Маша кисло улыбнулась.

Шутка была так себе. Но надо же хоть как-то поднять себе настроение.

Да и правды в этой шутке не так уж мало. Порой взгляды знакомых мужского пола вгоняют ее в краску, особенно после того, как она стала вдовой.

Сделав поправку на толщину свитера и спортивной куртки, Маша отложила рюкзак и взяла оживший входящим сообщением телефон. Смс пришло от подруги:

«Ок»

Коротко и ясно. Вот за что она любит Юльку. Поняла, что дело серьезное, и сделает все, что от нее зависит. А может, и больше. Конечно, сейчас ее прямо-таки распирает любопытство, но все разговоры на потом. Если удастся вернуться живой.

Рогова оделась.

– Дедушка.

– Да, Машенька?

Сразу стало тоскливо и мучительно больно. Так называет ее только он. Любит. А что будет с ним, если больше они не увидятся? Говорят, старики часто не переживают горьких утрат. Но другого выхода нет.

– Я в Киров, – она заглянула в комнату. – Света просила помочь ей по работе. Буду через пару дней. Никита у Юли в гостях. Захотел там каникулы провести.

– А когда он уехал? – Григорий Иванович посмотрел на внучку поверх очков.

– Сегодня утром. Рано. Ты спал еще, – Маша почувствовала, как наливается краской. Оставалось только радоваться, что в комнате и коридоре слабое освещение.

– Даже не попрощался…

– Я запретила. Ты же спал.

– А сама-то? Так и будешь через порог досвиданькаться?

Маша прошла в комнату, обняла поднявшегося из кресла деда. Предательски всхлипнула.

– Простыла?

– Угу, – выдавила она короткий ответ. В сердце в очередной раз возникло непреодолимое желание все рассказать. Поделиться с родным человеком. Выплакать свое горе, послушать мудрый совет. Но недавняя операция на сосудах сердца расставила четкие приоритеты: нервничать деду нельзя. Так что со своим горем придется справляться самой.

– Ну, пока, – Маша торопливо поцеловала мужчину в щеку и выпорхнула из комнаты.

Григорий Иванович дождался металлического лязга закрывшегося дверного замка и медленно прошел на кухню. Налил стакан воды и, вернувшись обратно в комнату, переключил канал.

– …и в Китае, судя по всему, действительно готовятся к военной операции на Тайване. На видео видны кадры с очередного учения НОАК на тайваньском направлении. Плавающие гаубицы уничтожают береговые укрепления, далее происходит высадка десанта, который захватывает остров. «НОАК всегда готова к войне, может в любой момент начать военные действия, примет все меры, чтобы жестко пресечь попытки внешних сил вмешаться во внутренние дела Китая, а также действия сепаратистов, направленные на отделение Тайваня. Мы будем твердо защищать свой суверенитет и территориальную целостность», – заявил официальный представитель министерства обороны Китая. В ответ на это заявление, представитель министерства иностранных дел США назвал все происходящее нагнетанием обстановки в Юго-Восточном регионе.

И только что стало известно, что МИД Японии, впервые с две тысячи третьего года, назвал спорные острова Курил территорией, незаконно оккупированной Россией…

В этот вечерний час Октябрьский проспект был полностью свободен. Попадались, конечно, одиночные легковушки и такси, но это не было помехой для быстрой езды. Маша чуть сбавила скорость, входя в поворот на Коммунистическую улицу, а потом прибавила газ.

Еще какой-то месяц назад в ее жизненном укладе было все спокойно и тихо. И вдруг, можно сказать, в один момент, все резко поменялось.

Началось все несколько лет назад, когда ее муж открыл свою небольшую сельскохозяйственную компанию ООО «ИванДол» – для выращивания, переработки, хранения и реализации продукции. Особый акцент делался именно на качестве, контроль которого легко осуществлялся на всех этапах. Проблема была только в одном: в обилии конкурентов, как внутренних, так и зарубежных – мегакомпаний, которые давно и плотно оккупировали нишу, разделив на десятилетия вперед все потоки сбыта своей массовой, а, стало быть, дешевой продукции. Понимание того, что подобное производство осуществляется, в том числе, и за счет инсектицидов, пестицидов и целого комплекса азотных удобрений, не решало сути проблемы. Основной массе покупателей было глубоко плевать на тонкости процесса. Главное, что цена доступна. А чем там поливают огурцы с картошкой, – это дело второе. С другой стороны, простого человека понять тоже можно. Основной потолок зарплат по стране, прямо скажем, не очень. Тут не до жиру и выбирать особо возможности нет. Особенно, если у тебя еще и полная лавка голодных ртов.

