Ведьмы-блюстительницы в дальнем конце коридора наблюдали за ней, и Рраска уже явственно ощущала на себе их подозрительные взгляды. Вновь в душе всколыхнулся мерзкий шепоток страха, который она усилием воли заставила умолкнуть. Стараясь отвлечься от шевелящихся картин на стенах, Рраска направилась к госпоже.

«Кто-то поплатится головой за такие шутки!» – поклялась про себя Рраска. Злость убила весь страх в ее душе, и напускная уверенность ведьмы сменилась настоящей.

– Повелительница ждет меня! – надменно произнесла Рраска, остановившись перед стражницами.

– Великая Ашдот примет тебя, Рраска! – свирепо сказала старшая блюстительница, и навершие посоха предупреждающе блеснуло, отразившись в ее черных бездонных глазах.

Блюстительницы как по команде расступились, пропуская фурию в покои Верховной ведьмы. Одна из створок бесшумно приоткрылась, и Рраска оказалась внутри. Здесь словно начинался другой мир. Все в этом помещении было призвано принизить любого вошедшего, кем бы он ни был. Пусть ты друг – знай свое место, а если враг – то зри, с кем связался! Даже яростная и сильная Рраска, любимица владычицы, здесь начинала казаться себе маленькой нашкодившей девочкой. Но слава Улану, это ощущение быстро проходило, оставляя за собой лишь уважительное признание чужой силы.

Зал за конусообразными дверями невероятно раздавалось вширь и в высоту, превращаясь в огромную пещеру. Потолок терялся во мраке – стеклянные шары, с заключенными в них сияющими пикси, были не в состоянии осветить все пространство, уходящее ввысь. Маленькие феи – память из Сомгира – пожалуй, и так слишком быстро дохли, даже работая не в полную силу. Во всем остальном оплоте ведьмы использовали обычные факелы – для пленников, или магические – сконы – для себя. Но Ашдот испытывала слабость к освещению, даваемому именно мерцанием нежных крылышек пикси. Какие глубокие душевные струны затрагивали эти феи в душе владычицы оплота, какие воспоминания воскрешали в ее душе? Никто никогда не отваживался спросить об этом.

На расстоянии пятидесяти шагов от входа располагался трон Верховной ведьмы, который она по праву занимала уже второе столетие. Трон был покрыт мехом Белого тигра – владычица была уже не молода, и ее зад требовал мягкого обхождения. А еще эта шкура служила постоянным напоминанием о том, кого в молодости Ашдот смогла одолеть. Оскаленная голова тигра венчала спинку трона, и издалека могло показаться, что она опускается на сидящую ведьму подобно своеобразной короне. Два изумруда, вставленные в глазницы мертвого зверя, мерцали в неверном свете пиксиевых шаров.

Из ноздрей Рраски шел пар. Здесь всегда было холодно – это был непременный атрибут присутствия Верховной ведьмы. Пожалуй, феи так быстро дохли еще и из-за этого.

Стеклянных фонарей с пикси внутри было всего девять штук, и располагались они на равном расстоянии друг от друга, стоя вокруг Тигрового трона. Остальная часть пещеры терялась в кромешной тьме, из которой появлялась Владычица, и в которой она скрывалась, уходя на покой. Там, за темнотой, находилась ее спальня и, наверное, много еще чего, о чем остальные ведьмы не знали. Знали они только, что найти дорогу к нужному месту во мраке, можно было лишь пройдя вслед за Верховной ведьмой и с ее соизволения. А если его вдруг нет… суждено ослушнице стать Вечно Бредущей во Тьме, и никогда не найти ей дорогу обратно. А еще болтали, что, пройдя за ней, можно было вернуться в родной мир – Сомгир. Но пока что дорога туда была закрыта.

Трон Ашдот располагался на значительном возвышении – таким образом она могла наблюдать за всем что происходило в ее приемной зале. К тому же именно сидя на троне, Владычица была особенно сильна. К нему вела каменная лестница в девять ступеней, а у лестницы застыла в ожидании дочь Верховной ведьмы – Зазра. Ей было всего пятнадцать, но по своей свирепости и силе она обещала переплюнуть мать уже очень скоро. Мать и дочь – два антипода с одинаково черными душами. Одна была страшна, как смертный грех, а другая прекрасна, как ясное весеннее утро. Ашдот в молодости тоже была настоящей красавицей. Не зря говорят про ведьм, что чем краше они в молодости, тем страшнее в старости. И в большей степени это касается тех, кто в магическом плане особенно силен.

