Утренние лучи Тауроса уже проскользнули в библиотеку, и читатели, дабы скрыться от слепящего света, предпочитали занимать столы вдали от больших окон.

– Я помню, как люди, одержимые этой сказкой, бросали всё и отправлялись на Ледяной континент. – Зико взяла в руки очередную книгу полюбоваться цветной обложкой.

– Знаешь, я ему верю, – сказала Лин с предельной серьёзностью. – Быть может, природа всё же дала людям шанс на новую жизнь. Ресурсов у нас мало, а ядовитый смог над мегаполисами всё чаще вызывает обострение заболеваний.

– А ты вспомни, сколько людей пропало без вести. Назад не вернулся никто.

– Это как раз и доказывает, что остров есть! – возразила Лин. – Территория вокруг Ледяного континента не исследована.

– И что? – Зико поставила книгу на место и повернулась к подруге. – К чему этот разговор? – Её бровь поднялась. – Ты хочешь стать исследователем? Тогда не на тот факультет поступила. Пусть поисками острова занимаются те, у кого для этого есть знания и средства.

Синеволосая студентка, отправляясь в библиотеку с Лин, думала, что они быстренько возьмут книжки на лето и рванут по магазинам. Дискуссия о райском острове, обещавшая затянуться, не входила в её планы.

– Лентяйка, – Лин раздражённо кинула журнал на стол. – Удивлена, как ты ещё не забросила утренние пробежки и теннис. Ах да, фигуру-то поддерживать надо, а то парни смотреть перестанут.

– Ну что ты разбубнилась? – Зико с улыбкой коснулась указательным пальцем носа подруги. – На тебя бы тоже смотрели, не будь ты такой вредной и злой.

– Я хочу, чтобы мы интересно провели каникулы, а ты…

– Уж лучше по сети в стрелялку поиграть, – фыркнула Зико. – И не гипнотизируй меня, пожалуйста.

– Предательница! – Лин отвернулась, надув губы.

– Вот те на! – Зико не ожидала такого поворота. – Я ещё и виновата!

– Просто скажи, что больше не хочешь проводить время с лучшей подругой.

Лин с детства не отличалась сдержанностью. Когда что-то шло не по её правилам, она превращалась в бомбу замедленного действия. Один неверный шаг – баба́х! – и окружающие разбегались по округе. Именно поэтому одногруппники избегали общения с блондинкой – считали её чокнутой истеричкой.

– Давай лучше съездим в Зеладан, – предложила Зико. – На прошлой неделе там открыли новый парк.

– Точно! – Лин внезапно оживилась и крепко схватила подругу за руку.

Та слегка напряглась:

– Что с тобой?

– Волтер Коулер живёт в Зеладане. Давай хотя бы навестим его?! Пожалуйста.

Зико дружила с Лин почти год, но авантюрный блеск в её глазах увидела впервые. У подруги часто случались эмоциональные порывы, но тут ощущалось нечто другое.

– Да ты «заболела» этим островом, – покачала головой Зико.

– Дело не только в нём. С Коулером разговаривал странный дух. А что, если это один из легендарных фантомов?! Тебе же они нравятся?

Лин хорошо знала интересы подруги. Помимо тенниса и компьютерных игр та любила танцы, шопинг и книги про монстров и волшебных существ.

– Они офигенные! – Глаза Зико загорелись, а внутри неё всё затрепетало. – Я прочитала о них немало. Говорят, они легко могут разрушить целый квартал мегаполиса. А ещё они абсолютно неуязвимы. А ещё…

– Да-да, – Лин остановила подругу – та могла часами рассказывать об этих созданиях. – Хотела бы увидеть одного такого вживую?

– Спрашиваешь! А у тебя разве других планов не было?

– Были, но… – Лин опустила глаза.

Зико поняла, что происходит, и обняла её по-матерински, со всей теплотой.

– Тебе тяжело смотреть на Спейстаун?

– За последнее время он сильно изменился. Я не могу жить среди холода. Даже в это непростое время, когда нужно объединять силы, люди продолжают лгать, предавать и жить лишь своим «я». Они надеются, что кто-то решит всё за них, а сами отсиживаются в стороне. С таким отношением нас ждёт… – Лин не выдержала и прижалась к груди подруги, едва не плача.