Проблема эта в итоге была решена при помощи Зуева – знакомого Паши по службе в армии. Тот, отучившись после срочки, ушел на контрактную службу. Вернулся на гражданку в звании майора около пяти лет назад и пытался организовать свой бизнес. В итоге что-то у него там получилось, и Зуев, по его словам, даже обзавелся некоторым количеством связей. Когда же он узнал о намерении Павла начать работать на себя, то пообещал, как своему знакомому, замолвить словечко для организации пары устойчивых точек сбыта, чтобы раскрутиться на первых порах.

В итоге все накрылось медным тазом. Когда дело встало на рельсы и двинулось к первому урожаю экологически чистых, а посему более дорогих продуктов, Зуев куда-то пропал. Объявился он через какое-то время и извиняющимся тоном сообщил, что помочь не сможет. Мол, обстоятельства резко поменялись и закупщики уехали из страны.

Около года Паша пытался своими силами наработать клиентскую базу, но все попытки оканчивались неудачей. Бесплатная реклама была, естественно, малоэффективной, урожай гнил на арендованном складе, а снижение отпускной цены лишало возможности даже минимального заработка для оплаты счетов и зарплаты сотрудникам.

Надежды на светлое будущее таяли от недели к неделе. И тут неожиданно нарисовался Зуев.

Вот так просто пришел и сказал, что есть один вариант, который может оказаться, если и не сверхприбыльным, то, как минимум, не даст семье Роговых сгинуть в долгах. Но вариант сам по себе не такой легкий, а может, даже опасный для жизни. Выбирать особо не приходилось, и Паша решил выслушать.

Про появившуюся Зону он, конечно же, слышал из новостей. Про нее уже все знали. А уж сколько слухов различных было, начиная с того, что все это один сплошной фейк и правительство опять у народа бабки ворует, до совсем уже параноидальных, вроде мнения «самого сильного потомственного колдуна России», что Зона скоро разрастется на весь мир, из моря выйдет Зверь, а с неба спустится Спаситель. Ни в одно, ни в другое здравомыслящий человек, конечно, не верил, и спустя какое-то время информационный шум вокруг Лукоморья стал понемногу затихать. Правительство держит все под контролем, опасности нет, семьи потерпевших получают помощь.

Интерес неожиданно возник, когда стало ясно, что власть решила начать прокладку внутри Зоны настоящей железной дороги для того, чтобы проникнуть в эпицентр аномалии. Подробностей Зуев не знал, да, собственно говоря, основной вопрос был не в этом. Вся соль излагаемого дела заключалась в неожиданно обнаруженном обстоятельстве. Привозимая за периметр еда, поставляемая компаниями подрядчиков, практически всегда портилась в течение сорока восьми часов. Следовательно, работающие на прокладке люди, в условиях прохода вглубь Зоны, оказывались на голодающем положении. Ну, не зверей же, в конце концов, стрелять и не заниматься сбором подножного корма!

В итоге было принято вполне логичное решение начать производство провизии внутри Лукоморья, но, учитывая возрастающее число слухов и сплетен, имеющиеся на счету компании наотрез отказались заключать контракт. Кого-то не устраивал объем предлагаемой работы, а большинство просто опасались за жизнь своих людей.

В тот вечер Павлу пришлось хорошенько подумать. С одной стороны, он ровным счетом ничего не терял. Денег нет, дело катится по наклонной, а контракт с губернатором области позволит получить финансовую помощь, закрыть задолженности по зарплате и покрыть, хотя бы частично, долги. А что до всякой страшной жути – тут дело такое. Насколько он понял, будущее сельхозугодие планируется обустроить возле самой границы Зоны. Вглубь-то, вроде, никому из них лезть нужды нет. Так что, если там и правда творится всякая чертовщина, то шанс сгинуть, скорее всего, будет немного выше, чем здесь. Тут тоже можно и под машину угодить, и попасть под кирпич, прилетевший с крыши. В городе своих чертей тоже хватает.