Послышались шаги, слуга принес мой обед. Отличненько, пьеса та же, акт второй. Чеканя шаг, я направилась в зал.

Ела я под искривленными лицами аристократов. Но на мой аппетит это не повлияло. Когда принесли мою запеканку, бедные чувствительные дворяне позеленели. Добавив джема, я с удовольствием наслаждалась знакомым вкусом, даже прикрыла глаза от удовольствия.

Когда обед закончился, герцог, подавляя отвращение, заговорил.

«Что ж, обед полагаю завершен. Я все еще не услышал ваше решение, принц Даррен,» — сказал он приглушенным голосом.

'Мы с Эшли отправимся в её мир, чтобы разорвать связь. Я принимаю ваше слово, и после возвращения намерен объявить о помолвке с герцогиней. От помощи с порталом не откажусь. Также мне нужно содействие для разработки артефакта или ритуала, который позволит вернуться в наш мир," — холодным голосом произнес принц.

Герцог удовлетворенно кивнул и сказал: 'Что ж, у меня есть некоторые предположения. Думаю, недели нам хватит на подготовку. И ещё, принц Даррен, поскольку вы намерены жениться на моей дочери, я требую соблюдения приличий. Мне известно, что леди Эшли поселили в ваших покоях, это неприемлемо для того, кто выразил серьезные намерения в отношении герцогини. Требовать что-то от иномирянки я не вправе, она весьма своеобразных нравов. Но вы, как жених Наоми, должны немедленно принять меры и в дальнейшем в отношении данной особы соблюдать принятые у нас нормы приличий," — закончил он ледяным тоном переводя взгляд с меня на Даррена.

Я все больше поражалась тому, насколько предусмотрительным был герцог. Если убрать Рена подальше, подобраться ко мне не составит труда. Он все просчитал, истинный стратег.

И я, не удержавшись, тихо добавила «Шах и Мат,» чем вызвала недоуменные взгляды. Пришлось объяснять: 'Похоже, игра в шахматы в вашем мире не популярна. Я выразила своё восхищение вашим умением вести переговоры, уважаемый герцог. ШАХ и МАТ — это финальная фраза популярной в моём мире игры, которую говорят, когда противник полностью повержен."

От моего объяснения герцог подозрительно прищурился, а я улыбнулась. «Уверена, вам бы не было равных. Впрочем, наверняка и у вас есть подобные игры, которые помогают развивать стратегическое мышление. Какая ваша любимая игра, герцог?» — мужчина опешил от такого вопроса и даже задумался.

'Брик спот, полагаю, леди Эшли," — всё же меня удостоили ответа.

'Интересно посмотреть, вы расскажете мне правила? Надоело просиживать дни в библиотеке. Если конечно, это не нарушит ваши правила приличий и нормы морали," — я смотрела на удивлённые лица дворян. Герцог прочистил горло, не решаясь ответить. За него это сделал Эрик.

'Я думаю, мы можем пройти в библиотеку, когда закончим обсуждение, и я научу вас играть, леди Эшли. Помнится, там завалялась доска для брик спот. Со стороны Даррена жестоко запирать любознательную и неглупую девушку в комнате. Мы задержимся в поместье на несколько дней, я намерен исправить это упущение," — расплылся в улыбке наследный принц, чем заслужил гневный взгляд от Рена.

О милый, через пару дней ты будешь бежать от меня и звать мамочку, 'великий соблазнитель". Как-то страх перед наследником сменился азартом. С виду грозный и высокомерный наследный принц на проверку оказался простой марионеткой в руках советника. Герцога стоит опасаться, такой советник и короля за пояс заткнёт, тот ещё серый кардинал.

Глава 7.1

Шах и Мат

После обсуждения Эрик пытался утянуть меня в библиотеку, но Рен, сославшись на усталость гостей и прикрываясь правилами приличий, отправил всех по комнатам.

Я поднялась наверх, подошла к покоям Даррена и остановилась, помня условие герцога.

«Где будут мои новые покои?» — спросила, опуская голову, когда он подошел ко мне. Рен был зол, хоть и пытался скрыть это.

«Ты пока останешься в моих.» — начал принц.

«Пока?» — я вопросительно посмотрела на мужчину.

