– О, Боже! Нет! Не отдавайте меня ему! – неожиданно для всех во весь голос умоляюще завопила безвольно висящая жертва, о которой все уже почти позабыли, сосредоточившись на мне. – Только не великий и ужасный Ярослав – гроза всех эльфов Северных лесов Аргардиума! – мужики непонимающе уставились на рыжую девчонку, и она продолжила, завладев всеобщим вниманием, включая и мое тоже. – Как?! Вы разве не слышали?! Его имя происходит от прозвища, которое он получил в боях с полчищами орков при битве в ущелье Колонума в Южных землях! «Ярость Лавидия» звали его в тех краях! Сей безжалостный воин служил десницей того самого хозяина замка Торновинд, всесильного и страшного мага, а слава о его кровавых подвигах простиралась на весь Аргардиум!

Мужики, затаив дыхание, слушали эльфийку, однако, с большим сомнением поглядывали на меня, видимо, сравнивая описания из ее рассказов с реальным прототипом этих легенд. Что говорить, на их месте я такой рекламе тоже бы не поверил.

– А на вид паренек малость хлипковат для воина или кто он там такой… – заметил один из них, угрюмо почесывая бороду.

– О, нет, пусть вас не обманывает внешность! – с выражением продолжала свою речь хитрая девица, отчаянно изображая испуг. – Этот жестокий варвар владеет тайнами древней темной магии, что подчиняет себе всех эльфов без исключения. Так он и поймал меня!

Вот же актриса! Я в ней не ошибся, девчонка не промах! Такой не то, что доверять нельзя, моргать рядом не сто́ит!

– Это, как же? – заинтересовался тот, что держал ее за шиворот, похоже, решив проверить, а не лжем ли мы оба.

Моя соучастница замолчала, судя по всему, на этом ее фантазия иссякла. Но спектакль заканчивать в любом случае надо и мне пришлось помочь ей, подыграв в нужный момент.

– А вот, как! – приблизившись к троице, я протянул руку и выставил ладонь вперед прямо перед эльфийкой точно так же, как она делала со мной недавно.

Я знал, что метка должна была сработать, но абсолютно не представлял, где она у нее находится. Оставалось надеяться только на чудо.

– Ох… – тихо вздохнула девушка, прикрыв глаза и снова покрывшись пламенным румянцем, а бородач, что держал ее удивленно уставился на свою добычу в массивном кулаке.

– Слышь, от нее жар пошел в районе загривка, прям рука нагревается, – опасливо заметил он, обратившись к своему напарнику и пристально разглядывая маленький участок кожи, скрытый копной рыжих кудрей. – И светится там что-то красное…

– Это действует моя темная магия! – гордо заявил я. – Сейчас я досчитаю до трех и эльфийка загорится ярким пламенем, а если вы ее не отпустите, то сгинете вместе с ней в геенне огненной! Итак, я начинаю! Раз, два…

Угроза прозвучала очень страшно. Честно признаюсь, если бы мне кто-то сказал нечто подобное, я бы тоже испугался, вот и у этих мужиков глаза тут же наполнились ужасом, и девчонка немедленно оказалась брошена на землю от греха подальше.

– Ладно, охотник, твоя взяла! Забирай ее, мы мешать не будем, – согласились ее преследователи. – Только пусть вернет наше честно заработанное и мы уйдем!

Требование я посчитал справедливым, тем более, если мы вернем то, что она украла, то и вопросов к нам больше не останется, поэтому я обратился к своей спутнице, одиноко лежащей на земле у моих ног, куда ее и бросили:

– Отдай им их монеты.

Обиженно насупившись, на этот раз она спорить не стала и послушно достала из своих сапожек по небольшому кожаному кошелю со звенящими монетами внутри. Бородачи пересчитали свое богатство и убедившись, что ничего не пропало, отправились по своим делам, бросив непутевую девицу на мое попечение.

– Ну, так что? Я жду благодарности за твое спасение! – самодовольно заявил я, когда мы остались совсем одни, но вместо заслуженного «спасибо» услышал совсем другое.

Эльфийка встала, отряхнула одежду и недовольно проворчала:

– Обойдешься! И сама бы справилась.

Я рассмеялся ее упрямству. Сейчас она была похожа на упорно отрицающего чужую помощь капризного ребенка, которого взрослые мальчишки изваляли в песочнице. Однако, несмотря ни на что, моя стойкая подруга по несчастью все равно не сдавалась и меня безумно привлекала в ней эта черта.