Зико не изучала психологию, но знала – за агрессией часто стоит острое непринятие реальности и, возможно, страх. Она порой хоть и корила Лин за бестактность и грубые замашки, но никогда долго на неё не злилась и старалась всячески поддерживать.

– Ты права, чуда ждать не стоит. Всё, что могут наши чинуши, – красиво лапшу вешать на уши с экранов телевизоров.

– Я хочу помочь Гайе, – Лин сжала кулаки. – Не желаю, чтобы люди проходили через то же, что и я.

– Давай-ка не кисни, – Зико встряхнула подругу. – Съездим мы к твоему Волтеру-Шмолтеру.

– Спасибо, – Лин улыбнулась. В этой улыбке отразились и радость, и искренняя благодарность.

– Надо бы и Морриган позвать, а то она скиснет за стиркой, уборкой и чтением любовных романчиков.

– Согласна. Она в последнее время стала жуткой домоседкой.

– Тогда сдавай всё и пойдём.

– Отлично! – обрадовалась Лин. – Это будут лучшие каникулы!

Она взяла журналы со стола и бегом бросилась к библиотекарю, едва не сбив парня у соседнего стеллажа. Зико лишь тихонько посмеялась, поправила сумочку на плече и пошла к выходу.

Трём студенткам технического университета посчастливилось родиться в самом технологичном мегаполисе Гайи – Спейстауне. Раньше это был обычный индустриальный город с ракетной базой, но всё изменилось, когда на Сёрэе монстры разрушили древнюю столицу Нашру. Прибыв на Великий континент, люди принялись расширять территорию Спейстауна, дабы начать новую жизнь. За несколько лет учёные превратили его в центр технического прогресса, присвоив новый статус. Сейчас в нём живут девятнадцать миллионов человек.

Спейстаун поделён на несколько зон, соединённых между собой широкими петляющими шоссе и похожим на огромную паутину метрополитеном. В центре возвышаются небоскрёбы делового района «Неосити», под высокими эстакадами укрываются многоэтажные кирпичные «коробки» «Олдсити», а на окраинах среди цветущих садов и тихих аллей по сей день строятся коттеджи.

Пока на Гайе существовали пассажирские аэроперевозки, в столицу ежедневно прибывали тысячи людей посмотреть на гигантский обелиск в форме взлетающей ракеты или посетить планетарий в космическом городке. Главным достоянием Спейстауна был космодром, но туда посторонних не пускали. Ещё пару лет назад горожане страдали от ежедневного шума ракетных двигателей, но за последний месяц испытания проводились лишь раз – очевидно, сказалась дыра в бюджете страны.

Зико Токугава родилась в семье лётчика-космонавта и воспитательницы.

Мать трудилась в детском доме и, когда Токугава-старший улетал в очередную экспедицию, часто брала дочь с собой на работу. Маленькая Зико, будучи открытым и энергичным ребёнком, легко находила общий язык даже с трудными детьми. Наблюдая, как мать ведёт себя с воспитанниками, она понимала, насколько важны честность и искренность.

Отец мечтал, чтобы дочка однажды села с ним в корабль и полетела осваивать космос. После школьных занятий Зико они вместе посещали спортзал, а вечерами сидели дома у камина и придумывали, к каким звёздам и планетам отправятся. Именно отец привил Токугаве любовь к спорту и путешествиям, научил её быть сильной.

В день получения аттестата Зико узнала, что папа скончался на плановой тренировке. Всему виной, как сказали врачи, стала остановка сердца из-за перегрузок. В тот момент девочка будто лишилась кусочка души, но духом не пала. Больше всего её волновало состояние матери, поэтому, мысленно извинившись перед отцом во время похорон, она отказалась от карьеры космонавта и решила поступать в технический университет.

Её подруга Лин Митоку потеряла родителей в пять лет.

Поздним летним вечером к дому семьи Митоку подъехали мотоциклы. Четыре человека, не снимая шлемов, направились к парадному входу.

Лин уже спала в своей детской на втором этаже, как вдруг снизу донеслись крики и грохот. Спустившись, она тихо приоткрыла дверь в зал и увидела, как неизвестные жестоко избивают её отца – крупного бизнесмена Спейстауна. Сжавшись в углу, рыдала мать.