В одну секунду в его сознании вспыхнула и разлетелась осколками мысль: если в верхах цивилизации Кохху, столько столетий враждебной Присте, тоже прознали об Ариетте, то здесь вполне могли высадиться чужие солдаты, чтобы убить или захватить наследницу! Конечно, они многим готовы пожертвовать ради ослабления Присты, даже миром, сложившемся таким трудом!

— Арнольд, действуй! Первые цели — генераторы на мачтах! — услышав в наушниках голос Быстрова, Орэлин с ужасом подумал: «Неужели ни землянин, ни Ваала не видят десанта многолапых тварей⁈».

— Есть, кэп! — браво выпалил андроид.

Продравшись сквозь заросли, он выскочил на поляну и дернул пусковой рычаг Пири. Шипастый шар, вокруг которого уже занялось свечение, разлетелся струями жидкого металла. И ближняя мачта, словно тонкая свеча, оплавилась на вершине, потекла каплями титана. Справившись с первым генератором, Арнольд открыл огонь по юго-западной мачте, той, где бесчинствовали солдаты кохху с лучевыми ружьями. Первым на появление андроида отреагировал робот-паук кохху. Постукивая суставчатыми лапами по камням, он вышел на ударную позицию. Граненая башня на его вершине повернулась, жерло деструктора нацелилось в андроида черным зрачком смерти.

— Арнольд! — предупреждающе вскрикнул Орэлин и метнулся вперед, пытаясь свалить преданного слугу команды «Тезея». От сильного толчка в спину гигант пошатнулся, но устоял. Только потеряв прицел, пальнул не в генератор, а куда-то между солдат кохху.

Робот-паук ответил мгновенно: Орэлин лишь увидел синюю вспышку и почувствовал, как просела земля под ногами.

В темнеющем небе шар генератора светился уже ярко. Иглы его ткали пелену защитного поля, пока еще рыхлого, но Быстров всерьез озаботился, что андроид не успеет расстрелять последнюю мачту, и тогда прорваться к убежищу принцессы станет невозможным или очень проблематичным.

— Их трое, — прошептала Ваала, отключив гарнитуру связи. — Пошли! Сейчас или никогда!

Галиянка бросила короткий взгляд, на верхушку мачты, светившуюся словно подернутая дымкой луна. Затем вогнала газовую гранату в ствол и, прицеливаясь, шагнула вперед.

Выстрел из гранатомета угодил между средних колонн. Северную часть здания с террасой тут же затянуло густым желтым дымом.

— Твой правый! — ответил Глеб, вырываясь из зарослей на поляну.

Теперь он видел: основная группа охранников Ариетты — человек семь-восемь — расположилась во впадине у озерка и вела яростный огонь по ложным бойцам кохху. Террасу защищало трое, и если эти трое не ввязались в бой наравне с остальными, то у них были причины держать позицию именно здесь. Оставалось только подбежать к ним на выстрел парализатора, если этому не помешает меткость пристианцев и прочность неокомпозитной брони.

Над головой Быстрова воздух разорвался от малиновых пунктиров — стреляли с Пири–1612. Одновременно с террасы, затянутой желтой дымкой, раздался лязг масс-импульсных винтовок.

Ваала упала в траву, кувыркнулась и тут же стала на ноги. Ответила из парализатора, но дистанция боя для ее гуманного оружия было слишком большой. Глеб перепрыгнул кочку, разлетевшуюся под ногами от чьего-то выстрела. Сместился прыжком влево и глянул в сторону мачты: две пунктирные линии прошли рядом с ней. Следующая попала в цель, прожигая металл. Слава Арнольду — генератор был уничтожен или критически поврежден.

Галиянка достигла клумбы раньше Быстрова. Упала между розеток с красными лепестками и вновь вскочила на ноги уже на другом краю цветочной полосы. Разряд ее парализатора тут же сложил пополам человека у колонны. Только справа из еще не развеявшихся слоев газа раздался лязг масс-импульсной винтовки. Ваала слабо вскрикнула и отлетела в траву.

— О, господи! Черт! — Глеб длинными прыжками пересек клумбу и выстелил в пристианца. Кожей почувствовал движение за фигурными столбиками, развернулся и со злостью нажал «спуск» — противник, забившись в судорогах, выронил оружие, упал на плиты.