– Ну, сама, так сама. Зато теперь я знаю, где твоя метка. Она у тебя сзади на шее прямо за копной густых рыжих кудрей, верно? Так сразу и не заметишь, волосы же у тебя постоянно распущены. И, почему ты отказалась показывать ее?

– Потому что это не твое дело! – огрызнулась эльфийка и прошествовала мимо, продолжив свой путь, а я последовал за ней, развлекаясь болтовней.

– Очень даже мое, ведь мы теперь неразлучная пара, если я правильно понял. Ну, разве ты забыла, дорогая? – мне доставляло удовольствие подтрунивать над ней и видеть ее краснеющие щеки, пока она шла рядом со мной и пыхтела, как паровоз, от досады.

– Почему бы тебе не оставить меня в покое?! Я из-за тебя лишись дневного заработка!

– Ты этих денег не заработала, а украла, а воровать, думаю, и в твоем мире противозаконно.

– И чего ты пристал ко мне?! Проваливай отсюда! – разозлилась девица и попыталась пихнуть меня побольней, но ничего не вышло, силенок не хватило, малышка едва доходила мне до подбородка и справиться со мной, естественно, не могла.

– Ну, теперь я точно этого не сделаю, потому что обещал следить за опасной преступницей, а стало быть, теперь, милая, я за тебя отвечаю, – деловито напомнил ей я.

– Надеюсь, ты не рассчитываешь и правда отправить меня в темницу?! К твоему сведению, за меня дают слишком малое вознаграждение! Городская стража и смотреть не станет на такую… – начала возмущаться она, но вовремя прикусила язык.

– Да, что ты говоришь! – воодушевился я. – А это чертовски неплохая идея – сдать тебя местным законникам, если и дальше будешь вести себя, как заноза в заднице! – девчонка снова надулась и я ее успокоил. – Ладно, не волнуйся, сдавать я тебя не планирую, ты еще должна помочь мне вернуться в мой мир.

– Ты не сможешь вернуться в свой мир, глупый человечишка! Нас связывает метка истинности и пока ты ее носишь, ты привязан к этому миру. До тебя еще не дошло?!

– Да, брось, – легкомысленно отмахнулся я. – Это же просто татуха. Я ее набил, я и сведу.

– Интересно, чем?

– Ну, к примеру, лазером! – со знанием дела заявил я.

– Правда? А так можно? – засомневалась эльфийка.

– Конечно, можно! Это стопудово сработает!

– Тогда я тоже хочу лузером! Сделай мне лузер! – стала умолять меня девушка. – Это магия вашего мира?

– Да, нашего… – похвалился я и тут же приуныл. – Черт, точно же! У вас никаких лазеров нет, а домой я с татушкой не попаду, так что этот вариант отпадает.

– Огр тебя дери! – тут же расстроенно выругалась эльфийка и пнула маленький камушек на тропинке, запулив его в кусты.

Я устало провел пятерней по волосам и обреченно изрек:

– Похоже, выбора у нас обоих немного, нужно как-то избавиться от этих меток и тогда мы разбежимся.

– Или ты просто исчезнешь в другом направлении, и мы больше не увидимся, – внесла предложение моя спутница.

– Нет, так не пойдет, – запротестовал я. – Я не собираюсь оставаться черт знает где, в мире, битком набитом орками, эльфами, драконами и другой сказочной нечистью! Мне нужно вернуться домой, и ты мне в этом поможешь!

– Да, с чего бы мне тебе помогать?!

– С того, что иначе ты от меня никогда не избавишься, – пригрозил я, вдруг заметив подозрительный блеск, промелькнувший в ее хитром взгляде. Что она задумала?

– А вот это мы еще посмотрим! – крикнула мне в лицо девчонка и мгновенно бросилась наутек.

– А, чтоб тебя…! – заскрежетал зубами я и помчался вдогонку.

Прыткая эльфийка носилась по лесу и прыгала через ветви, словно заправский Тарзан и я едва поспевал за ней, преследуя ее на сумасшедшей скорости, спотыкаясь о корни деревьев и камни на пути. Я уже начал сомневаться, что смогу догнать ее, ведь эту местность она знала гораздо лучше меня, но тут, на удачу, лес закончился и мы оба выбежали в поле, усеянное мелкими дикорастущими цветами. Бежать стало намного легче, ведь под ногами больше ничего не мешало, а по лицу не хлестали ветки и листья, от которых приходилось все время уворачиваться. Немного поднажав, я очень быстро догнал свою беглянку и, схватив, повалил на землю.