– Оу, ты, наверное, устала, – довольно защебетала мачеха. – Тогда допивай и укладывайся спать. Густав с утра заберет посуду.

Она бросила еще один довольный взгляд на фарфор в моих руках и совершила фатальную ошибку, направилась к выходу из комнаты. Фиона даже мысли не допускала, что я сделаю не так, как она хочет.

Стоило двери за ней закрыться, я облегченно выдохнула и спешно вылила напиток в горшок с цветком, стоящим на подоконнике. До утра ждать нельзя, следовало действовать прямо сейчас. Одной Фионе известно, сколько времени у меня в запасе – пять минут? Час? Три? Проверять не хотелось.

Заранее собранную сумку с важными мелочами я достала из-под кровати, оттуда же потрепанную обувь на плоской подошве и легкую верхнюю накидку. Сунув шкатулку со всем содержимым в сумку, а Фию в карман накидки, я достала из выдвижного ящика записку.

Еще раз пробежалась по ней глазами – Я, Лиззабет Эйвери, отказываюсь от наследства в пользу… – понадеемся, что этого будет достаточно, чтобы Фиона не сразу начала меня искать.

Осталось самое сложное – выбраться из дома. На моих окнах были установлены решетки, да и комната располагалась на втором этаже, потому моей следующей целью была старая мастерская моей мамы на первом. Из комнаты я выбиралась, как заправский воришка, прислушиваясь к любому шороху и звуку.

Главной лестницей было пользоваться глупо, потому воспользовалась той, что для слуг. Мысленно молясь всем богам, чтобы Густав не решил изменить своим привычкам и пройтись по ней. На первом этаже этой части дома царил полумрак, потому до маминой мастерской удалось добраться без происшествий.

Но стоило мне нырнуть в комнату и прикрыть за собой дверь, как в отдалении коридора раздались шаги. У меня аж дыхание сбилось от паники…

Попалась?!

Мачеха заметила?

Перестук ее домашних каблучков звучал едва ли не быстрее моего сердца, но с ней шел кто-то еще. Не шаркающая поступь Густава, нет, кто-то незнакомый.

– Минут через пятнадцать девушка будет полностью готова, и вы сможете приступить к выполнению своей части договора, – говорила кому-то Фиона, пока я замерла у двери, вслушиваясь.

– Вы уверены, что зелье подействовало? – резкий мужской голос в ответ.

– Да, я сама его ей дала. Если вам что-то понадобится…

– Все, что нужно у меня с собой, – сухо отозвался он. – И да, я работаю по полной предоплате.

– Да-да, конечно…

Слушать, во сколько Фионе обошлась моя смерть, я не стала. Направилась к окну. Страх и шок удалось спрятать за злостью.

Мама любила распахивать окна настежь, потому лишь в этой комнате не было решеток, лишь защитные артефакты. И к счастью, как обращаться именно с этими я знала, читала мамины дневники.

Удивительно, но разблокировать артефакты, открыть окно и выскользнуть в ночную прохладу удалось легко, словно я каждый день совершала побеги.

Эмоции вернулись, когда я отошла от дома на безопасное расстояние, на одну из самых оживленных, несмотря на поздний час, улиц Керна. И эти эмоции обрушились лавиной, ввергая меня в новый приступ паники.

Куда теперь идти? Что делать?..

Подавить приступ удалось не сразу, но усилием воли я взяла себя в руки. Так, стоит позвонить Кассандре. Она живет одна, в небольшой квартирке неподалеку от своей лавки с зельями. Подруга не станет сразу выпытывать все подробности, позволит переночевать и перевести дух прежде, чем устроит допрос с пристрастием.

– Фия, свяжись с Кассандрой, – я достала зеркальце.

– В начале прошлого века особой популярностью среди столичных модниц пользовались перчатки из кожи королевской виверны. Модницы устроили настоящую охоту на этих редких тварей, составляя серьезную конкуренцию зельеварам. К истреблению вида подключились и шеф-повара лучших рестораций. Суп из мяса королевской виверны…

– Фия! Не время! Кассандра Арвен, установи связь.

– Да не могу я, – огрызнулась Фия, вновь возвращаясь в свое сознание. – Лаур блокирует. Поздно же. Ты ведь знаешь, что с Кассандрой связаться можно только в специально отведенное время.

– Шуанет Фортис? – судорожно соображала я.

