегнув сюртук. Даррен нацепил маску высокомерия и отправился к двери. Слуга объявил, что его ожидают в кабинете короля, и принц, приказав мне не покидать покои без его личного разрешения, отправился отводить от меня гнев королевы.

Я вздохнула и плюхнулась на кровать. То ли зелье герцога ослабло, или поведение Рена так повлияло на меня. Но когда принц ушел, я не могла отогнать мысль о том, что еще он хотел сказать, когда нас прервали. Почему-то это казалось мне жизненно важным. Представляя, как мы с Реном засыпаем и просыпаемся вместе, как нормальная пара, я улыбнулась и, кажется, задремала, предаваясь несбыточным мечтам.

Глава 11

Целитель

'Проснулась от стука в дверь, служанка принесла обед. Романтическое настроение ушло вместе со снами, и снова, не зная чем себя занять, я достала свои сокровища и воткнув вкладыши, запустила плейлист. Не знаю, чем развлекают себя аристократы, когда находятся в покоях, но мне не дали даже книгу. По саду все также плавали аристократки, очевидно, они уже отошли от утреннего представления и решили собраться и поделиться впечатлениями.

Когда плейлист подошел к концу, в комнату вошел Рен. Он был серьезным и хмурился.

«Как все прошло?» — спросила я у хмурого принца.

«Король удостоил тебя аудиенции завтра утром. Сейчас тебе позволили покинуть покои и отправиться со мной к целителю,» — сказал он, и в голосе звучало напряжение.

«Так меня не будут казнить, разве это не хорошая новость?» — спросила я, не понимая почему хмурится принц.

«Казнить не будут, но на встречу пригласили советников и приняли решение. Поскольку ты попала в наше королевство и фактически привязана ко мне, то завтра тебя заставят принести клятву королю, и ты будешь подчиненной Сарнии. Тебе простили выходку с королевой, но в дальнейшем ты обязана изучить правила и будешь отвечать наравне с другими подданными. Твое положение приравняют к простым крестьянам, и обучать будут их правам и особенностям положения,» — судя по тону Даррена, ничего хорошего мне такое положение не сулит.

«Дай угадаю, предложение поступило от герцога Штайна?» — спросила я с ироничной улыбкой. Кто же еще мог такое придумать.

Рен кивнул, — «Да, но его поддержали одноголосно все советники. Я ничего не смог бы сделать,» — он посмотрел на меня хмурым взглядом и продолжил, — «Надень одно из платьев. Думаю, твои наряды пока лучше будет отложить. Ты не в том положении, Эшли, чтобы показывать характер. Сегодня мы прошли по грани. А если ты займешь положение крестьянки, тебя за подобную выходку, как минимум, выпорют. Я не смогу защитить тебя от короля и королевы, или нарушить их приказ.»

«Что-то мне подсказывает, что в скором времени портал не откроют?» — улыбаться не хотелось. Если бы меня планировали отправить домой, все эти представления были бы ни к чему.

«Мы не нашли способ, как я смогу вернуться. Отправлять тебя одну никто не станет, подозреваю, что после того, как герцог подлил тебе зелье, они решили, что будут искать способ разорвать связь. Поэтому процесс с порталом будут всячески затягивать. Мне жаль, Эшли,» — он подошел и взял мои руки в свои. — «Собирайся, я пришлю служанку, тебе помогут одеться» — с этими словами Рен покинул комнату.

* * *

Через час мы с принцем входили в комнату к пожилому мужчине. Он напомнил мне одного мага из популярных фильмов про школу магии — седые волосы и длинная мантия, не хватало только остроугольной шапки и бороды. Я улыбнулась своим воспоминаниям, за что заработала улыбку от мужчины.

Максимус Фоллли, пожилой целитель, который когда-то служил при дворе, пока его не заменили более молодым коллегой. Рен рассказал целителю о причине нашего визита, и старик задумался.

«Я догадываюсь, чем опоили Леди Эшли, но боюсь, даже мои знания тут бессильны. Вероятно, это была пыльца Рибуса. Вы наверняка слышали о том, что это, но для молодой дамы я поясню. Это цветок, который живет в северном королевстве,» — начал маг, но я его перебила.

«Живет?» — я удивленно посмотрела на мужчину, потом на хмурого Рена, думая, что Максимус просто оговорился в силу солидного возраста.

«Именно живет, юное создание. Это хищное растение, которое питается мелкими грызунами и насекомыми. Сказать, что оно растет, будет не совсем верно, поскольку Рибус хоть и привязан к одному месту, но это больше похоже на гнездование, чем на привычный рост растений. Но это не столь важно,» — целитель потер подбородок — «Важнее то, что пыльца этого существа очень редкая и дорогая, а потому не распространена в королевствах и практически никем не применяется. А те редкие случаи, когда кто-то подвергался ее воздействию, к сожалению, так и не выжили, и противоядия никто еще не придумал,» — закончил целитель и посмотрел на меня с сочувствием.

«Что будет, если мы вернем Эшли в мир без магии, воздействие пройдет?» — спросил Рен.

«Вероятно, но точно утверждать не возьмусь. Что касается влияния на вашу связь. Пожалуй, связь истинных это единственное, что замедляет действие паразита. Вместо подпитки силами девушки, паразиты, которые живут в пыльце Рибуса, подпитываются магией, которая вас связала. Если связь разорвать в нашем мире, девушка точно погибнет за несколько дней, возможно меньше,» — вздохнул целитель, отвечая на вопрос принца.

Я стояла и оценивала свои перспективы. Так вот почему герцог решил затянуть процесс с открытием портала.

«Что становится с одним из пары, когда второй погибает?» — задала я вопрос, чтобы понимать, пожертвуют ли они своим принцем или таким образом решили избавиться от меня.

«Зависит от того, насколько крепко связана пара. Кто-то остается вдовцом до конца жизни, теряя смысл и интерес к дальнейшему существованию. Если связь не успела закрепиться, то вполне можно жить дальше,» — рассуждал целитель, но я его вновь перебила.

«А если связь была нежелательной, и ты влюблен в другую, то и последствий никаких,» — закончила я мысль за целителя. Тот округлил глаза, глядя на Рена, но кивнул.

Рен кинул в меня злой взгляд и задал следующий вопрос, — «Как можно укрепить связь, чтобы минимизировать воздействие Рибуса?»

Целитель загадочно улыбнулся, — «Пожалуй, так же, как связь установилась, Ваше Высочество. И кхм, чем чаще повторять, скажем так, ритуал окончательного установления связи, тем крепче узы. Другого способа скрепить связь между истинными еще не придумали. Магия не просто так дарует притяжение. Назначение истинной — подарить сильного наследника, к этому процессу все и сводится.»

Казалось, я даже покраснела от таких инструкций целителя. Но Рен и целитель стояли с лицами, будто обсуждали погоду, а не что-то интимное.

«Забавные перспективы,» — прошептала я, но мужчины услышали и посмотрели на меня. Хотя мне уже было все равно. Меня ждало положение крестьянки, которая должна стать любовницей принца, просто чтобы выжить. Домой меня возвращать никто не планирует, а если я не стану спать с Реном, буду медленно сходить с ума, пока меня не казнят или не загнулась сама. По сути, выбор без выбора — «Мне нужно на свежий воздух,» — сказала я и пошла к выходу.