Я ему не завидую и молю Мать-Луну, чтобы судьба не оказалась к нему чересчур сурова. Состязание начинается.
Сперва у Щеголька получается отлично, он едет быстро, очень быстро, даже слишком быстро.
– Товмози, Щеговек! Товмози! – надрывается Беззубый Лось.
Щеголек как будто слышит его слова и опускает ногу, пытаясь затормозить. Но, увы, нога попадает под бревно, сначала по щиколотку, потом по колено. В довершение всего шуба зацепляется за ветку, и…
С этой минуты Щеголек и бревно сплетаются воедино и катятся вниз на страшной скорости.
Сквозь тучу пыли мы видим, как он то пропадает, то появляется снова. Но когда другие участники догоняют его, наступает полная неразбериха, поднимается такой смерч, что уже ничего различить нельзя.
Финиш приближается.
Один из Северных Буйволов впереди, но Медвежонок почти настигает его.
Вдруг происходит нечто невероятное.
Нет, Щеголек, нет! Тормози! Тормози!!! Между этими двумя деревьями ты не проедешь! Они растут слишком близко друг к другу!
Бревно застревает, и Щеголек взмывает вверх.
Поднимается над елкой, над двумя соснами, перелетает через публику и под треск ломающихся ветвей с шумом приземляется на финише.
Едва придя в себя, поднимает голову, шепчет: Первый! Я… при… шел… первым!
Но не успевает он договорить, как со страшным грохотом на финиш выкатываются Грязная Кудряшка из Северных Буйволов, наш Медвежонок, Бегущий Гордо из Оленей с Великих Долин, Попрыгунья, Блошка и все остальные.
Бревна наваливаются в страшном беспорядке и совершенно скрывают под собой бедного Щеголька.
Обслуживающий персонал бросается на подмогу, пытается очистить площадку.
Когда Щеголек наконец показывается, он и на человека-то не похож: весь исцарапанный, покрытый синяками и ссадинами; глаза заплыли, шуба разодрана…
Полная Луна осматривает его и объявляет:
– Ничего серьезного, кости целы, одни синяки. Скоро поправится.
Мы с облегчением вздыхаем и даем волю ликованию. С тысячью предосторожностей, чтобы не сделать ему больно, качаем победителя.
Но судьи мигом охлаждают наш пыл: Щеголек дисквалифицирован, потому что пришел к финишу без бревна!
Из сектора Северных Буйволов доносятся радостные крики.
С мест, где расселись Грустные Медведи, – вопли ярости и разочарования.
Дедушка Пузан схватил судью за горло, и только благодаря вмешательству дяденьки Бобра не случилось самое худшее.
– Оставь, – говорит наш великий охотник. – Ведь у нас есть второе место Медвежонка.
– Козочка? Что ж, лучше, чем ничего, – признает старик. – Но Щеголек победил честно, небо свидетель, что честно…
– Не пвинимай эфто бвизко к севдцу. После обеда отыгваемся, – утешает его Беззубый Лось.
– Ну да, в Поднятии каменюки мы поистине непобедимы! – заверяет Насупленный Лоб.
В этом состязании участвуют силачи из многих племен; от Грустных Медведей выходят Буйволенок и Морж.
Последнего я на дух не переношу, однако стараюсь забыть старые обиды и яростно болею вместе со всеми.
Соревнование проводится на холме, усеянном валунами.
Сначала силачи несут от подножия до вершины холма камни весом в четверть медведя.
Почти все участники проходят этот тур без труда.
Теперь, достигнув финиша, они должны поднять булыжник весом в полмедведя и пронести его вниз по склону двадцать шагов. Спортсмены пыхтят, покачиваются, многие роняют камень.
Оставшиеся переходят к камням весом в целый медведь!
Как, спрашивается, эти бедолаги поднимают такие камни, не то что несут! Камень Моржа с грохотом падает, но Буйволенок, хоть и медленно, доносит свой до финиша.
Мы вопим от радости.
Но и Северные Буйволы, сидящие напротив нас, тоже ликуют: их чемпион, Дородный Мамонт, прошел испытание.