– А вот и моя любимица! – провозгласила с высоты постамента Ашдот, окидывая Рраску немигающим, проницательным взглядом.

Рраска преодолела оставшееся расстояние до трона, опустилась на одно колено и, склонив голову, замерла.

– Хм-м, – многозначительно промычала Верховная ведьма после продолжительного молчания, в течение которого Рраска оставалась в коленопреклонной позе. В глазах Зазры появился нехороший огонек, а на ее губах заиграла ядовитая улыбка.

– Поднимись, дитя мое, – повелела Ашдот, делая соответствующий знак костлявой рукой. – Подойди ближе, дай-ка я взгляну на тебя.

Ведьма исполнила пожелание Владычицы и подошла на несколько шагов ближе, остановившись около первой ступеньки лестницы. Зазра при этом оказалась по левую руку от Рраски и из-под приспущенных ресниц внимательно изучала приспешницу матери. Фурия постаралась отстраниться от присутствия принцессы ведьм – ведь их отношения сложно было назвать хоть сколько-нибудь дружественными. Но брезгливое превосходство чистокровной сомгирки безжалостно рушило все Рраскины барьеры. Безусловно, Зазра была зачата если не в Сомгире, то в Затененном покое королевы. И для этого владычица призвала геверкопа… Отчего-то об акте, произошедшем между демоном и старой, уродливой ведьмой, Рраске думать было неприятно. Она постаралась прогнать непрошенные и неуместные мысли.

– Расскажи мне, как все прошло, дитя? Хороша ли добыча? – тихо и вкрадчиво спросила королева. Ее взгляд буравил застывшую ведьму.

– Владычица, твое желание исполнено – жрица Торпа мертва, а деревня предана огню, – ответила Рраска, надеясь, что ее голос звучит не слишком покладисто, – Дерва больше не побеспокоит тебя, моя королева. Мы привезли двадцать младенцев для Ауркадо, а пленников из такой дали смысла везти не было – сами придут сюда.

– Славно, славно, – растягивая слова, произнесла Ашдот, все так же внимательно рассматривая помощницу. – А где сердце жрицы?

– Его нет, моя королева…

– Как нет?! – взорвалась Ашдот, и мнимая забота мигом ушла из ее голоса. Зазра довольно улыбнулась, отведя, наконец, взгляд от Рраски. – Ты должна была привезти мне сердце этой гусыни, мне нужна ее сила! Где оно? Отвечай!

– Владычица, его оказалось невозможно вырезать, там действовала непреодолимая защита. Мой нож сломался в груди Дервы и в этот же миг передо мной встал Торп, ограждая свою служанку. Я поспешила предупредить тебя об этом, прости, если я оказалась неправа.

Рраска и сама бы не поверила в такую ложь, но ни на что другое она сослаться не могла. Проверить же на самом ли деле Торп появился у Святилища, не представлялось никакой возможности. Не спрашивать же у него лично. Ну а нож она сломала еще в лесу.

– Значит, Торп спустился с небес? Что же он так опоздал? Ха-ха-ха! – вдруг расхохоталась Верховная ведьма и даже Зазра слегка улыбнулась. Только не радость отразилась на ее прекрасном лице, а насмешка. – Не мог, что ли, прийти пораньше? До того как ты убила его жрицу?

– Я не знаю, моя королева. Я не спрашивала у него! – дерзко ответила ведьма, зная, что именно эту черту королева в ней любит больше всего.

– Что ж, ничего тут не поделаешь, правда, Зазра? Раз уж сам Торп противостоял Рраске, разве могла она принести нам с тобой сердце Дервы? – Ашдот уже откровенно издевалась над помощницей. – Иди, душа моя, отдохни на тюремном уровне. Я не довольна тобой сегодня.

В душе Рраски поселилось гадкое ноющее чувство. Она стала противна себе. Фурии не оставалось ничего кроме как поклониться и идти выполнять волю Владычицы. Работа на тюремном ярусе считалась самой грязной и там, как правило, обретались те ведьмы, что не сумели вовремя отвоевать себе «место под солнцем». Стоит ли говорить, что большая часть тамошних сестер были презренными полукровками? Скрипнув зубами и метнув сердитый взгляд на королеву, Рраска ушла. В глубине души она знала, что это еще не конец.