– А меня Крапивой, – ответила девка. – Не гневайся, что обидела. Напугалась…
Напугалась, ишь! Это мужам надобно шляхов бояться, а женщину, Рожаницицу дщерь, их племя ни за что не обидит. Шатай скорее бы руку себе откусил… Но сказал иное.
– Обидэла? – Он растерянно глянул на царапину, вспомнил, что, вроде как, умирает, и изобразил на лице муку. – Ещё как обидэла, да! Рукэ худо!
Правду сказать, руку Шатай уже успел заложить за голову, любуясь на Крапиву, но та вроде и не заметила. Она намешала что-то в глиняной миске, опустила в неё чистое полотенце и замерла, не решаясь подойти к чужаку.
– Ты сам лучше… – Глиняная чашка встала на стол.
– Нэ умэю. Нэ прэучен.
Щёки Крапивы пошли алыми пятнами.
– Нельзя мне… Хворобная я.
Шатай нахмурился. Девица и впрямь была бледноватая, отличаясь от остальных жителей Тяпенок. Но на хворобу та бледность не тянула. Напротив, солнце словно отказывалось жарить молочную кожу своими лучами. Волосы девицы тоже были светлы, не как у степных женщин. Да оно и Шатай на соплеменников мало походил, что ж его, сразу хворобным нарекать?
И тут только понял шлях, что резануло глаз. Что не заметил он сразу, ошалело рассматривая нагую красавицу. На руке её темнели синие пятна, оставленные чьей-то жадной пятернёй. Сейчас липнущая к телу рубашка скрывала их, но девица всё одно втягивала голову в плечи, будто ожидая нового удара. Потому и к нему приближаться не спешила. Шатай задохнулся от ярости.
– Тэбя обидэл кто? Больно сдэлал?
Крапива замотала головой, но ладонь метнулась к плечу – прикрыть.
– Скажи, кто. Я еэму брюхо вспорю.
Крапива напугалась едва ли не больше, чем когда заметила следящего за нею шляха. Шатай смутился: не сказал ведь ничего такого… Брюхо вспороть преступнику – это ж правое дело!
Но девица взмолилась:
– Не надо, Светом и Тенью заклинаю! Никто меня не обижал, это я неуклюжая… с крыльца упала! Не гневайся, господине!
– Какой я тэбе господинэ, – буркнул Шатай. – По имени зови. Шатаем.
– Как повелишь. Только не гневайся!
– Да нэ гнэваюсь я! – разозлился шлях. – С рукой-то поможешь?
Крапива покорно приблизилась.
– Только не трогай меня, гос… Шатай. Заражу ненароком.
– Нэ трону, нэ бойся, – пообещал он, а сам подумал: «А вот того, кто тебя тронул, всё-таки отыщу».
Промокшее полотенце разрыдалось влагой над плошкой и мягко легло на рану. Застань его соплеменники, Шатай со стыда бы сгорел: эдакую мелочь, да промывать и залечивать! Но, ежели Рожаницына дщерь приказала…
Девица следила, чтоб не коснуться случайно смуглой кожи шляха, а тот даже дышать не смел, чтоб не помешать. Он тихо спросил:
– Что за хвороба у тэбя?
Золотые пряди шевельнулись от его дыхания, Крапива вздрогнула, но ответила:
– Не ведаю, как назвать. Появилась, когда в лета вошла… Коли трону кого, то… – Девица замялась, но Шатай слушал терпеливо и спокойно, и она осмелела: – Жгусь. Как крапива.
– А если тэбя кто тронэт?
Девица закусила губу, и Шатай подумал, как хорошо было бы этой губы коснуться. И не важно, что там сделается от Крапивиной недоли.
– Больно будет… И ожоги.
Очи у Шатая были чисто шляховские: узкие, обрамлённые густыми ресницами; цвета только диковинного, словно грозовое небо. Таковые Крапива и у срединников редко встречала, не то что у степняков. Шлях недобро сощурился, и от глаз вовсе остались две крошечные щёлочки.
– Стало быть, у того, кто тэбя тронэт, слэды остаются?
Рука девицы совсем рядом была. Нежная, ласковая. Кто б поверил, что способна она причинить муку? Шатай проверять не стал. Не оттого, что струсил, а оттого, что Крапива попросила.
– Отчэго ж ты, такая пугливая, дома одна?
– Матка Свея гостей встречает, тебе ли не знать, гос… – Она несмело улыбнулась, и Шатая словно солнцем ослепило. – Шатай.
– А дочь бэз присмотра бросила? Как можно? А еэсли украдут?