Несколько минут заслуженного отдыха перед последним, ужасным испытанием: нужно отнести на вершину холма камень весом в два медведя!
Я гляжу на склон: недавно покрытый зеленой травкой, он теперь похож на каменную пустыню – столько валунов побросали участники состязаний.
Чтобы лучше видеть старания наших чемпионов, подходим ближе, к самому склону холма.
– Давай, Буйволенок!
– Мы с тобой!
– Покажи ему!
С ревом два силача поднимают по каменюке, устанавливают на головах, потом, качаясь, идут наверх плечом к плечу – толкают друг друга, тяжело, хрипло дышат…
Шаг за шагом финиш приближается, как вдруг…
Проклятый выступ скалы, маленький, незаметный, приводит к катастрофе.
Дородный Мамонт спотыкается об него, и валун весом в два медведя задевает камень Буйволенка. Обе Каменюки падают, катятся по склону, набирают скорость, задевают камни весом в медведь, которые разлетаются во все стороны, сбивая камни в полмедведя; те сталкивают камни в четверть медведя…
С ужасным грохотом с холма сходит чудовищная лавина; мириады камней неудержимо катятся прямо на публику, которая в панике разбегается.
Даже Жирный Бык летит стремглав, как в лучшие годы!
Когда все стихает, старики собираются в кружок, обсуждают последние события. Вспоминают прошлые времена и, как всегда, спорят. Сходятся в одном: никогда еще соревнование по Поднятию каменюки не было таким захватывающим.
Дедушка Пузан в страшном возбуждении. Он уверяет, что Дородный Мамонт, толкнув Буйволенка, вызвал стихийное бедствие и поэтому победу следует присудить нашему чемпиону; однако невозмутимые судьи приходят к соломонову решению: пусть спортсмены поделят между собой первое место.
Дедушка Пузан может праздновать первого бизона, однако счет, с которым заканчивается второй день состязаний, неутешителен. Северные Буйволы имеют сорок веночков и удерживают первое место, а у нас шестнадцать веночков, и мы предпоследние!
МОЙ ЧЕРЕД!
В такой критической ситуации на следующий день я участвую в состязании по Прыжкам через Бурный Поток.
Разумеется, чтобы прыгать через Бурный Поток, нужно иметь поток полноводный, а это у нас бывает весной, во время таяния снегов. Соревнования в самом деле устраиваются на реке, которая низвергается с гор; путь ей преграждают скалы, она бурлит и пенится, ходит ходуном, с грохотом взламывая льдины.
– Давай, сынок. Твой черед! – кричит папа Большая Рука, пытаясь перекрыть скрежет сталкивающихся, разбивающихся льдин.
– Миленький, не ударь в грязь лицом, – говорит мама Тигра, осыпая меня поцелуями. – Я тебе приготовила шубу на смену. Упадешь в воду – сразу беги сюда, еще холодно, не хватало, чтобы ты простудился.
– Да, мама, – отвечаю я. – Но простуда – самое меньшее, что может случиться со мной среди этих льдин.
Тем временем судья заново оглашает правила состязания.
– Разберите шесты. Отборочный прыжок будет происходить здесь: в этом месте ширина бурного потока, от берега до берега, составляет пять человек, уложенных друг за другом. Преодолевший первое испытание перейдет в долину для второго прыжка, который производится в месте, где ширина реки – восемь человек. Наконец, если кто-то изловчится перепрыгнуть на противоположный берег, мы проведем финальное испытание – еще ниже, там, где берега отстоят друг от друга на десять человек.
– Брр… – ежится Медвежонок рядом со мной. – У меня ни за что не получится…
– Не говори заранее, – утешает его Молния, – ведь на тренировках мы прекрасно справлялись.
– Тренировки совсем другое дело, – замечаю я. – Есть разница – падаешь ты в сухую канаву или валишься прямо в этот ад…
Дедушка Пузан, массажист, втирает нам в мускулы жир мамонта и, пользуясь случаем, дает последние наставления:
