За ним даже плетется какой-то бедный родич, несет кусочки кожи для упражнений!
Бегу стремглав, потому что полог у входа в хижину моей красавицы приподнимается; бросаюсь наперерез Щегольку, ловко ставлю ему подножку, и он шлепается прямо в грязь.
А вот и Неандерталочка выходит из хижины, и я, остолбенев, не свожу с нес глаз.
Неандерталочка – самая пригожая ледниковая девочка; никто в наших краях не видывал краше.
Неандерталочка – цветок, раскрывшийся на вечной мерзлоте.
Неандерталочка – свет наших холмов. Неандерталочка – моя мечта… В самом деле, я влюблен не на шутку! С другой стороны, когда я ее опишу, вам, без сомнения, станет понятна моя неодолимая страсть.
У Неандерталочки чудесная фигурка: низенькая, как раз как надо, коренастая, массивная.
У нас это очень ценится: чем женщина ниже ростом, тем легче ей таскать тяжести. Не говоря уже о том, что для такой жены не нужно строить высокую хижину, а это большая экономия.
Рост идеальной ледниковой женщины должен быть примерно равен ширине бедер. А если у нее к тому же кривые ноги, чего еще остается желать!
Ведь кривоногая никогда не споткнется, идет себе и идет без устали, день за днем, несет на спине страшенную тяжесть…
Неандерталочка как раз такая.
Еще она волосатая, как тетушка Бурундучиха, и у нее прелестный носишко, по величине такой же, как у дедушки Пузана…
Беда в том, что многие добиваются ее расположения. Слишком многие!
Но среди всех моих соперников самый ненавистный Щеголек.
Вот он, молокосос, вылезает из лужи: с шуб капает, рожа перемазана в грязи.
Ваш покорный слуга бросается его чистить, но чем больше он старается, тем гуще залепляет вонючая жижа щеки, лоб и волосы Щеголька. Смотреть противно: в самом деле, Неандерталочка брезгливо отворачивается.
Один – ноль, приятель!
Предлагаю понести узелок моей красавицы, и она, с улыбкой, которая растопила бы и ледяное сердце, соглашается.
До школы уже недалеко.
Мы выходим из стойбища, узкой тропинкой поднимаемся в горы.
По пути к нам присоединяются Медвежонок и Улитка, издалека машут руками Сорока, Попрыгунья и Буйволенок.
В ШКОЛЕ ДЕДУШКИ ПУЗАНА
Школа совсем недалеко от стойбища.
Надо подняться по тропинке на скалы, между которыми протекает наша река, – и вот вы у входа в пещеру.
Там дожидается дедушка Пузан. Он заставляет нас обтереть шкурки росомахи, которые привязаны у нас к ногам вместо обуви, а потом, уже в пещере, надевает хорошую шубу из мускусного быка и превращается из дедушки Пузана в учителя.
Начинается перекличка. Старик вглядывается в знаки, вырезанные на дубинке для записей, потом заводит гулким басом (подходящий голос для такой аудитории!):
– Березка!
– Здесь.
– Уголек!
– Здесь.
– Сорока!
– Здесь.
– Свисток!
Раздается пронзительный свист.
– Ах вот оно что! Шутить вздумал? Ступай-ка в угол, негодник!
Свистку в угол совсем не хочется, он бросается наутек. Но с проворством, неожиданным для такой туши, старый учитель загораживает ему дорогу и хватает за шкирку.
Мячик, большой приятель Свистка, приходит на помощь:
– Он не виноват! Дедушка Пузан, припомни-ка, что ты сказал?
– Свисток…
– Вот именно. Он и свистнул. Логично?
– Логично, логично… – бурчит учитель, хватая Мячика свободной рукой. – Раз ты такой любитель порассуждать, составишь дружку компанию.
И ставит обоих в угол.
Хотя у нас в угол не ставят, а подвешивают!
Высоко-высоко прямо из скалы торчат жерди. Дедушка Пузан берет злополучных нарушителей за кожаные пояски и нанизывает их на палки.
Время от времени мы оборачиваемся, смотрим на них и хихикаем, поскольку подвешенные раскачиваются на ветерке и корчат уморительные рожи.
