Найдя пару пустых стеклянных бутылок, Коулер соорудил в шалаше примитивный опреснитель океанской воды. Ловля рыбы на самодельное копьё в бухте оказалась неудачной, и путешественник пошёл искать еду в джунглях.

К его удивлению, в чаще пролегала тропа. Не звериная, а именно дорожка: широкая, утоптанная, с росшими по краям причудливыми низкорослыми деревьями. Фиолетовые плоды на них, похожие на баклажаны, источали сладкий цитрусовый аромат.

Желудок напомнил о себе, и Волтер, подпрыгнув, сорвал неизвестный фрукт. Сделал один укус и сразу почувствовал небывалый приток сил. Даже хромота ослабла, и расхотелось пить.

Радостный, он двинулся дальше, наблюдая, как двухвостые обезьяны прыгают с дерева на дерево, цепляясь длинными лапами за ветки. Стрекот, гогот, чириканье – природа встречала гостя целым оркестром – звуки дополняли друг друга.

Тропа вывела к оврагу, бревно, поросшее маленькими разноцветными грибами, было перекинуто через него словно мост. По дну текла неглубокая прозрачная речка, отражая в себе бесконечность неба и склонившиеся пальмы.

Коулер спустился по склону сполоснуть лицо и руки. Вода оказалась пресной, неплохой на вкус, и это ещё больше приободрило путешественника. Удача будто шла с ним за руку. Хоть впереди и простиралась пелена неизвестности, сердце трепетало от счастья.

Путешествие по неизвестной земле продолжилось и на следующий день. Коулер шёл по тропе и думал о том, кто и зачем её проложил… Ни единого признака присутствия человека… Он останавливался и надрывно кричал, но дебри отвечали лишь голосами неизвестных птиц.

Начался́ мучительный подъём в гору. Если бы не съеденный энергун – так назвал Волтер фиолетовый цитрусовый фрукт, – силёнок хватило бы максимум на километр. Боль в ноге не ощущалась, и Коулер таки выбрался на травянистое плато́, где обнаружил дивных существ, похожих на белых лошадей. Каждое из них в центре лба имело длинный спиралевидный рог.

«Это же единороги! – воскликнул Волтер. – Но я всю жизнь думал, что их больше нет! Что это за место? Кто или что создало этот рай?»

Легенды гласили – рог единорога твёрже алмаза и способен нейтрализовать самые сильные яды. Слёзы единорога исцеляют не только физические раны, но и горести сердца, а кровь излечивает даже безнадёжных больных. Встретить единорога означало привлечь на свою сторону удачу.

Коулер осторожно подошёл к краю плато и разглядел внизу, в широкой лощине, золотое сияние. Любопытство одолевало исследователя всё больше, хотелось добраться до таинственного места, но тропа вдруг оборвалась. Спуск по крутому каменистому склону без снаряжения походил на самоубийство, и Волтер, грустно вздохнув, отказался от этой затеи.

Стараясь не спугнуть единорогов, он пустился в обратный путь. Круговорот мыслей затих, едва взгляд наткнулся на небольшой лаз в камне, куда спокойно пробрался бы взрослый человек. Коулер подошёл ближе, наклонился и заметил во тьме голубоватое свечение. Даже без фонаря и факела он, отбросив сомнения, пополз навстречу неизведанному в надежде не встретиться с кровожадным хищником.

Лаз постепенно увеличивался и вскоре превратился в пещеру. Свет неизвестных минералов озарял свод и покрытые серебристым напылением стены.

«Чтоб меня…» Поднявшись и присмотревшись к сталагмитам, Коулер без труда распознал магнетит.

Исследователь медленно шёл и гладил всё руками, думая, что видит сон. На Великом и Туманном континентах давно не осталось таких залежей руды, а тут просто бери кирку́ и вывози тележками. Неужели Бог наконец-то услышал молитвы и даровал людям этот райский уголок? Но тогда почему тут никого нет?

Пещера уходила всё глубже, одна руда сменялась другой. Неизвестность манила Коулера, усыпляя тревогу. Где-то впереди его ждут несметные сокровища или магические артефакты…

– Волтер… – донёсся из глубины нежный, но усталый женский голос.

