— Мы готовы, — к ним подошел Фильярг. На его бледном от усталости лице нашли отраженье последние бессонные ночи, — встретим их у Зеленых островов. Такийцы обещали лоцманов, которые знают рифы и течения. У нас будет преимущество.

Арвэл страдальчески вздохнул, считая войну самым последним для политики делом.

— Не переживай, — Харт поддерживающе хлопнул младшего брата по плечу, — возможно это демонстрация силы. Посмотрим друг на друга, покрасуемся, подмигнем и разойдемся.

— Не смешно, — Арвэл обиженно сбросил с плеча руку брата, — ты сам понимаешь, во что может вылиться такое противостояние.

Они стояли на балконе портовой таверны, а внизу без суеты грузились корабли, прибывали новые отряды боевых магов и только вокруг таверны наблюдалась обманчивая пустота — безмолвные обеспечивали защиту периметра.

— Всем прохладного утра, — Юля появилась в смелом для Асмасе наряде: легкие брюки до колен были прикрыты длинным тонким жакетом.

— Я думал ты их отправил на Землю, — удивленно почесал кончик носа Харт.

— Я тоже так думал, но Юля взялась координировать разведку калькалосов. Ты же знаешь, ей лучше всего удается общаться с нашими хвостатыми соседями, — и Фильярг привлек жену к себе, обнял.

— Дети во дворце, — пояснила ассара, — вместе с Четвертой, Седьмой и Восьмой матерями. В случае угрозы безмолвные переправят их на Землю.

— Тогда я и своих к вам отправлю, — Харт активировал браслет.

— Моя не поедет, она дворец на дух не переносит, — извиняюще развел руками Ларс.

— Моя тоже тэорат не покинет, — на балконе появился Лиестр, чем заработал искреннее удивление Ларса:

— Я думал, ты не придешь.

— Работа почти завершена, — пожал плечами Первый, окинул равнодушным взглядом царящую в порту суету, — осталось только смонтировать цепи, а с этим справятся и бригады мастеров, мы подготовили восемь, по одной на каждый тэорат. Так что мое присутствие не требуется, а вот испытать кое-какие штучки на поле боя… Такого шанса может и не выпасть больше.

Братья понимающе переглянулись. Первый, как всегда, был верен науке.

— Как поживают наши хвостатые братья? — спросил у Юли его величество.

— Докладывают, что корабли идут прежним курсом, но есть странность: только десять сияют силой присутствующих на них магов, а на остальных… сброд блох, — Рельгар непонимающе вздернул брови, Юля смутилась: — Так они называют, эм, слабых людей, — пояснила она.

— Если калкалосы правы, то на десяти кораблях у нас регулярные войска имперцев, а на остальных — наемники. И тогда это действительно проверка наших сил, акция устрашения, а не объявление полноценной войны, — сделал вывод Харт.

— И тем опаснее ситуация, — вздохнул Арвэл, — огонь может разгореться от любого неверного слова.

Фильярг глянул на браслет.

— Нас приглашают на борт, — объявил он, и братья заторопились вниз.

— Ты точно уверен, что моя помощь не нужна? — Юля заглянула в глаза мужа.

— Огонек мой любимый, мне спокойнее будет, знай я, что ты в безопасности на берегу. Ты и так делаешь много, но когда мы встретимся с имперским флотом, надобности в дальней разведке уже не будет, а с ближней и чарксы справятся. Лучше присмотри за детьми. Хочу быть уверенным, что эти двое не проберутся тайком на борт.

— Я прослежу, — пообещала Юля, — но и ты обещай вернуться.

— Обещаю, — Фильярг крепко, до боли в губах, поцеловал жену, отстранился и ушел, едва сдерживаясь, чтобы не вернуться и не обнять снова.

— Мы уже сутки здесь торчим, — пожаловался Ларс, с помощью воздушной линзы разглядывая суда противника, — а эти ведут себя так, словно на увеселительную прогулку вышли. Вчера пикник на палубе устроили. Сегодня суету какую-то развели: носятся, точно зады подпалены. Да они издеваются над нами!

