— Кроме электогравитации в мире много других вещей. А ты смелый, товарищ Шурыгин, — Ивала совсем невесело усмехнулась. — Другой бы в штаны наложил десять раз.

— И я бы вполне мог. У меня все поджилки трясутся. Когда с этого… — он качнул травматическим пистолетом, — стрелял, рука плясала так, что пули только небо летели.

Сашка открыл дверь Волги, постоял немного и сел за руль.

— Нам бы скорее до «Тезея», — проговорил Быстров, стараясь сейчас не думать об Арканове, хотя мысли о мертвом друге болью ломили виски.

Ивала кивнула и, покосившись на Ариетту, одиноко и печально стоявшую у забора, спросила:

— Ты знал об этом?

Глеб не ответил, то ли не поняв вопроса, то ли не услышав в быстром потоке разорванных мыслей.

— Знал, что она может так… изменяться? — повторила галиянка.

— Догадывался, — ответил капитан и направился к принцессе.

Остановившись напротив пристианки, он положил руку ей на плечо, потом осторожно убрал с глаз темно-каштановый локон. В глазах наследницы было только сожаление и какая-то серая острая злоба.

— Будешь теперь сторониться меня? — настороженно спросила она. — И прошу, не притворяйся. Кому уютно рядом с чудовищем, непредсказуемым и беспощадным?

— Не говори глупости. Ты для меня все та же, милая и желанная девочка, которая делила со мной постель, — наклонившись к ее уху, проговорил землянин. — Если бы не ты — погибли мы все. У нас было мало шансов.

— А сейчас они есть? — Ариетта вскинула голову, наблюдая за стремительной точкой, вынырнувшей из плотных облаков.

Быстров тоже поднял голову и узнал в серебряной капельке милькорианский орбитальный катер.

* * *

— Как это могло случиться? — голос Орноха Варха не проявлял беспокойства, но скрывал что-то очень неприятное.

— Думаю, они догадывались, что на даче может подстерегать засада, — лицо Ирхиса на экране походило восковую маску. — Надо заметить, величайший Варх, они отличные стрелки. И ты знаешь, что наши агенты полохо тренированы и многие боялись попасть в Существо. Потом Существо проявило себя так же, как в секторе Эрста Драха. Я не успел даже понять, что произошло. Трансформация вышла мгновенной.

— Я предупреждал, что нужно убирать первой галиянку и попадать прализатором в Существо. Я инструктировал вас три раза, — Орнох достал из кармана коробочку Орбит и вытащил две белых подушечки. — Плохо, добрый Ирхис. Тебе, старику, должно быть стыдно. Мы потеряли двенадцать агентов и не получили ничего взамен.

— Позволь заметить, славный Драх, мы получили опыт, который стоит дороже, чем десяток агентов-землян, навербованных неумелый Захроном. — заметил Ирхис, наблюдая из окна дачи за людьми возле белой машины. — А Существу теперь никуда не деться с Земли — катера нашли их корабль. Мы можем взорвать его или прожечь прочный корпус — вода его окончательно уничтожит.

Координатор задумался. Лишний шум вблизи крупного города был нежелателен, к тому же Орнох не хотел, чтобы люди из ведомства Макарова снова ковырялись в обломках инопланетной техники и узнавали массу полезных вещей. И все-таки «Тезей» должен быть уничтожен, чтобы у Существа не осталось никакой возможности покинуть планету. Положение осложнялось тем, что, по информации со спутника, на высокой орбите появился имперский корвет, тот самый, который обозначился возле «Сосрт-Эрэль». Если этот корабль был направлен Флаосаром, то у звездолета была крайне невыгодная для Холодной Звезды миссия: любой ценой убить Существо. Милькорианец даже допускал, что если командиру пристианского корабля станет известно место нахождения Существа, то он рискнет нанести удар с орбиты, мощным оружием, не считаясь с разрушениями на планете, а потом списать все на деятельность Милько. Так же нельзя сбрасывать со счетов, что имперский посланец мог быть направлен силами альтернативными Флаосару, и тогда у звездолета скорее всего противоположная миссия: забрать Существо с Земли и обеспечить ему надлежащую охрану.

— «Тезей» должен быть уничтожен! — решительно произнес Орнох Варх. — Способ выбери сам. И поспешите!