«Пока не подготовят соседние. Я сегодня переночую в кабинете. Нужно еще разобраться с делами», — пробурчал Даррен и собирался уйти, но остановился. Он смерил меня взглядом и сказал холодным тоном: «Ты поступила неразумно, Эшли. Не стоило заигрывать с герцогом. Не покидай покои, ужин и завтрак тебе принесут. Увидимся завтра в библиотеке после завтрака».

Я читала всю ту же нудную книгу про правила приличия в Сарнии и как-то скоротала время до ужина. Сидя за столиком и пыталась запихнуть в себя хоть что-то, наблюдая, как на лес опускались сумерки.

Я не понимала, почему Даррен так зол на меня. А следы, которые остались на руке после нашего разговора у столовой, медленно превращались в синяки, и стало обидно. Еще утром он покрывал мое тело страстными поцелуями, но стоило появиться Наоми, и его ласка сменилась синяками.

Так предаваясь злости и унынию, мне все же удалось уснуть.

Утро было необычным. Больше чем за две недели я уже привыкла просыпаться под мерное сопение Рена. Без него тут все резало ножом по живому. Я рада, что сегодня меня переселят в другую комнату; тут все напоминало о пережитых моментах с принцем. От воспоминаний горчило во рту.

Когда я уже собиралась одеваться, в комнату постучали, как и говорил Рен. Мне принесли завтрак, а после пришла девушка, которая сообщила, что поможет мне выбрать наряд и проведет в библиотеку.

В библиотеке собрались мои аристократы.

До того, как войти, я слышала, как звонко смеется Наоми, и в такт ей хохочет Даррен. Я даже притормозила, не желая наблюдать за их идиллией. Но вопросительный взгляд служанки заставил меня сделать глубокий вдох и пойти дальше.

Передо мной развернулась картина — семейная идиллия благородных родственников. Эрик и Финиан Штайн во что-то увлеченно играли. Наоми сидела около них в кресле, а Рен, присев на подлокотник, что-то шептал герцогине, чем вызывал ее звонкий и заливистый смех.

Когда я поприветствовала компанию, атмосфера резко изменилась. Рен стал хмуриться, а все остальные приняли выражение высокомерной отстраненности.

«Да уж, теплый прием,» — хмыкнула я мысленно, но старалась не подавать виду, что мне неприятно наблюдать, как переменилась атмосфера в моем присутствии. Даже «правильный наряд» не заставил их снять маску пренебрежения. И я очередной раз пожалела, что послушала Рена и пыталась подстроиться.

Эрик, похоже, вспомнил, зачем меня пригласили, и натянув на губы улыбку, вскочил с кресла и принялся отвешивать мне нелепые комплименты. Видимо, стандартные заготовки. Все его слова вызывали только недоумение и удивление. Когда он начал рассказывать, что я похожа на свежий весенний цветок, я остановила поток несуразицы и напомнила, что мне обещали показать игру.

Я не считала себя некрасивой; я была симпатичной и нередко была вполне довольна своей внешностью. Светлые волосы, ниже лопаток, правильные черты лица, выразительные глаза и подтянутая фигура давали мне немало поводов считать себя вполне привлекательной. Но постоянное напряжение, слезы и нервы сказались на моей внешности. Я выглядела напуганной и уставшей. Казалось, даже глаза стали тускло серыми, хотя обычно они зеленые, не яркого травяного оттенка, а ближе к болотному. В общем, я видела себя утром в зеркале, и все комплименты наследника звучали скорее как издевка.

Сначала играть продолжали герцог и наследный принц. Они объясняли мне правила и то, кто делает какой шаг и почему. Когда наследник выиграл у явно поддающегося герцога третий раз, я не удержалась и зевнула.

В то время, как я наблюдала за скучной игрой, Наоми пыталась куда-то увести Даррена. Но он явно не желал оставлять меня с принцем и герцогом одну. Когда я зевнула еще раз, Эрик предложил выйти в сад, так как, видимо, такие игры не для меня.

Даррен встрепенулся: «Даже Эшли устала наблюдать за тем, как поддается тебе герцог. Я и сам вот-вот усну. Давай сыграем, брат. Думаю, это будет интереснее.» — он поцеловал руку Наоми и, обходя стол, уселся в кресло герцога.