— Это детская провокация, — заметил стоящий рядом Арвэл. Он облокотился о перила, глянул вниз, на воду, потом перевел озабоченный взгляд на горизонт. — Вот буря нам сейчас точно помешает. Я слабо представляю себе переговоры, когда участников кидает от одной стенки к другой.

— Да запросто! — Ларс взмахом руки растворил линзу. — Мне буря даже пить не мешает. Кстати, хочешь совет, как провести самые сложные переговоры?

— Профессионалы на таких переговорах обычно пьют только воду, причем ту, что принесли с собой, — отрезал Арвэл.

Ларс озадаченно заморгал — под таким углом он встречи не рассматривал, открыл было рот, чтобы возразить, но не успел — над палубой разнесся крик наблюдателя:

— Внимание! Сигнал с вражеского флагмана! Они приглашают переговорщиков.

— О! — потер руки Ларс. — Не знаю, как насчет воды, но я приготовил пару бутылок. По слухам, имперцы нашу огневуху сильно уважают. Не с пустыми же руками к ним идти?

Арвэл проводил старшего брата страдальческим взглядом. Если этого допустить до переговоров… Результат вообще нельзя будет предсказать.

Около трапа возникла заминка из желающих отправиться на флагман.

— Мы их не завоевывать идем, а говорить! — осадил пыл асмасцев король. — Я остаюсь, не по рангу мне присутствовать. Отправятся: Харт, Арвэл и… — Фильярг подался вперед, но его величество остановил взгляд на Втором: — Ларс. Остальные нужны здесь. Фильярг, на тебе командование, если забыл.

Второй радостно звякнул запихнутыми в широкие карманы куртки бутылками, подмигнул Четвертому:

— Я передам горячий привет от тебя имперцам. Если хочешь, могу вызвать парочку на поединок от твоего имени, а то ты совсем пеплом покрылся без драки.

— Затухни, — раздраженно дернул плечом Фильярг, развернулся и зашагал на капитанский мостик — координировать поддержку.

— Не понимаю, с чего вдруг такое желание, — Харт нервно одернул парадный жилет, оглядел сидевших в лодке товарищей, поморщился. Арвэл догадался надеть парадный китель выпускника академии, который имел право носить десять лет после выпуска, зато Ларс щеголял простой курткой матроса. И все они выглядели случайно собравшимися на попойку друзьями. Почему на попойку, потому что горлышки бутылок вызывающе торчали из карманов куртки Ларса.

И с чего отец вообще его отправил⁈ — с тоской подумал Харт. Арвэл, похоже, думал так же, старательно отворачивая взгляд от старшего брата.

— Мне говорили, что на судах шакринарцев сухой закон, — произнес внезапно Пятый.

— Да? — не поверил Ларс. С сомнением посмотрел на вырастающий по курсу лодки темный борт флагмана.

— Если мы сейчас что-то выкинем в воду, это может быть воспринято неправильно, — покачал головой Харт. Их наверняка держат под наблюдением, так что лучше не рисковать. — Просто не предлагай каждому, — попросил он брата.

— Понял, выпью сам, — клятвенно заверил Ларс. Арвэл закатил глаза.

Лодка стукнулась о борт. Сверху спустили трап. Безмолвные перешли в режим видимости, демонстрируя открытость намерений гостей. Хозяева держались напряженно, но без агрессии.

Как только все поднялись, вперед шагнул высокий, немолодой мужчина в черной, вышитой золотом форме.

— Добрый день, господа, я адмирал западного флота его императорского величества лорд Рохас Ниерский. Добро пожаловать на борт, прошу, нас ждут, поговорим внутри, — и он махнул рукой в сторону кают.

Высочества удивленно переглянулись. От них не потребовали ни представления, ни предъявления полномочий. Что, к жыргхве, тут происходит⁈

Харт первым шагнул внутрь кают-компании и замер, словно споткнулся. Ларс выругался, уткнувшись в его спину, подтолкнул в сторону, открывая себе обзор и выругался повторно. Последним внутрь шагнул Арвэл и тоже застыл.

— Какого? — выдохнул он ошарашено.

Стоявший у стены по стойке смирно Шестой виновато опустил голову, но тут же вздернул ее, уставившись в невидимую точку на противоположной стене.