А Наоми широкими глазами наблюдала за представлением, переводя взгляд с меня на Рена, и судя по виду, была смущена и в замешательстве.

Я ехидненько улыбнулась, вполне удовлетворенная произведенным эффектом. Все молчали, пока слуги подавали обед, и когда подняли крышки с блюд, оказалось, что у меня отдельное меню. Эрик решил не отступать.

Судя по тому, как дернулся Рен, очередной раз мне указали место. Он хотел подняться, но я остановила его и прикрыла его ладонь своей, чем вызвала недовольный взгляд Наоми.

«Что это?» — спросила я у Эрика, не позволяя вмешаться Рену.

«Оооо, я решил угостить Вас традиционными блюдами Сарнии, наверняка брат до этого не додумался обменяться культурами, так сказать.» — пропел принц, снова цепляя ехидную улыбку — «Не злись, Даррен, я просто проявил гостеприимство. Это всего лишь традиционное блюдо — очищенные кишки, фаршированные крупой и мясом. У нас даже послов в замке таким угощают. Не побрезгуйте, леди Эшли.» — самодовольно объявил Эрик, наблюдая за моей реакцией.

«Без крови?» — спросила я, рассматривая местный аналог кровяной колбасы. Воцарилась тишина, и я подняла взгляд, чтобы понять причину.

«Чччто простите?» — как-то неуверенно спросил принц.

«Я спросила, или в рецепт входит кровь?» — я посмотрела на разочарованного Эрика.

«Без крови,» — ответил принц, моментально теряя свой запал повеселится.

Я пожала плечами и под внимательным взглядом отрезала кусочек колбасы, отправив его в рот. Не отводя глаз от принца, прожевала и запила водой.

«Вполне неплохо, в нашем рецепте добавляют кровь, другую крупу и больше специй. В целом, очень похоже на нашу кровяную колбасу. Все не осилю, простите, для меня слишком тяжелое блюдо. У нас принято в первую очередь подавать салат, затем суп-пюре из овощей, и только потом основное блюдо — рыбу или мясо с гарниром.» — Я сложила приборы, и позвала слугу. — «На кухне имеются свежие овощи?» — Он, не ожидая вопроса, посмотрел на наследника, тот кивнул.

«Да, леди Эшли,» — робко ответил парень.

Я отодвинула стул под удивленным взглядом Рена, который тоже порывался встать, но я положила ему руку на плечо, удерживая.

«Показывай дорогу,» — уверенно сказала испуганному парню.

Он снова посмотрел на наследника, и тот удивленно следил за мной, но разрешил. Отвесив слуге легкий кивок.

Меня провели в кухню, все шумели и суетились, но как только заметили меня, воцарилась тишина.

«Добрый день, я леди Эшли, если кто-то еще не знает. Прошу прощения, что нарушаю ваш порядок, но его Высочество, принц Эрик, милостиво позволил мне самой выбрать себе блюдо на обед, согласно традициям моего мира. Надеюсь, мы не станем разочаровывать наследного принца, и вы мне поможете.» — Я осмотрела кухню, слуги хмурились, полненький дядька посмотрел на слугу, который меня привел, и тот кивнул. Судя по всему, главный повар, тут же расплылся в улыбке и принялся меня обхаживать, спрашивая, что я желаю и предлагая варианты.

Как оказалось, свежие овощи в суровом климате Сарнии это редкость, и на кухне, кроме моркови и подобия картошки, ничего не сыскать. Приказав запечь овощи на гарнир, я выбрала свежую рыбу и рассказала, как разделать тушку, тоже отправив ее в печь. Так и получилось рыбное филе с гарниром из запеченных овощей. На десерт захотелось чизкейка с джемом. Под удивленным взглядом повара и слуг я отобрала творог, который обычно отправляли в поселки, не царское это дело питаться подпорченными продуктами.

Пришлось похозяйничать. Повар был недоволен, но злить принца и перечить не решился. Нацепив любезно предложенный передник, я смешала творог, яйца и ошпаренные сушеные ягоды, добавила молотые в порошок зерна из которых пекли хлеб и сахар. Так и вышла творожная запеканка с ягодами, которая отправилась в печь в небольшой посуде. На вид вышло неплохо. Разрезав ее на небольшие дольки, разложила все по блюдам и приказала подать в обеденный зал.

Собираясь покидать кухню, я наткнулась на недовольно взирающего на меня Даррена, который оперся о косяк и внимательно наблюдал, сложив руки на груди. Не обращая внимания на его строгий взгляд, я уверенно направилась обратно в столовую, чувствуя, как спину прожигают взглядом.

