Но потом все закончилось, стоило девчонке убрать руку, после чего в глубине души осело легкое разочарование, словно я лишился того, о чем даже не подозревал.

– Ну как, чувствуешь? – поинтересовалась она.

– Да, – потрясенный своими смешанными эмоциями ответил я. – А, что это было?

– Так ведет себя метка истинности, когда пара находится вместе. Посмотри, она у тебя покраснела.

Я опустил глаза вниз и с удивлением обнаружил, что моя татуировка, выбитая черными чернилами, действительно теперь окрасилась в ярко красный цвет, источая при этом еще и некое сияние, словно разогретая конфорка электроплиты, которая прежде находилась в покое.

– Ух ты! – удивленно произнес я. – Это фокус такой или у меня аллергия на чернила?

– Что такое «фокус» и «аллергия»? – непонимающе нахмурилась девушка.

– Неважно, – отмахнулся я. – Гораздо важнее, что такое «метка истинности» и почему у нас одинаковые тату?

Она снова вздохнула:

– А вот этого я и сама не знаю. Метка уникальна и дается высшими для того, чтобы найти пару в своей расе. Я и представить себе не могла, что какому-то человеку придет в голову себе ее рисовать, причем точно такую же, как у меня!

– Хм… и в самом деле, странная история выходит с этими знаками, – задумчиво почесал подбородок я, ощущая, уже слегка царапающую щетину. – А ты чувствуешь тоже самое, что и я, когда я нахожусь рядом?

Наверное, мой вопрос показался незнакомке довольно интимным, поэтому вместо ответа, она покраснела, смутившись, и отошла на пару шагов подальше.

– Да ладно! Ну, хватит уже строить недотрогу, – рассмеялся я. – Игра слишком затянулась. Я, честно говоря, уже проголодался и хотел бы вызвать такси. Не подскажешь, в какой стороне тут цивилизация? – но моя собеседница продолжала настороженно смотреть на меня. – Ну, хотя бы скажи, в каком районе я нахожусь?

– Аргардиум, – пожала плечами она, объясняя мне нечто само собой разумеющееся.

– Не, я не про ваши выдуманные миры и все такое, – отрицательно покачал головой я. – Где я нахожусь в реальности? Местность какая? Мне домой надо.

И тут выражение ее лица стало меняться, словно до нее только что дошла очень важная мысль, о которой она мне тут же поведала:

– Так, ты не отсюда!

– Да, я с самого начала так и сказал вроде бы…

– Нет, нет, ты не понял. Ты совсем не отсюда!

– Теперь точно не понял, – согласился я. – Ты о чем?

Девчонка с веснушками трогательно приложила ладони к щечкам и улыбнулась, отчего у меня даже на сердце потеплело. Впервые увидел ее улыбку, она ей удивительно шла.

– Я, кажется, догадалась, что с тобой случилось! Уж не знаю, почему тебе снилась именно моя метка истинности, но сделав себе точно такую же в своем мире, ты попал в наш! Она засосала тебя в Аргардиум! – девчушка даже хихикнула, разъясняя мне положение вещей, хотя, по сути, все в ее словах выглядело, словно очень веселая шутка. – Но не переживай, такое у нас уже происходило. Порталы богов бывает ведут себя совсем непредсказуемо. Это же магия! А в вашем мире, я слыхала, магии нет?

Теперь уже я смотрел на нее, как на сумасшедшую. Похоже, малышка совсем заигралась в свои фэнтези игры и уже не может выйти из образа.

– Ясно, – многозначительно кивнул я и ненавязчиво поинтересовался. – То есть, ты всерьез считаешь себя эльфом?

– Что значит «считаю»? А, кто же я по-твоему? – усмехнулась она.

– Ну, не знаю… может, фанатка остроухих сказочных персонажей, – предположил я, при этом заметив, что настроение моей собеседницы при упоминании ее ушей сразу же изменилось.

Девушка насупилась и вызывающе фыркнула:

– У меня настоящие уши!

– Ага, конечно, – не веря ни единому ее слову, хмыкнул я. – А, если я сделаю вот так?

Быстро, пока девица не успела среагировать, я протянул руки и дернул ее за кончики обоих ушей, и они… не отвалились. Более того, на ощупь эти части ее тела оказались вполне себе теплыми, как моя и любая другая кожа, с присущими ушной раковине мягкими хрящиками, только другой формы.