«Я должен быть мертв, — мелькнуло в сознании Орэлина, — я давно должен быть мертв и плыть в черную пропасть Краак. Меня вообще не может здесь быть: мое тело, как и тело андроида должно рассыпаться на отдельные атомы. Но я почему-то стою на земле и отчетливо вижу Арнольда, с механической невозмутимостью бьющего из Пири по мачте у края скалы». Следующим открытием для слуги Олибрии стало то, что трава под ним, впереди, слева и справа была цела и даже не обожжена вовсе, словно шестиногий робот не производил уничтожающего выстрела из деструктора, который он отчетливо видел.

— Арнольд… — проговорил пристианец, присаживаясь за камнем и с ужасом глядя на чудовищную машину кохху и насекомоподобных солдат. — В нас стреляли из деструктора? Не говори, что этого не было.

— Было, господин, — подтвердил андроид, делая два шага вперед. — Шарахнули в нас, кажется дважды. Весело, правда? С нашим кэпом всегда весело.

Выстрел со стороны озера угодил Арнольду в плечо. Его слегка тряхнуло, броня лопнула, из-под нее вырвало куски искусственной плоти.

— Тогда почему мы живы? — вопросил Орэлин, отмечая, что лучевое оружие кохху до сих пор не причинило никакого вреда защитникам наследницы, а там, где недавно были затянутые дымом воронки, снова растет трава. — Арнольд, почему кохху не уничтожили нас? — повторил пристинец.

— Ну вы даете, господин Орэлин! Как же они нас уничтожат, если они ненастоящие? Вот ваши соотечественники вполне… — андроид снова дернулся — из его груди выбило фонтанчик жижицы, — вполне могут. Потому, что живые, слишком живые — чтоб их трижды перевернуло!

Арнольд присел за камнем. Сменил оружие и дал залп из плазмомета, выжигая траву и низкие кустики рядом с досаждавшими пристианцами.

— А кохху — не настоящие, — продолжил он. — Обычное кино из демонстратора, который Аркадьевич усовершенствовал и назвал «Фата Морганой». Я думал вы знаете, — не опуская плазмомет, андроид перевел огонь на площадку с флаерами.

— Демонстратор — источник живых голограмм! — осенила Орэлина простая мысль. — Это и есть ваша «Фата Моргана»⁈

— В самую дырочку. Голограммы подчиняются интерактивной системе — вот что добавил Агафон, однажды покушав семечек. Мы с этой штукой на Елоне крепко нашкодили, — Арнольд, наконец, попал в ближний флаер.

Над поляной полетели огненные осколки, кого-то из пристианцев сбросило взрывной волной в воду.

Несколько секунд Быстров стоял, тяжело дыша и оглядывая террасу: на каменном полу лежало три охранника. Другие еще вели бой то ли с фальшивыми кохху, то ли с Арнольдом, но выстрелы звучали реже. Убедившись, что поблизости стражей резиденции нет, Глеб поспешил вернуться к Ивале.

Галиянка, раскинув руки, лежала в траве, чуть дальше валялся кусок ее шлема, вырванный выстрелом. Быстров опустился рядом с ней, закатил на ее запястье эластичный неокомпозит. Пульс его боевой подруги прослушивался отчетливо.

— Глебушка, — хрипло произнесла она. — Вскрывай аптечку. Боюсь, фашисты ребра мне поломали.

— Лежи, не двигайся! — предостерег капитан «Тезея», торопливо извлек из кармана титановую коробку и нашел в нем желтый шприц-тюбик.

— И чего мне лежать — нет времени, — Ваала, поморщившись от боли, привстала на локте. — Коли давай!

Быстров нашел вену выше запястья и осторожно ввел иглу.

— Ох, Родина и партия, мать вашу! — выругалась галиянка, снимая разбитый шлем. — Как мне голову не оторвало⁈ Как не унесло в светлое будущее⁈

На правой скулой Ивалы виднелся выпуклый синяк, от виска стекала темная струйка крови. Глубоко вздохнув, галиянка рванула магнитную застежку, броня разошлась наполовину.

— Ты лежи здесь. И без геройства! — приподнялся, оглядывая южную часть поляны. — Сам принцессу выведу. Ясно!

— Дудки! Я правильно сказала? В смысле «хрен тебе»? — Ивала растерла кровь по щеке. — Кражу принцессы пропустить никак не могу. Так что идем.

Глеб собирался было оспорить неразумное решение, но Ваала, схватившись за руку землянина, встала.