Коулер дрогнул и сделал пару шагов назад:

– Кто здесь?

– …Спасибо тебе за всё, – гулкое эхо отразилось от стен и стихло у потолка.

Коулер внезапно изменился в лице, побледнел, а его глаза наполнились слезами. Он бросился вперёд, не разбирая дороги. Ни узкие проёмы, ни острые камни не стали ему преградой.

Порвав ножом толстый слой паутины, путешественник выбрался в огромный зал и с интересом поглядел на покрытые наскальной живописью стены. Помимо иероглифов, похожих на зверей и растения, были и человечки, взявшие в круг большую пирамиду. Над ней нависал вытянутый крест с петлёй наверху, от которого отходили зигзагообразные волны.

В центре зала зияла пугающего размера пропасть, и зелёный столб яркого света, окружённый вихревыми потоками, опускался в неё на неизвестную глубину.

Волтер приблизился к столбу и чуть не выронил нож – он повидал за жизнь всякое, но такое… Сотни бледно-серых духов будто догоняли друг друга в замкнутом круге. Их шепотки сливались в какофонию и заглушали мысли.

– Госпожа Хатсу́ко! – дрожащим голосом прокричал он. – Где вы?

Один из духов замер, а после подлетел к Волтеру. В похожем на лицо клубке дыма трепещущее сердце исследователя узнало её.

– Что здесь происходит, госпожа? Где я? – Коулер почувствовал наплыв невыносимой всепоглощающей тоски.

– Мне и супругу выпало стать частью энергии этого острова, – ответил дух. – Мы сделали то, что должны были. Теперь пришёл твой черёд. Отсюда начнётся новая история.

Коулер не мог ничего сказать. Скулы дрожали от напряжения, слёзы текли по щекам и скапливались в морщинах, а руки беспомощно висели вдоль туловища.

– Спасибо за всё, – Хатсуко приблизила к путешественнику ладонь, но коснуться его лица не смогла. – Прощай.

– Постойте! – взмолился Коулер, упав на колени. – Объясните, что мне делать? Как вернуться домой?

Но Хатсуко молча отдалялась от него – свет тянул её обратно, как магнит железную крошку. Волтер кричал, умолял, но безрезультатно – дух воссоединился с остальными. Хоровод закружился с новой силой, опустился вдоль столба и растворился в пропасти, оставив старика в холодной пещере в полном одиночестве.

***

Несколько дней Коулер бродил по острову сам не свой и пытался понять слова госпожи Хатсуко.

Эта женщина имела волевой характер, доброе сердце и чистые помыслы, а её созидательной силе и твёрдости духа позавидовал бы любой клирик. Речь госпожи всегда лилась журчащим ручьём, движения были спокойны и легки, как океанский бриз. Она походила на… ангела и поэтому отправилась на небеса. Или нет?..

Волтер скучал по тем далёким дням… Сидя на берегу под звёздами, он слушал шёпот волн и представлял голос госпожи, зовущий в ту самую пещеру. Каждое утро старик ходил к столбу света в надежде снова увидеть её, но зал оказывался пуст…

Коулер сел возле речки и посмотрел на своё отражение: от улыбки не осталось и следа, морщин на лице прибавилось, а взгляд потух. Как он исполнит волю госпожи Хатсуко, если элементарно не знает, где находится? На его счету сотни экспедиций и десятки написанных научных статей, но поверят ли жители Гайи в существование такого рая? Нужны неоспоримые доказательства. Энергуны быстро сгниют в жару, а ловить птиц или обезьян не позволял возраст. Кристаллы в пещере оказались на редкость прочными, и даже острым камнем Коулер не отколол от них ни кусочка.

Горящий диск Тауроса устало опускался за горизонт, разливая по небу алую краску. В холодной вышине блеснула первая звезда. Мелодичные и пронзительные голоса из джунглей сменила мёртвая тишина, лишь ветер ворошил траву.

На утопавшем в лучах заката плато Волтер в очередной раз увидел единорогов. Смотря вечерами на этих волшебных зверей, будто сошедших со страниц сказок, он верил – когда-нибудь люди смогут их разводить, и тогда неизлечимых болезней на планете не останется. В этот час его душа наполнилась невыносимой тяжестью, а рука неуверенно сжала нож.