Дедушка Пузан заканчивает перекличку: сразу видно, какой он сердитый.
– Плохое начало! – гремит он. – Школа – дело серьезное. А лучше моей школы вы нигде не найдете.
– Еще бы, – срывается у меня с языка, – других-то нет.
Толстяк звереет: мечется туда-сюда, рычит что-то невнятное, оглядывает детишек, которые сидят на шкурах в первом ряду.
– Запомните раз и навсегда, я – учитель, и вы должны меня уважать! – вопит он. – Кто, как не я, раздаст вам в конце последней четверти Годовые Копья?
По пещере тут же проносится шепоток, ибо если мы что-то и принимаем близко к сердцу, так это пресловутые Копья. Дело в том, что их длина определяет не только успехи в школе, но и нашу будущую роль в стойбище. Получив длинное Годовое Копье, мальчики станут великими охотниками, девочки – собирательницами, важными и полезными для общины. И наоборот, короткое Годовое Копье показывает, что из тебя ничего путного не выйдет.
Теперь в пещере установилась мертвая тишина, и дедушка Пузан спокойно продолжает читать нотацию.
И не забывайте об этой штуке, – торжественно возглашает он, указывая на дубинку для записей. – Здесь я буду ставить вам отметки. Учитесь прилежно, иначе я попробую ее на ваших затылках. Этот классный журнал в случае чего может послужить и палкой!
– Дедушка, – спрашивает Березка, – а чем мы будем заниматься в этом году?
– Гм-м-м… да, программа. Ну, поглядим: для мальчиков, естественно, основной предмет – охота. В этом году мы проходим охоту на мелкую дичь. На следующий год поищем дичь покрупнее…
– Зубра? – радуется Буйволенок.
– Может быть, – отвечает дедушка Пузан. – Хотя я уже придумал нечто более занимательное.
– Дедушка, а девочки тоже будут ходить на охоту? – спрашивает Блошка.
– Еще бы, маленькая. Охота, конечно, мужское дело, но женщины должны знать, как добить зверя, освежевать его, прокоптить шкуру…
– Учитель, это правда, что с тобой на охоту ходить опасно? – не унимается Буйволенок.
– Кто тебе сказал? Все говорят…
– Да нет же, нет: я всегда о вас позабочусь.
– А Весенние Игры? – осведомляется Молния. – У Северных Буйволов такая команда…
– Дедушка, кто будет участвовать?
– Когда начнутся Игры?
Ну, ну, поспокойнее. Не все сразу. Во-первых, Весенние Игры начнутся весной…
– Вот так открытие, – бурчу я.
Но у дедушки Пузана острый слух. Он глядит на меня искоса и мерзко хихикает:
– Давай, давай, зубоскаль: увидишь, сколько состязаний придется на твою долю, Неандертальчик!
Я бы хотел участвовать в Прыжках через Бурный Поток! – звонко выкрикивает Кротик.
– Ты и потока-то не увидишь! – смеется Морж. Щеголь и Вонючка, противная девчонка, покатываются со смеху, а Кротик заливается слезами.
За него заступается Молния.
– Вот выйдем отсюда, я вам покажу! – грозится он.
– У-у-ух! Сейчас в штаны наложу со страху, – паясничает Морж.
Безобразно ведет себя этот Морж. Кто его знает, почему он такой злющий. Может, потому, что не такой красивый, как мы все. У нас в десять лет уже растут борода и усы, а у него лицо безволосое, гладкое как яичко. За это мы его, конечно, изводим, но он и сам напрашивается: вечно задирается, лезет на рожон и распускает руки.
Только Умник и Березка его защищают.
Умничек утверждает, будто в его лице есть признаки нового и будущее за такими, как он; Березка же считает, что все дети красивые, даже те, у кого не растет борода…
Тем временем дедушка Пузан поднял дубинку для записей, и в пещере воцарилась тишина. Урок продолжается.
– В этом году, кроме практических занятий по охоте и рыболовству, мы будем присутствовать при настоящей облаве, которую устроят взрослые охотники…
