«Нельзя перед приличными людьми показываться в таком виде. Это расстроит отца».

Стук в дверь застал меня врасплох, ровно в тот момент, когда глаза уже почти налились слезами. Спешно прокашлявшись и пройдясь по нижнему веку пальцами, я повернулась к двери и сдавленно отозвалась:

– Входи.

– Оу… – задумчиво выдохнул Дан, замерев у входа и разглядывая меня с ног до головы.

Его странное выражение лица нервировало. Я ни разу в жизни не надевала подобное, чувствовала неуверенность и вообще… Что, так сложно хотя бы маленьким комплиментом подбодрить?! С него не убудет.

– У этого твоего «оу» все больше значений. Попробуй дополнить его хоть какими-то эпитетами, – раздраженно буркнула я.

– Это «оу» категорически восхищенное. Платье село безупречно, и я просто в восторге от своего глазомера.

– Ну спасибо, – бесцветно отозвалась я.

Еще бы, «идеальный и восхитительный Дан снова оказался прав», почему бы не повосхищаться своей собственной находкой, а не тем, кто эту находку примерил.

– Теперь туфли! – скомандовал он.

Держать лицо, держать лицо, держать лицо… Не показывать, что такая реакция меня задела.

Я послушно открыла вторую коробку.

– Дан, тут каблук! – совсем упавшим голосом сообщила я. – Сантиметров восемь, не меньше.

– И что?

– Ты мой рост видел? Я буду дверные косяки сшибать! На подлете.

– Ну я же не сшибаю, – дракон дернул широкими плечами, поторапливая, чтобы я примерила обувь. – Просто попробуй. Продавщица убедила, что они крайне удобные. Проверять, уж прости, не стал, поверил на слово.

Это всего лишь спектакль. Всего лишь спектакль…

Какая разница, как я вообще буду выглядеть, если никто даже не поймет, кто я. Да даже если бы поняли, какая разница – совсем скоро Лиззабет Эйвери перестанет существовать.

Настанет время для Элисы Верэй. Да, я даже придумала себе новое имя. И то, как буду заново знакомиться с «Занозами». Правду расскажу, наверное, только Кассандре и Дарине. Первая не из болтливых, а вторая с таким женихом всегда сможет выяснить, куда запропастилась ее подруга Лиззабет.

За это время я многое успела нафантазировать. Даже поверить в парочку своих фантазий.

Подгоняя себя мечтами, обулась. Сделала пару шагов туда-сюда, проверяя, насколько удобные туфли. Продавщица не обманула.

– У тебя лицо, будто ты траур десятилетний приняла, а не самые модные туфли в этом сезоне примерила, – цокнул языком Эйдан.

– К чему вообще это все? Может, ограничимся иллюзиями?

– А в «Небосклон» ты в костюме для тренировок пойдешь? Нет, мои иллюзии, конечно, великолепные, но не стоили бы ни гроша, если ты пойдешь в таком настроении. А там хоть в костюме для тренировок, хоть в мешке из-под картошки. Смотри!

В начале своего внезапно эмоционального монолога он взял меня за руку, к «смотри» подвел меня к зеркалу и встал рядом. Простой домашний наряд – Эйдан еще не переоделся к ужину – сидел на нем до одури хорошо. Свободная рубашка охватывала крепкие плечи, завороты обнажали красивую линию рук. Привычная легкая растрепанность накидывала шарма.

– Не на меня смотри, на себя! И что с твоим ростом не так? Я все равно выше тебя почти на голову, – явно красуясь, произнес Эйдан.

Клоун и шут.

– Хочешь туфли, будут тебе туфли, – я затолкала все чувства и эмоции куда подальше.

Это просто сделка. Просто сделка.

– А теперь короткая тренировка, раз уж вечерняя откладывается, – сообщил Эйдан и щелкнул пальцами. Воздух зарябил, и через мгновение передо мной появилось сразу семь Фридсов. Такие фокусы он выкидывал по нескольку раз на дню, потому я даже не удивилась.

Все та же полосатая Рубашка, яркий Котелок, очки Умника и далее по списку.

– Угадаешь, где я настоящий, от меня будет подарок! – хором произнесли все семеро.

Хватит с меня сюрпризов на сегодня. Даже особо не задумываясь, ткнула наугад. Попала в обычно самого молчаливого Фридса и тут же наткнулась на крепкую мужскую грудь. Удивилась не меньше Эйдана.