«Волга», пофыркав, все-таки завелась. Тело Агафона Быстров и Шурыгин устроили слева на заднем сидении. Ивала, не выпуская оружия, села впереди и машина тронулась. Когда под колесами зашуршала грунтовка, на Рябиновой — это было видно в заднее разбитое стекло — начал собираться народ, поначалу перепуганный стрельбой, где-то вдалеке сверкнули милицейские мигалки.

— Глеб Васильевич, конечно, не мое дело, что здесь твориться… — начал Сашка, крепко сжимая кожаную оплетку руля. — Но… Но убит мой друг. Человек, которого…

— Саш, помолчи, — оборвал его капитан. — Агафон был и моим другом. Столько лет вместе. И вместе вылезали из худших передряг, а здесь тебе на… — он положил руку на мокрую, еще теплую коленку Арканова и сокрушенно качнул головой. — Что остального касается, то доедем до озера, и сам поймешь все. По крайней мере, многое. И откуда на тебя свалился электрогравитационный привод, и почему пистолеты делают в человеке такие огромные дыры, и почему все вокруг такие сволочи.

— Скажем прямо, — стряхнув капли с волос, Ваала повернулась к Шурыгину. — Люди, стрелявшие в нас, работают не в интересах этой планеты. Понимаешь?

— И госпожа Ариетта вовсе не человек. И ты тоже не с нашей планеты, — утвердительно произнес Сашка, встретившись с галиянкой взглядом.

— Догадливый мальчик, — Ивала заметила, как дернулась мышца на его щеке и добавила: — Прости.

— Вы-то, Глеб Васильевич, наш? С Земли, — Шурыгин следил в зеркальце за реакцией Быстрова.

— Со Щекино я родом. Можешь не сомневаться, — нехотя ответил Глеб.

Несколько минут все сидели молча, потом Ваала сказала:

— У меня плохое предчувствие. Возможно, они засекли «Тезей» и ждут нас в зарослях на берегу.

— Есть еще такой пистолет? — Шурыгин кивнул на оружие галиянки. — Если придется стрелять, я — не такая уж бесполезная единица. К вашему оружию как-нибудь приноровлюсь.

— Нет Саш, у нас такая же небесполезная единица сидит, — Глеб обнял пристианку, не понимавшую по-русски и все время молчавшую. — Тоже когда-то требовала пистолет. Ну вот, еще и милиция, — оглянувшись в заднее стекло, зияющее дырой, Быстров заметил УАЗик, мигавший синими огнями.

— Плохо дело, — отозвался Шурыгин. — Возле леса дорога разбитая. Мы застрянем или будем буксовать в грязи, а УАЗик догонит. Далеко нам еще?

— Как можно ближе к озеру, — Глеб нечаянно задел тело Арканова, и оно сползло к переднему сидению, вымазывая боковое стекло алыми полосами.

Капитан скрипнул зубами, в душе его словно бушевал черный ветер, завывал по-волчьи.

— Катер! — оповестила Ваала, увидев серебристую каплю над лесом. — Два катера! — добавила она, указывая пальцем южнее.

— Хреново это, — проговорил Быстров и перевел Ариетте на пристианский.

Положение ухудшилось тем, что возле леса «Волга» действительно пошла плохо: медленно, пробуксовывая и возя задком из стороны в сторону.

— Второй катер сел, — оповестила галиянка, которой в дырку в лобовом стекле было лучше видно происходящее: — Сел в лесу у поворота дороги. Первый идет на нас. Они будут стрелять, Глеб!

Ивала не ошиблась: небо озарил малиновый росчерк плазменной пушки. В двадцати метрах перед машиной Шурыгина зашипел в грязи сгусток пламени, мгновенно обращая влагу в облако пара и прожигая на полтора метра землю.

— Что делать, Васильевич? Назад? — спросил Сашка, ударяя по тормозам.

— Выходим из машины. Давайте под деревца, — распорядился Глеб.

Он понимал, что редкие осины и кусты — плохое укрытие, но они хоть как-то могли спрятать от оптики наведения орбитального корабля.

Вышли из машины быстро. Ваала побежала впереди, не спуская глаз с близкого леса, где сел второй катер, скорее всего имевший на борту десант. Шурыгин лишь на мгновение задержал внимание на остановившемся УАЗике и поспешил за галиянкой. Три милиционера в изумлении выскочивших из машины, ему представлялись чем-то теплым родным в сравнении с неведомым чудовищем, каплей ртути повисшем над дорогой.