Беспомощность.

Этой эмоцией меня буквально захлестнуло. Дану приходилось терять родных и близких, он уже сталкивался со скорбью, но новость о смерти посторонней женщины его сильно задела. Посторонней женщины, когда-то спасшей ему жизнь.

– Но… как же… я ее должник.

– Я не вправе собирать ее долги, – тон отца вновь посуровел. – И не стану.

– Ее дочь… Быть может, я как-то смогу отплатить ей? – Дан осекся, сообразив, что в деньгах лорд Эйвери явно не нуждается.

– Отплатить? – Отец откинулся в кресле, бросив на Эйдана куда более заинтересованный взгляд. – Фридс… Фридс. Высокий лорд, наследник драконьей магии… Пожалуй. Да, ты можешь отплатить. Женись на ней.

Эйдан опешил. Просто разом растерял все эмоции.

– Но, – Дан подсчитывал, – ей же сейчас не больше девяти.

– Твой долг Линнет – ее хорошая инвестиция в будущее дочери. Боюсь, в семье Эйвери ее ждет не такое светлое будущее, какое может подарить высокий лорд.

– Она меня не знает и мала, чтобы принимать такое решение, – я впервые видела Эйдана настолько растерянным.

Брак по расчету виделся ему бесконечной глупостью, но что-то мешало отказаться тут же.

– Разумеется, я не собираюсь выдавать дочь замуж сейчас. Мы можем вернуться к этому разговору, когда она станет совершеннолетней. Если ты еще захочешь выплачивать старые долги.

Иллюзия вновь схлопнулась. В этот раз куда резче, явно отражая эмоции дракона.

Равнодушие. Единственное, чем фонило при воспроизведении нового воспоминания. Тут Дан не сильно младше себя нынешнего, максимум на пару лет. Он сидел с отцом в закрытом кабинете незнакомой ресторации.

– Спешу поздравить вас с совершеннолетием дочери, – вальяжно откинувшись на спинку, произнес он, не отрывая от отца холодного взгляда. – Ваши планы на долгосрочные инвестиции все еще в силе?

К долгосрочным инвестициям, то бишь ко мне, Дан относился почти с ненавистью.

– Давно не виделись, Эйдан Фридс, – пригубив мутный напиток из хрустального стакана, произнес отец. Его губы искривились в усмешке, встрече он явно не рад.

– Вы уже сообщили своей кровиночке о том, что ее планируют выдать замуж за незнакомца? – еще один неприязненный вопрос. – Полагаю, она в таком же неописуемом восторге, как и я.

– Нет.

– Нет?

– Я удивлен, что спустя столько времени вы не отказались от долга, данного много лет назад уже мертвому человеку.

– Я всегда держу слово. Может, от философских бесед перейдем сразу к делу? Обсуждению брачного договора, к примеру. Инвестиции, как правило, выгодны каждой стороне. Вы ведь именно таким видите брак для своей дочери?

– В браке, построенном на любви, я тоже был. Ничем хорошим это не закончилось, – сухо отбил отец.

Эйдана мутило и от выпитого еще до начала встречи алкоголя, и от темы беседы. Ему претил сам факт обсуждения подобной темы всерьез. Все эти годы он избегал и Эйвери, и даже размышлений на эту тему.

– Мне даже жаль, что я хочу лишить тебя возможности отплатить подобным образом. Мне импонирует твоя упертость.

– Лишить?

Я явно ощутила надежду, мелькнувшую в глазах Эйдана Фридса.

– Да, я освобождаю тебя от какого-то там долга, данного моей первой супруге, – твердо произнес отец. – Похоже, моей дочери не так уж и плохо в моей новой семье. Она прижилась и с подозрительной легкостью переняла их привычки.

Эйдану стоило бы прекратить воспоминание на этом, но он не стал. Позволил мне дослушать внезапную откровенность отца, тоже явно выпившим до встречи с Фридсом.

– У них сложились прекрасные отношения с Фионой и сестрами. К тому же, ей не интересно ни образование, ни путешествия, ее устраивает целыми днями просиживать дома. Я не знаю, что ей интересно, какие у нее хобби… Ничего. Но если ее все устраивает, я не стану вмешиваться.

– Я все еще должен.

– Можешь открыть счет. Без упоминания имен, до востребования ключа. Если когда-то моя дочь захочет отказаться от Эйвери, у нее должна быть такая возможность.