Она тоже весьма самостоятельна. Еще и капель для душевного равновесия накапает. Вот только на вызов она не ответила. Как и остальные девчонки. На что я рассчитывала? Ночью все адекватные люди предпочитают спать.

– Дарина Войс, – перебирала я «Заноз». – Каллиста…

Так… Можно попробовать пойти в библиотеку. Мадам Аглафья, конечно, вредная, но в беде не откажет – к тому же, прекрасно меня знает. Пустит. Вот только библиотека оказалась закрыта, библиотекарша, как и полагает суровой строгой женщине преклонных лет, уже отдыхала.

– Пути драконьи неисповедимы, – выдала вдруг Фия.

– Что? – эхом переспросила я.

– Запрос на входящую связь. Дарина Войс, – произнесло зеркало.

– Принимай! – радостно воскликнула я.

– Что случилось?! Ты где? Тебе нужна помощь? – Дарине хватило одного цепкого взгляда сквозь зеркальную поверхность, чтобы понять, что я попала в беду. – Куда приехать?

Меня вдруг окутало теплом. Каждое слово Дарины сочилось беспокойством и заботой, и это растолкало эмоции, которые я изо всех сил старалась сдерживать. За меня никогда так не переживали! За всю мою жизнь! В горле вдруг образовался комок.

– Дарина, я сбежала из дома, – выпалила я как на духу. – Она хочет меня убить!

Она бросила на кого-то по ту сторону разумного артефакта вопросительный взгляд, но тут же затараторила:

– Тебе удобно будет подъехать к моему дому? Если что, я готова приехать за тобой в любую точку столицы, – еще один взгляд в сторону. – Или даже дальше!

– Я на соседней улице, – вспомнив, что подруга живет совсем недалеко, сообщила я. – Сейчас буду.

– Сразу иди в дом! – тоном, не терпящим возражения, произнесла Дарина. – Мои наверняка еще не спят, примут с распростертыми объятиями.

– Пусть лучше подождет, мы рядом, – раздался приглушенный мужской голос.

– Это кто с тобой? – вырвалось у меня, я нервно заправила выбившуюся прядь за ухо. Опять я не вовремя!

– Жених! – выдала вдруг Дарина.

– Жених?! – Нет, я точно не вовремя! И когда она успела? – Почему ты не рассказала раньше?

– Еще даже родители не знают. Ты первая, – подруга улыбнулась, бросив насмешливый взгляд за зеркало.

– Наконец-то я первой узнала хоть что-то! Вечно вы в САМИ поделитесь секретами, а про меня забудете.

Даринка яркая, красивая и умная. Ее жениху невероятно повезло завоевать сердце этой «Занозы».

– Ох, я поздравляю! Очень рада за тебя! – от такой новости все беды отступили на второй план. – Но когда ты…

Я не успела даже фразу закончить, как вдруг рядом со мной остановился экипаж. Дверь распахнулась, и я увидела подругу, прерывающую зеркальную связь. Она выпорхнула, пробегаясь по мне внимательным взглядом и удостоверяюсь, что все со мной в порядке. От таких скоростей – мы даже пяти минут не проговорили – я по началу растерялась.

Меня охватило благодарностью, и я не смогла сдержаться, крепко обняла Дарину.

– Лизз? – пробормотала она, не привыкшая к таким эмоциональным всплескам от меня.

– Спасибо тебе, дорогая! Честно признаться, я кружила по городу, не зная, куда податься. Никто не отвечал, и я почти поехала ночевать в клуб! – Я отстранилась и бросила виноватый взгляд на ее спутника, протянула руку. – Извините, что испортила вам свидание. Меня зовут…

– Лиззабет Эйвери, – закончил он, отвечая на рукопожатие.

Оно оказалось крепким, сильным и теплым. Почти сразу же появилась уверенность, что этот мужчина позаботится о доброй, но иногда взбалмошной подруге, защитит ее от всех бед. В свете уличных фонарей было видно пронизывающий взгляд ярко-голубых глаз.

Стоп… Он что, дракон?! Жених Дарины – высокий лорд?!

Я даже обдумать толком эту мысль не успела, как он, не размыкая затянувшееся рукопожатие, выдал:

– Я решу проблему твоей подруги, Дарина. Спокойной ночи!

Я даже пикнуть не успела, как мир вокруг меня дрогнул, и мы вдруг оказались в совершенно незнакомом мне месте, на пороге чужого дома. Это что, телепорт?!