– Повезло, – вполголоса пробормотал он. И следом уже мне: – Так, это не считается, ты сжульничала. Закрой глаза!

На споры и доказывания, что не жульничала, а просто случайно угадала, а это правилами не запрещено, сил не было, потому я послушно исполнила требуемое.

– А теперь? – в этот раз Фридсы говорили не так синхронно.

И мне бы приглядеться, поразмышлять, но хотелось подкопить язвительности перед своим первым свиданием. Интеллектуальный труд напрочь выжигал все эмоции, а слишком много эмоций убивали желание думать, потому я вновь ткнула пальцем в небо.

Попала в Дана. Настоящего.

– Как ты это сделала? – уже серьезным тоном поинтересовался дракон.

– Да не знаю я! – выдохнула резко. – Я просто угадываю. Я даже не уверена, что твои иллюзии всегда бесплотны. Та же шляпа выглядела на редкость натурально.

– Если бы я хотел, чтобы ты не угадала, ты бы не угадала, – фыркнул Эйдан. – Нет, давай еще раз. Отвернись! И покрутись, да. Еще раз. Удобно, я надеюсь. Продавщица была очень убедительна.

Я послушно выполнила инструкции. И вновь наткнулась на крепко сложенного Эйдана Фридса.

– У тебя на редкость мощная интуиция! Если я когда-нибудь отправлюсь на поиски сокровища лепреконов, я возьму тебя с собой.

– Сокровища это еще ладно, главное, чтобы ты не отобрал у них все шляпы, – огрызнулась я.

– На сюрприз ты все равно наугадывала, – признал Эйдан, извлекая непонятно откуда еще одну коробочку. В этот раз маленькую.

То, что там были украшения, я догадалась сразу. Дополнение к и без того яркому наряду было непозволительно роскошным, это я определила глянув лишь на название, выгравированном на коробке. У мачехи было много гарнитуров этого ювелирного дома.

Колье Эйдан решил надеть сам. Отнекиваться не стала, хотя от прикосновения его пальцев к обнаженной шее стало по-особенному неловко, захотелось сжаться в комок, испуганно забиться под одеяло и никуда не идти.

Закончив с застежкой, Эйдан сделал шаг назад и вновь окинул меня внимательным взглядом с ног до головы.

– Да что опять?!

– Меня разрывает от желания либо навесить еще каких-то цацок, либо переодеть тебя в мешок из-под картошки.

– Так плохо?

– Слишком хорошо. Ни платье, ни украшения не смогли перевесить твою природную красоту. Моя невеста должна быть эпатажной, а не восхитительно красивой. Э-па-таж-ной! Из тебя худшая лучшая невеста!

– Разве не это требовалось? – сухо поинтересовалась я, не понимая, как реагировать.

Восхитительно красивая? Он издевается?

– Требовалась лучшая худшая, а ты… Тьфу, запутала меня, – задумчиво выдал он. И затем добавил куда тише: – Ты и в костюме для тренировок дашь фору любой принцессе, но в платье выглядишь совершенно бесподобно. Правда, Лизз.

Я настолько поразилась сказанному, но ненароком вступила в битву взглядов. Он смотрел внимательно, но в то же время настолько обжигающе, что стало жарко.

– Я не поспеваю за твоими перепадами настроения, – хрипло призналась, первой отводя глаза.

– Именно поэтому мне и нельзя жениться. Я доведу даже самую святую женщину, – совершенно серьезно ответил Дан, вновь ставя меня в ступор.

Эйдан Фридс

Лизз была великолепной. И дело не в этом демоновом платье, а в том, как она держалась. Юной мисс Эй хотя бы чуточку той уверенности внутри, как она показывает снаружи. Ее походка, легкая улыбка, глубокий взгляд – даже от измененной иллюзии мужская половина «Небосклона» пороняла челюсти, а женская ревниво повздыхала. А ведь они и половины настоящей красоты не видели – я свое слово держал, не позволяя, чтобы демоны прошлого нагнали Лиззабет.

То расстройство и разочарование, с которым бесподобная во всех отношениях девушка, смотрит на себя в зеркало не объяснить ничем. В окружении каких законченных манипуляторов, растоптавшим ее суть, она жила и почему с этим всем приходится разбираться мне?!