– Если она примет такое решение, она ни в чем не будет нуждаться, – сдержанно ответил Эйдан.

– Я не хочу останавливаться на этом, – раздалось приглушенное, и я осознала, что это голос Эйдана из настоящего. Того, кто погружает меня в частичку своих воспоминаний, сидя рядом в карете и крепко держа меня за руку.

Эта иллюзия была краткой, но с целой бурей эмоций. Они казались даже ярче, чем эмоции одиннадцатилетнего мальчика.

Восхищение. Уважение. Упоение. И тяжелое тепло, плотно поселившееся в груди.

Совсем свежее воспоминание, ему нет и трех часов. Я стояла рядом с Даном у зеркала, в ярком алом платье и не сводила с его отражения изучающий пристальный взгляд. Он же смотрел только на меня.

В глазах Дана я и правда выглядела великолепно. Настолько великолепно, что у меня и правда закружилась голова.

Воспоминание прервалось.

Экипаж дернулся и остановился. Мы добрались до поместья Эйдана Фридса, но никто из нас не спешил выходить. Я не знала, что сказать. Даже не знала, какой из колотящихся в сердце эмоции отдаться.

– Знаешь, я думаю, нам все равно было суждено встретиться. Шаар просто ненадолго опередил события…

– Интересно, как бы это было? – бесцветным эхом поинтересовалась я.

– Вряд ли так же приятно, – не задумываясь, ответил Дан. – Несмотря на весь свой образ зловещего и сурового главы Тайной канцелярии, он добрый. Если он способен помочь избежать каких-то травматичных событий, он это сделает. Особенно, если это сулит ему долгосрочную выгоду.

– Долгосрочную выгоду?

– Я ему задолжал. И простыми благодарностями вряд ли отделаюсь, – Дан вдруг мягко улыбнулся. – Пойдем домой?

Он еще сильнее сжал мою руку и неуверенно заглянул мне в глаза. Его лицо оказалось совсем близко. Еще ближе и еще… Я испуганно отшатнулась.

– Ты мне ничего не должен! Отец же сказал! Он освобождает тебя от обещания.

– Джа'арс, – вполголоса ругнулся Дан откидываясь на спинку и прикрывая глаза. Руку мою при этом он не выпустил. – Ты опять все не так поняла!

– И деньги со счета можешь забрать! Я не возьму ни гроша. Мама спасала тебя не ради… этого.

– Я бесконечно рад, что наше знакомство состоялось не из-за кровного долга! – вдруг раздраженно выдал Эйдан. – Мне тогда было бы чуточку сложнее в тебя влюбиться.

– Чуточку сложнее что?

– О, вспомнил. Кое-что я все-таки тебе должен! Во-первых, я обещал помочь с жильем, – он загнул первый палец. – Мое поместье в твоем бессрочном пользовании. Что там дальше? Артефакт меняющий личину, вот он я. Тоже вполне себе бессрочный и по любому требованию. Ах да… Новые документы. Фамилия Фридс тебя устроит? Лиззабет Фридс… Как по мне, звучит красиво.

– Да у тебя от ужаса жениться на мне напрочь отбило веру в институт брака!

– Справедливости ради, тогда я не был с тобой знаком.

– Даже странно, что все так изменилось, – едко дополнила я.

– Уж прости, во мне течет драконья кровь. И у меня острое ощущение, что ты – моя судьба.

– Это все сказки! Судьбы не бывает. Это все вымысел авторов романов про драконов, вроде Алетисты!

– Не знаю, как там у других драконов, что живых, что в книжках. Я только с собой разобрался. И совершенно точно уверен, что люблю тебя. Почти сразу полюбил, мысленно женился на тебе и завел… как ты там говорила? Сотню маленьких дракончиков. На радость императору.

– Я еще не дала тебе свое согласие, – осмелилась поспорить, хотя не то, чтобы уверенно.

– Я буду до конца наших дней преследовать тебя всеми своими семью невыносимыми иллюзиями.

– Вообще-то, если будет один, но настоящий, меня тоже вполне устроит, – серьезно произнесла я, первой потянувшись за примирительным поцелуем.

Уж не знаю, существует судьба или нет, но моя сказка про злую мачеху и принца-спасителя оказалась правдивой.