От моих щипков они слегка покраснели, и девушка взвизгнула, ударив меня по рукам:

– Ай! Мне больно, ты, орк тупоголовый!

Растерянно хлопая глазами, я некоторое время разглядывал рыжую незнакомку, бережно растирающую длинные ушки после моей проверки их на прочность, а затем ошеломленно произнес:

– Они и в самом деле настоящие, чтоб мне на месте провалиться! Твои уши настоящие! А ты… ты, что и правда эльфийка?!

Девчонка не удостоила меня ответом, потому что на ее взгляд это было, итак, очевидно. Она лишь хмуро посматривала на парня со странностями и старалась держаться подальше.

Однако, поразмыслив немного, я все же отрицательно покачал головой, пытаясь очнуться от наваждения:

– Да нет, бред какой-то! Такого просто быть не может! Я, наверное, сплю, а ты всего лишь плод моего воображения.

Сделав новую попытку вернуться к реальности, на этот раз я стал щипать себя.

– Черт! И правда больно! Так… я не сплю, что ли?!

Мое открытие меня поразило и практически выбило из колеи. Я стоял на месте, продолжая хлопать и щипать себя, словно мазохист какой-то, в надежде, что мои усилия принесут свои плоды… Но нет, я не просыпался.

– Значит, все это происходит со мной в реальности?! – ошарашенно заключил я и, снова взглянув на свою нечаянную спутницу, внезапно обнаружил, что ее уже рядом нет.

Стройная фигурка стремительно скрывалась за поворотом лесной тропинки и вместе с ней исчезал из виду мой единственный шанс найти дорогу домой. Поэтому времени терять я не стал и со всех ног бросился следом.

– Постой! Как там тебя зовут? Не уходи! – затараторил я, пытаясь ее догнать, но девушка упорно шла вперед, изо всех сил меня игнорируя. – Я не знаю, где очутился, но совсем не хочу остаться один!

– Катись в гномью яму! – обиженно огрызнулась она, даже не удостоив меня вниманием.

Я не совсем понял, куда она меня послала, но решил, что все-таки не в самое хорошее место.

– Ладно, извини, что обидел. Я просто не поверил тебе, не каждый же день со мной такое случается. Но теперь я понимаю, что был неправ и мне очень нужна твоя помощь, чтобы вернуться домой! Ты говорила, у вас такое тут иногда происходит…

– Ха! И, зачем мне помогать балбесу, который добровольно по собственной глупости поставил себе чужую метку истинности? Ты сам виноват в том, что попал сюда, вот сам и выбирайся! – фыркнула эльфийка и, вздернув нос, отправилась дальше.

– А за тем, что… – я начал перебирать в голове варианты, как бы заставить ее помочь мне. – У меня сложилось впечатление, что ты по какой-то причине отчаянно старалась избежать встречи с владельцем парной метки, я прав?

Эльфийка вдруг замедлила шаг, а потом и вовсе остановилась, и я догадался, что попал в точку, поэтому продолжил:

– Наверное, тебя что-то пугает… – я подошел ближе и попытался заглянуть ей в глаза, которые она усиленно прятала, смотря куда угодно, но только не на меня. – Ведь ты сказала, что чувствуешь тоже самое, верно?

– Не говорила…

– Да, не говорила, но это, итак, понятно, метки ведь полностью идентичны, а значит, и эффект от них одинаковый, – озвучил умозаключение я и сделал еще пол шага ближе, оказавшись к девушке почти вплотную и заметив, как краска смущения растекается по ее лицу. – Скажи честно, почему ты боишься этой отметины?

– Я не…

– Боишься, я же вижу, – настаивал я, понизив голос до интимного шепота и ощутив приятное тепло, распространяемое по всему телу загадочным символом, стоило мне только приблизиться к этой милашке. – Чувствуешь это тепло? Интересно, где находится твоя метка? Где ты ее чувствуешь? – зеленоглазая красавица нервно облизнула губы, и я хищно улыбнулся, решив любыми путями добиться от нее того, что мне было нужно. – О, да… оно усиливается, а сердце бьется быстрее в предвкушении… Кстати, в предвкушении чего? Что делает с тобой метка? Чего ты так опасаешься?

Наконец, зеленые глаза умоляюще воззрились на меня, а розовые губки приоткрылись в неровном дыхании, говорящим о сильном волнении их хозяйки.