Когда-то очень-очень давно у шляхов правда имелся обычай красть себе жену. Успел лаской да уговорами заслужить прощение девицы, окунулся с нею вместе в горячий источник – и никто уже не разлучит с любимой. Таковой союз богам едва ли не милее, чем одобренный родом. Но много времени минуло с тех пор, шляховские земли получили прозвание Мёртвых, а женщин стало рождаться всё меньше. Калека Кривой сказывал, тогда-то и стали племена меж собой враждовать и сражаться за величайшую ценность, когда-либо имевшуюся на земле, – за женщину. Обычай сражаться с чужаками с тех пор остался, а вот жён боле не воровали. Но Крапива того не знала, поэтому ответила:
– Много ли пользы с жены, которую обнять нельзя.
Сказала не то с грустью, не то с облегчением. Рожаницыны дщери прекрасны, но понять их воистину невозможно.
Смоченное в зелье полотенце скользило по свежей ране. Грубая ткань должна бы раздражать плоть, но по коже, напротив, разливалась нега. Девица стояла совсем рядом, но будто вместе с тем и очень далеко. Вот она – а коснуться нельзя. Шатай прошептал:
– Я любил бы её так сильно, что и бэз объятий стало бы жарко.
Крапива точно обожглась. Отгородилась чашкой с зельем, кинула в неё полотенце.
– К утру рана затянется, господине. А пока тебе бы лучше отправиться на вечерю. Матка добрый пир собирает.
Шатай скрестил руки на груди, мигом позабыв, что одну из них поранил.
– Так она потому к нам нэ вышла? Припасы провэряет?
Девица втянула голову в плечи и отвела взгляд.
– Верно, господине.
Врать Крапива не умела, но Шатай сделал вид, будто поверил.
– Тогда проводи мэня. Ваши дома высоки и крэпки, я нэ найду черэз них путь.
Взгляд нет-нет, а скользил к распахнутому вороту рубахи, что прильнул к мокрой груди. Крапива стянула ворот пальцами и ответила:
– Как прикажешь, господине. Выйди только, дозволь одеться как подобает.
***
Наряжалась Крапива редко – и тут у неё всё не как у людей. Но не оттого, что не любила, а оттого, что матушка серчала. Стоило Доле заметить, как на дочь заглядывается какой молодец, сразу закрывала её необъятной грудью, фыркала и гнала ухажёра прочь.
– Молодая да ранняя, – говаривала она. – Куда вырядилась?
Было так не всегда, а с тех пор, как уронила Крапива первую кровь. С тех пор, как хвороба поселилась в их доме. Поначалу думали, пройдёт. Раз или два мать и вовсе обмолвилась, что к счастью: до свадьбы никто девку не попортит. Но время шло, а болезнь не уходила. И тогда Дола замкнула на ключ сундук с приданным, а дочери строго-настрого запретила перед кем-то красоваться.
Зато Крапива радовалась за Лассу. Её Свея подарками не обижала. Стоило отлучиться куда, всегда с гостинцами возвращалась. Привозила она дары и для Крапивы, да только та всё одно их не носила. Лишь прятала под потолком в сарае да перебирала время от времени.
Для вечери со шляхами травознайка тоже не стала бы искать особый убор. Да своя одёжа после тяжёлого дня была – без слёз не взглянешь. Тогда Крапива осторожно открыла Лассин сундук. Подруга не скупилась, всегда предлагала выбрать что-то из своего, если случался праздник. Не обидится и на этот раз… Да только Крапива всё одно робела. Наряды у Лассы были пёстрые, броские. Где с вышивкой, где с кисточками. У Крапивы ажно в глазах зарябило! Но делать нечего, не в грязное же одеваться. Она выбрала сарафан попроще да потемнее и рубаху с высоким воротом. Подруга бы в таком корову доить пошла, а Крапиве – наряд на праздник.
Шлях, назвавшийся Шатаем, ждал на крыльце. Крапива выглянула в щёлочку: ушёл может?
Шатай сидел на ступеньках, по-степному подогнув под себя ноги. Странные они, шляхи эти. Мало что кожа их почти что жёлтая, схожая со степной землёй, а глаза узки, точно пчёлы покусали. Так ещё и одевались будто дети малые: штаны широкие, перехвачены бечёвочкой у ступней, рубахи длинные, такие только девкам под понёву надевать, да с разрезами до пояса.
И нрав особый. Давно бабы в Тяпенках усвоили: хочешь уберечь мужа, выходи к шляхам сама. Женщинам степняки никакого зла не сделают, скорее меж собой передерутся, а вот мужика зарезать им ничего не стоит. И Крапиве страсть как не хотелось, чтобы отбившийся от племени чужак что худое натворил. Лучше уж и правда отвести его к остальным.