Подходя ближе, услышала поднявшийся до визга голос Эрика, который бранил меня всеми словами, которые пришли в голову. Я замедлилась и показала Рену знак, чтобы он притормозил.

«Я все сделал так, как мы говорили, пришел в покои, пока Наоми отвлекала Даррена. Эта невежда заставила валяться в ногах и даже руки мне не подала. Как я должен ее скомпрометировать перед этим упрямцем, когда она смотрела на меня, будто я шут на арене, а не наследный принц?» — визжал наследный принц.

«Я предупреждал, принц Даррен не первый, кто попал под чары иномирянок. Не зря ритуал переноса запретили, она окрутила принца, заставив бегать за ней, как щенка. Вы проявили недостаточно упорства, Ваше Высочество. Как бы не было противно, но ослабить связь, если она падет под напором, все еще возможно. Всего один поцелуй, и амулет может погаснуть. Тогда она будет в нашей власти. Я пожертвовал благополучием дочери,» — отчитывал наследника герцог.

«Отец, Даррен тут не при чем, он под влиянием. Я говорила Вам, он сам не свой. Но я все еще желаю выйти за него, он все для меня сделает, если я попрошу, он отошлет эту девку куда-нибудь. Просто ослабьте связь, остальное Даррен сделает сам. А если нет, то я ему подскажу, как правильно. Я хочу быть принцессой тут и не желаю покидать Сарнию. Эрик обещал выделить ему земли к югу от утеса, разве недостаточно? Пусть и не наследный, но он принц!» — визгливым голосом пропела Наоми.

Я хмыкнула и повернулась к Даррену: «А твоя Наоми не так уж проста и невинна, своего не упустит,» — сказала шепотом, ехидно улыбаясь. Кто бы сомневался, что вся невинность и неприступность не более чем хорошая игра. А зубки там в три ряда, как у акулы. Держала принца под каблуком, пока не выторговала у наследника побольше земли в нагрузку к влюбленному и на все готовому мужчине.

Дарен нахмурился, похоже, его тоже удивила расчетливость идеальной во всем возлюбленной. Может, наконец, дошло, что он все это время был просто запасным аэродромом, пока не стал выгодным женихом.

«Наоми приличная и невинная девушка, видимо, поддалась влиянию отца и смущена сложившейся ситуацией, вот и говорит чепуху,» — прошептал принц, убеждая больше себя, чем меня.

«Ага, смотри-ка, что тут у нас,» — я поднялась к его лицу, и он свел брови, не понимая, что я делаю. Картинно сделав вид, что что-то снимаю с его носа, я взглянула на пустую руку. «Ох, да это же розовые очки,» — помахала я рукой перед глазами принца, и он вздернул бровь.

«Я не понимаю тебя, Эшли. У меня отличное зрение, и я не пользуюсь окуляром,» — сказал он едва слышно, убирая мою руку от лица.

«А помоему ты слеп, как новорожденный котенок, когда дело касается этой акулы под маской невинности и чистоты,» — прошипела я практически в лицо.

«Не смей так говорить о Наоми, я люблю ее, и ты будешь уважительно относиться к ней. ТЫ МЕНЯ ПОНЯЛА, ЭШЛИ?» — он больно сжал мою руку и зашипел прямо в лицо, сверкая гневным взглядом.

Дыхание участилось, а вся веселость улетучилась. Я никак не ожидала такого отношения. Рен не отпускал руку и не отстранялся.

«Я не слышу, Эшли, ты меня поняла?» — повторил он свой вопрос, больно сжимая мое запястье.

«Да,» — ответила растерянно, и он отпустил. Я потерла покрасневшее место, на котором остались следы от пальцев принца.

Не дожидаясь меня, Рен уверенным шагом отправился в обеденный зал.

Я провела спину принца взглядом. Похоже, акула не ошиблась, он действительно сделает все, что она скажет. Но это не главное.

Эрик и герцог решили ослабить связь, чтобы я оказалась в их руках. В том, что Рен откажется от меня, застукая на измене, я не сомневалась, особенно под сладкими подсказками возлюбленной. Похоже, дожить до открытия портала будет сложнее, чем я думала. Единственный шанс — не подпускать близко змею в шкуре наследного принца. Его сбивает с толку эпатаж, значит, так я и буду с ним играть. Шоковое состояние на расстоянии, наследному принцу я обеспечу.